袄教原为波斯的琐罗亚斯德教，是波斯人琐罗亚斯德在公元前六世纪创立的。教义备载于《波斯古经》（AVes—ta），谓世界上有光明与黑暗两神互相斗争着，二者为善与恶之源，人宜弃恶从善，应崇拜光明。故敬拜火光及日月星辰。中国古代以其拜火及天，而关中谓天为袄，故称之为火袄，简称为袄教，俗称拜火教。三世纪时，波斯萨珊王朝定此教为国教，遂盛于中亚。中国南朝梁时及北朝元魏时始知其教。《魏书·西域传》：“波斯国……俗事火神天神，……神龟（魏孝明帝年号518—519）中，其国遣使上书贡物云。”《梁书·诸夷传》亦谓滑国（都拔底延，今阿富汗马扎里沙里夫西）事天神、火神。滑国邻接波斯，故渐染其俗。袄教东传，先经今新疆南部，由波斯商贾传来。《北史·西域传》谓焉耆、高昌都俗事天神。北魏后期及北齐、北周都有祀胡天的记载。如《魏书·灵太后传》说，灵太后“……后幸嵩高山……从者数百人，升于顶中，废诸淫祀，而胡天神不在其列”。《隋书·礼仪志》说：“后齐……后主末年，祭非其鬼，至于躬自鼓舞，以事胡天。邺中遂多淫祀，兹风至今不绝。”又说：“后周欲招徕西域，又有拜胡天制，皇帝亲焉。其仪并从夷俗，淫僻不可记也。”胡天即指袄教的崇拜天神。看来北魏时传入中国的袄教，有了某些变化，如产生了对神像祈祷等现象。袄教的祭司名为萨甫、北齐鸿胪寺典客署有京邑萨甫、诸州萨甫的官名。典客署是掌管接待外国使臣及客商的机构，设这样的官职，反映当时来华胡商中有不少袄教徒。唐朝时，中亚一带康国、石国、安国、曹国、米国、史国都是袄教的信奉者，袄教也进一步传入今新疆境内的于阗、焉耆、疏勒、高昌。西域各族人来华经商的极多，袄教随之在长安、洛阳日益流行。唐代前期及中期，对各种宗教都很尊崇。高祖武德时，在长安布政坊西南隅建胡袄祠，太宗贞观时在崇化坊立袄祠。据韦述《两京新记》及宋敏求《长安志》：长安醴泉坊、普宁坊、靖恭坊也有袄祠。另据宋敏求《河南志》及张骜《朝野歙载》：洛阳会节坊、立德坊、南市西坊亦有袄祠，供每岁胡商祈福。地方上特别是河西走廊诸州，也有袄祠。只称祠而不称寺，因袄教主要是在华胡人信奉，唐朝禁民祈祭，但也有可能私下传布。唐政府置萨宝府，设萨宝（正五品）、萨宝府袄正（从七品）等官以掌其祭，皆以胡人充之。袄教一度极盛，唐武宗会昌（841—846）年间，禁毁佛寺，袄祠亦加禁毁，袄僧勒命还俗，从此一蹶不能再起。会昌以后弛禁，到宋代还有残存袄祠，南宋以后，中国典籍就不见记载了。
摩尼教是三世纪中叶波斯人摩尼创立的。其教义是揉合波斯原有的琐罗亚斯德教（即袄教）、印度传入的佛教和由东罗马传入的基督教而成。主要是“二宗三际论”。“二宗”意为两个本原，指光明和黑暗，即善和恶，声称摩尼为光明之代表。“三际”意为三个时期，指初际、中际和后际，即过去、现在和未来。摩尼认为，光明和黑暗原来是互相对峙着，互不侵犯，两者断然分开，这是初际的情景。但到初际末期，黑暗群魔闯进光明王国，结束了和平的初际阶段，进入激烈斗争的中际时期，自有人类直到现在，都属于中际时期。这个时期一直到世界被大火毁灭为止，这就标志进入后际时期，那时恢复到初际时的情景，光明和黑暗断然分开，黑暗将永远被囚禁。摩尼教与波斯国教（袄教）相对立，公元277年摩尼被波斯王处死，教徒多逃往中亚及印度，摩尼教却传播颇为迅速，三至六世纪已遍及中亚及地中海沿岸各国。武后延载元年（694）波斯人拂多诞持《二宗经》来朝，摩尼教传入中国。开元七年（719）吐火罗国来献一解天文的摩尼教师（慕阁）。大抵此时摩尼教已在长安、洛阳等地传播。它传入中国后，受到佛教的排斥，开元二十年（732）唐玄宗下诏：“末摩尼本是邪见，妄称佛教，诳惑黎元，宜严加禁断。”只准许胡人信奉。安史之乱，回鹘兵入洛阳，毗伽可汗在洛阳遇摩尼教师传法，携睿息等四教师回国，摩尼教自唐传入回鹘，受到可汗尊崇，可汗并自称“摩尼化身”。回鹘人以助唐有功入居中原的很多，摩尼教依仗回鹘的势力，更加推行于唐地。大历三年（768）唐朝准许回鹘在长安建摩尼教寺，赐额“大云光明寺”。长安、洛阳而外，摩尼教也已在南方各商埠流行，大江南北都有它的寺院。清末在今蒙古人民共和国境发现的《九姓回鹘可汗碑》记载了在回鹘可汗支持下摩尼教传布的情况。此碑又称摩尼教为“明教”，后来这个称号代替了摩尼教的原名。唐武宗时回鹘破亡，会昌废佛，摩尼教也被禁止，此后多在民间秘密传布，成为农民起义领袖用以组织群众的工具。如五代后梁陈州毋乙、董乙的起义和宋代的方腊起义都利用了摩尼教。元末韩林儿、刘福通的起义，用以号召群众的白莲教就是摩尼教与佛弥勒派的结合。
景教即基督教的聂斯脱利派（Nestorianism），唐时传入中国后称为景教。五世纪时叙利亚人聂斯脱利（Nesto—flus）是东罗马君士坦丁堡主教，主张基督有神、人“二性二位”，在东罗马被视为异端，受到迫害。一部分追随者逃至波斯，得到波斯国王的保护，成立独立教会，成为基督教的一个支派，与摩尼教、袄教共同形成波斯当时的三大宗教，流行于中亚。唐太宗贞观九年（635）波斯景教僧侣阿罗本来长安，将此教传入中国，贞观十二年唐太宗诏称：“道无常名，圣无常体，随方设教，密济群生。波斯僧阿罗本，远将经教，来献上京，详其教旨，玄妙无为，生成立要，济物利人，宜行天下。所司即于义宁坊建寺一所，度僧廿一人。”许其传教。高宗时也加以保护，准于诸州各置景寺。初期景教寺因阿罗本从波斯来，我国人称其为波斯寺。唐天宝四载（745）玄宗下令将两京和各地的波斯寺一律改称大秦寺。可见景教寺院不仅建于长安、洛阳，地方府州也有。肃宗时，在两北地区亦建立寺院，信奉者不仅是来华西域人，也有中国居民，并有翻译的经典。唐建中二年（781）吐火罗人伊斯出资，大秦寺僧波斯人景净撰文于长安义宁坊大秦寺立《大秦景教流行中国碑》（碑石明代出土，现存西安市陕西省博物馆），内有“真常之道，妙而难名，功用昭彰，强称景教”的话，以“景”名教，可能是取其与“基督”谐音，又取其光明辉煌之义。唐武宗会昌废佛，景教同被禁，唐末至两宋，不再见于中国。元代再度传入，被称为“也里可温”。元亡后再次衰落。
五代更替和十国兴亡
五代是指唐朝灭亡之后，相继占据中原地区的五个王朝，十国是指围绕在五代周围割据西蜀、江南、岭南和河东的十个小国，合称五代十国。
五代是后梁、后唐、后晋、后汉、后周。虽言五代，称帝的却有八姓，虽仅历时54年却更换了十四个皇帝（后唐三姓，后周二姓，余各一姓）。首尾两代的君主是汉族人，中间3代的君主是沙陀族人。除后梁一个短暂时期和后唐都洛阳外，后梁大部时期和其他三代皆都开封。疆土后梁最小，后唐最大。
十国是前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）和北汉。十国中九国割据南方，仅北汉建国于今山西境内，十国与五代并存，各国存在时间长短不一，如吴越割据于唐亡之前，灭亡于五代结束之后。疆土则南平最小，南唐最大。
五代更替
后梁
黄巢起义失败后的唐朝，新旧藩镇林立，战争不休。知名的割据势力不下20支，他们都力图扩大实力。经过不断地互相兼并，逐渐形成了几支较大的势力。在北方，主要是以汴州为据点的朱温和以太原为中心的李克用。
朱温是黄巢起义军的叛徒，叛降唐朝并帮助唐朝镇压了起义军之后，受封为宣武节度使，据汴州。在藩镇相互兼并的战争中，他逐渐扫除了割据于今华北一带的许多武装势力。天复三年（903）又战败称霸秦陇、挟持唐昭宗的李茂贞，消灭了长期掌握朝廷军政大权的宦官集团。中唐以来的强藩魏博、成德也被迫归附。天祐四年（907）朱温灭唐称帝，国号梁，史称后梁，是为后梁太祖，改元开平。五代时期自此开始。后梁建国后，除山西大部和河北北部外，基本上统一了黄河中下游地区。但与宿敌河东李克用连兵不已，境内方镇跋扈依旧，加上朱温私人生活又极为荒淫。乾化二年（912）被次子朱友珪所杀。朱友珪称帝八个月，被其弟梁末帝朱友贞起兵杀死。梁末帝与李克用之子李存勖的战争更为激烈。因连年用兵，暴征于民，激起陈州人毋乙、董乙领导的农民起义，起义虽被镇压，义军首领80余人壮烈牺牲，但后梁统治也难以继续。同光元年（923），被后唐李存勖所灭。后梁共经三帝，历时17年。
后唐
李存勖是沙陀人，唐河东节度使李克用之子。李克用的父亲李国昌，本名朱邪赤心，世统沙陀部落。因助唐镇压庞勋起义，赐名李国昌。李克用又率部助唐屠杀黄巢起义军，封为河东节度使，进爵晋王，控制了今山西中部和北部地区。朱温灭唐后，他以拥护唐朝为名，与后梁交战不休。李存勖继承晋王位，继统河东后，攻取河北，累败后梁军，彻底消灭了中唐以来长期跋扈的河北三镇。龙德三年（923）李存勖在魏州（今河北大名北）即位，国号唐，史称后唐，是为后唐庄宗，改元同光。同年，他派兵攻占开封，灭后梁，梁末帝朱友贞自杀。不久后唐迁都洛阳，统一华北地区后，又派兵攻灭前蜀。但李存勖大修宫室，宠任伶官、宦官，朝政不修，又任用租庸使孔谦残酷掠夺人民，以至“四方饥馑，军士匮乏，有卖儿贴妇者，道路怨咨”①。于是魏州骄兵发动叛乱，在一片混乱中李存勖为部下所杀。李克用养子李嗣源（原名邈佶烈，此系赐姓名）继位，是为明宗。他诛杀孔谦，废除苛敛，均减田税，允许民间自铸农器。他在位八年中，战事稍息，农业生产凋蔽的局面有所改观，是五代少有的小康之世。明宗死，子李从厚继位，明宗养子王从珂起兵夺取了帝位，国内陷于混乱。天福元年（936）明宗女婿石敬瑭攻入洛阳，灭掉后唐。后唐共经四帝，三姓，历时14年。
后晋
石敬瑭沙陀人，随后唐明宗打仗，积战功屡任大镇节帅，后为太原节度使。他以太原为根据地，以最卑鄙无耻的手段勾引契丹为助，来抢夺帝位。清泰三年（936）夏，他向契丹上表称臣，并认比他小11岁的契丹主耶律德光为父，割幽蓟十六州，愿岁输帛30万匹，换取契丹援助，开始夺取后唐政权。十一月，契丹主耶律德光册立石敬瑭为帝于太原，国号晋，史称后晋，是为后晋高祖。继而攻入洛阳，灭后唐，迁都开封。石敬瑭死后，其侄石重贵继位，是为出帝，或称少帝。他在主战派景延广等的影呼下，对挈丹不再恭顺。耶律德光在降将赵延寿等协助下，进攻后晋，开运三年（946），契丹军攻下开封，俘出帝石重贵，将其北迁，后晋灭亡。后晋共二帝，历时11年。次年耶律德光称帝于开封，国号辽。辽帝占领中原以后，不给骑兵粮草，纵使四出掠取，称为“打草谷”，中原群众群起反抗，辽帝被迫引众北还。
后汉
刘知远沙陀人，原为石敬瑭部将，后任后晋的河东节度使。当后晋与契丹交战时，他广募士卒，有步骑5万，称言防备契丹，但却按兵不动。待契丹进入开封，将出帝迂往北方后，他于开运四年（947）二月在太原称帝，自言不忍改晋国号，又恶开运年号，乃用出帝原天福年号，以争取后晋旧臣归附。当辽兵北退后，他统兵南下，是年六月进入开封，诸镇多降，他改国号为汉，史称为后汉，是为后汉高祖。时中原一带，因契丹掳掠而残破不堪，公私困竭。刘知远死后，其侄隐帝刘承佑继位。隐帝不甘受制于将相，杨铘、史弘肇、王章等权臣同日被杀。隐帝又密令杀邺都留守郭威未成，郭威举兵攻入开封，隐帝被杀。后汉亡。时乾祐三年（950）。后汉历二帝前后约四年。
后周
郭威灭后汉，于广顺元年（951）正月在开封称帝，国号周，史称后周，是为后周太祖。后周从政治、经济和军事方面进行了一系列改革，开始改变中国北方的残破局面。周太祖死，养子郭荣（原姓柴太祖内侄）继位，是为周世宗。世宗在太祖改革的基础上，继续革新政治训练军队，开始进行统一战争。显德六年（959）柴荣病死，子宗训即位，是为恭帝。次年赵匡胤取代后周建立北宋。后周共经三帝，二姓，历时十年。
十国兴亡
前蜀和后蜀王建在唐末据西川东和东川，天复三年（903）受唐封为蜀王，后梁开平元年（907）王建称帝，建都成都，国号蜀，史称前蜀。蜀土富饶，但自后主王衍继位后，朝政浊乱，盛行卖官，赋敛苛重，土荒民怨。后唐同光三年（925），庄宗派兵攻灭前蜀。前蜀凡历二主，共割据35年。庄宗任命孟知祥为成都尹、西川节度使，董璋为东川节度使。孟知祥杀董璋，取东川。长兴四年（933）后唐封他为蜀王、东西川节度使。次年盂知祥称帝，重建蜀国，史称后蜀，仍都成都。其子孟昶继位后，于契丹灭后晋之际，又得秦、成、阶、凤诸州，拥有前蜀故地。后以君臣奢纵无度，朝政腐败，乾德三年（965）为宋所灭。后蜀凡历二主，共割据四十年。
吴和南唐杨行密在唐末据淮南28州，景福元年（892）唐封杨行密为淮南节度使。他一面招合遗散，恢复地主经济，一面选练军队，战必争先。乾宁四年（897）杨行密打败朱温南下的军队，使南方各地的割据政权暂时稳定不卷入中原混战的漩涡。天复二年（902）他受唐封为吴王，都广陵（今江苏扬州）。杨行密死后，诸子皆政治庸人，大权旁落于部下徐温及其养子徐知诰之手。徐知诰访求贤才，采纳规谏，清除奸猾，杜绝请托，减免赋敛，休兵息民，于是江淮间旷土尽辟，桑柘满野，国以富强。顺义七年（927）杨行密子吴王杨溥称帝，加徐知诰都督中外诸军事。天祚三年（937）徐知诰废吴帝杨溥，吴亡，共历四主，割据46年。徐知诰废杨溥，自己称帝，国号大齐，改元升元。次年改姓名李昪，改国号为唐（徐知诰本姓李，为徐温养子，冒姓徐氏。至此复姓李氏改名昪。自言为唐室后代，故改国号为唐），史称南唐，都金陵（今江苏南京），是为南唐烈祖（前主）。李昪对外结好邻邦，对内整饬朝政，遣使巡视民田，以肥瘠为等定税和调兵派役。史称江淮之地，“频年丰稔”。升元七年（943）李昪死，其子李璩继位，是为中主。派兵攻灭闽国，占领汀、漳、建、泉等州，加新置秦、筠、剑等州，共辖35州，成为南方大国。因李璟日益骄侈，朝政浊乱，任用非人，赋役繁重，南唐国力迅速衰败。交泰元年（953）李璟献江北淮南14州，去年号，称臣于后周。李璟死，子李煜即位，是为后主（即李后主）。开宝八年（975），宋兵渡江，攻破金陵，后主李煜被俘，南唐亡。凡历三主，共39年。