6月上旬，范明返回西安，向西北局领导习仲勋等人汇报中央关于西北工委和班禅进藏情况。根据中央和军委命令，西北局决定（西北）整个进藏部队（不含班禅行辕）共565人，民工577人，分为两个梯队进藏。各种准备工作就绪后，范明于7月3日电告西北、西南局。
西北局、西南局、十八军张谭：
兹将我处入藏准备工作概况及提请解决的各项问题报告如下：
（甲）西北西藏工委确定今年入藏人员共计1500人，其中干部约700人、战士300人、勤杂人员100人，班禅集团以及牙含章、益喜楚臣和计晋美为首的班禅堪布厅先遣队共200人。其中干部百余人，勤杂及警卫人员约60人。所有以上干部、战士情绪均旺盛。所需被服、装具、粮秣给养、武器弹药、医药卫生、通讯等器材均已准备就绪，所备骡马4000余匹，牦牛800余头，骆驼1000余峰，共计牲口12000余匹（头），民工900余人，亦均完满得到解决。现已开始向西宁与香日德集中，约于7月15日前即可全部集中完毕。
（乙）行军路线根据我们派人实际勘察结果，最后确定由西宁出发，西北行约1200里，到达香日德，有60多家人，可以设站，已派干部前去，由香日德折向西南行经南鄂陵湖、扎陵湖。西行500余里到达黄河源，虽无人家，但系一大盆地，水草丰美，可以休息。再南行约500余里到达曲马来（实名曲麻莱）顿。即长江发源之通天河，有班禅行辕四品官米福堂在该地任保杰部落县长，虽无房屋，但可集中藏民帐篷数10顶，可临时设站，已派干部前去。再西行约600余里到郭有拉，亦有少数藏民游牧部落，可临时设站。再西南行约400余里即到达黑河。再南行约800里即到拉萨。全程约计4500余里，虽无柴烧，但牛粪可设法解决，若无特殊意外变化，约需90到100天即可到达拉萨。
（丙）行军计划：拟于7月底以前将全部人员、马匹、物资在香日德集中完毕，8月上旬以牦牛、骆驼队为前梯队，先期10日出发（因牛走得慢），到曲马来顿设站。以骡马队为后梯队，拟于8月15日从香日德出发。如此跳跃前进。不仅可以缩短行军日期，而且后梯队可利用前梯队之牛粪解决燃料供给。预计约于10月15日左右可以到达黑河。
（丁）以上行军路线和计划，仅系根据西北实际情况所拟定。不知能否密切配合18军进藏计划。故特将以上各项计划上报。
范明
7月3日
7月24日，范明就西北部队进藏有关问题再次请示西北、西南局和中央，8月1日，中央复电西北、西南局和范明。
西北局并转范明同志，西南局转18军张谭：范明同志7月24日电悉。
（一）入藏日期可以按你们的计划于8月15日自香日德出发，预计9月底抵黑河，但不能提早。
（二）你们的前梯队与后梯队人数各多少？应按西南局及西南军区7月26日给你的电报精神尽量紧缩，并将人数速报18军核定并报中央。你们所报后梯队如为你们工委本队自无问题，如为班禅入藏梯队则应劝其暂缓，仍照在京面议，候达赖表示欢迎后再去为有利。
（三）西北入藏部队用18军某某支队名义，具体番号由18军决定电告。必须统一用18军名义，不应用别的名义。
（四）范明去后，牙含章应继续留班禅处工作，班禅行辕可派极少数人员随范明先行入藏。西北局应注意对班禅处工作的领导。
中央
8月1日
范明根据中央的指示，汇报了入藏具体人数，并告知第二梯队不属班禅人员。
同日，范明率西北西藏工委机关和部分部队，从兰州拔营出发，前往青海进藏部队地域集结。
8月6日，西南军区转军委电。西北、西南局并范明、张谭：范明所率领部分，可命名为十八军独立支队。至于该部的行动计划，由张谭决定。
中央
8月6日
至此，范明所率领的西北入藏部队对外使用18军独立支队的番号。由范明任司令员和政委，副司令员是幕生忠，到达黄河源后，慕生忠任政委，罗曼中任参谋长，杜舒安任政治部主任。支队还包括以计晋美、纳旺金已为首的班禅行辕入藏先遣工作委员会。
8月12日，独立支队离开西宁，17日到达香日德。此时绝大部分进藏物资及所有的入藏部队已全部集中到这里。1951年8月28日，独立支队在香日德举行隆重的进军西藏誓师大会，并于当天出发进入草地行军。于9月20日到达通天河的北岸。
范明几乎一夜没睡，带着几个干部分成两组，骑马沿着河岸，向上、下游各跑了几十公里。也没找到一处可以渡河的地方。回到驻地时，天近拂晓，各大队的干部都还等在他的帐篷里。几经商议后，范明决定早饭后，利用骡马等牲口会水的本领，下水试渡。工委联络员辛烈和刘安哉，主动要求第一批下水拉马试渡。范明考虑到他俩识水性、身体好。就同意了他们的请求。
试渡开始了，范明拿着一壶酒让他们每人喝了几口，又用酒擦了擦身体，才把马缰绳递给他俩。下水前，范明又叮嘱道：“水深的地方，一定要抱紧马脖子，千万不要松手。”
辛烈和刘安哉拉着战马，一步步向河的对岸走去，未到河中心，水就淹没了马背，巨大的冰块，在湍急的水流中翻滚着、冲撞着战马和人。辛烈拉的那马似乎承受不住冰块和水流的冲撞，倾斜着身子倒了下来。几乎同时，跟在后面的刘安哉，连人带马都不见了。岸上一片惊呼。范明急了，带着几个人就往下游跑。开始还见人马时沉时浮，但不一会儿就彻底不见了。范明追出几公里也没找见他俩的尸体……
通天河困住了范明和他的独立支队。
范明命令部队，停止试渡。急电把这一情况报告了张国华和谭冠三。
当时，18军进藏主力也已到工布江达。张国华得知范明的情况后，非常着急。参谋长李觉建议，让范明在上游寻找渡口过河，并且最好是在午夜以后渡河，因为这时通天河上游的积雪和水都结了冰，河水就会小得多，天亮以后冰雪融化河水还会上涨。
范明听取李觉的建议，率部队逆流而上，可是行军两天后，仍找不到合适位置过河，便下令采用挖堤决口引流分洪的办法降低水位，然后几个大队联合泅渡。
通天河水的温度在不断地下降，冰彻透骨。官兵们喝了白酒也不管用，连具有泅渡本能的牛马都不敢下水，四蹄深深地撑进沙滩，不管人怎样推、掀、拉，还是拳打脚踢，始终不肯朝前迈动半步。
范明急了，高声吼：“共产党员、共青团员都给我上，它们不走。就把它们抬下河。”
战士们铁青着脸，冲向驮畜和战马，几十人抬一匹往河中一扔，四五个人架着朝对岸游。牲口们冷得直发抖，呼呼喘气。可战士们冷得连泪都没了，连抖都打不了，像木偶机械地向前划着水。许多人一上岸就昏了过去。
男人们衣服一脱，顶在头上，拉着马下去了，女兵们怎么办？范明支队几十名担负医疗保障、通信联络和宣传工作的女兵，也和男人们一样，穿着衣服就下了冰河……
“离开西宁后，一天比一天艰苦。爬雪山，过草地，总算是挺过来了。就连黄河源的那片大沼泽。我们也闯出来了。”今年73岁的离休干部杜贵香回忆道，“就是过那条死通天河，让人遭了大罪。那时我是负责班禅秘书晋计美的护士。到通天河时，我来了例假，天又冷，我们又都没带卫生纸什么的。我跑到一个石头后面，把裤衩撕成条充当草纸。上午刚来的，中午部队就要过河。怎么办呢？我知道这种时候沾不得凉水，可又有什么办法呢？那可是西藏高原的河水，冰透骨心。我站在岸边犹豫了，请男同志背？哪好意思爬在一个男人身上。我不明白西藏这个地方为什么会有这么多河？在犹豫中见女兵们一个个鞋子也不脱，裤腿也不往上拉一拉就‘扑通、扑通’地跳进河中。我觉得自己身体好，把心一横：妈的，我不相信真有那么严重。扑通跳进河中，冰冷的河水，激得我全身肉皮收紧，浸在水中的大腿部位以下就像被钢锯锯掉了一样。我真想厚着脸请个男同志背一背，但回心一想，反正已进入水中，何必求人。我一咬牙，‘噼噼啪啪’就过河了。可等到了拉萨，第二次经期、第三次经期过了，也不来经。之后就经常头晕，肚子疼。因为那次进了冰水，1960年全军文艺会演时。我发现患卵巢囊肿，在北京做了手术。都说西藏的江河美，但我一辈子痛恨它们，是它们给了我终身痛苦。进军西藏的经历，是用一个苦字说不完的。如果当时不是青年人的满腔热血，我想是无法熬过去的。因为那是一条难以走完的征途。”
米访中，于永华老人也说过独立支队女兵进藏途中的甘苦，“月经来了，就只有两种办法，一是把棉裤腰间的棉花扯下来用。当时我们女兵们的棉裤，腰间的棉花全抽完了，因为这一节上面有衣服挡着，冻不着人；第二就是用路边上一种宽叶草，像牛皮菜一样的那种草来垫，用过之后扔掉，这种草很柔软不扎肉，但干了后很硬，我就吃过亏，把阴部都磨出血了。但还得用它，因为没有比它好的，一条棉裤腰上的棉花扯不了几次就扯完了。经期最怕过河，可偏偏就是在过通天河时，它就来了。好像那是九月中旬，你说冷到什么程度吧，脱掉鞋袜下到水中，一上岸，脚板上立即就冻得粘上小石子。这些石子你还不能随便往下弄，一拨拉石子连肉皮都要带下来。我们班有个女兵就上了当。那天她一上岸，见脚板粘满像钉螺一样的石子，忙用手一颗一颗地往下抠，结果是一抠一个坑，血淋淋的，后来连路都走不成了。慢慢地，我们就有了对付这些石子的经验，上岸以后烧一堆火，将脚放在火边慢慢地加温烤化，然后再一颗一颗地试着轻轻往下抠。可是河水再冰也得过，我现在经常腰痛就是在经期过河种下的病，刚进西藏时，过河都是把棉裤脱掉，后来脱不及了，因为走不了多远又有河，就干脆不脱。棉裤湿了，上岸后用身体热量刚烘干，不久又得下水。有时一天几次湿了干，干了湿，到老了关节炎就成了家常病……”
整整用了15天，范明的独立支队才渡过了通天河。
当范明站在通天河南岸迎接最后一批上岸的民工后，含泪脱帽向着河水深深鞠了一躬。以悼念在渡河中牺牲的40多位烈士。当天，他向张国华报告了渡河情况：
张谭李并转报西南局、西北局、西南军区、西北军区及张廖：
我们经过15个日夜的努力，独立支队现已全部渡过通天河。明日（5日）继续向西藏出发。在渡河过程中先后有40多位同志英勇而光荣的牺牲了，淹毙骡马等150余（匹）头。
范明
10月4日
10月5日，范明独立支队离开通天河后，向着世界屋脊上终年积雪不化的海拔五千多米的唐古拉山进发了。
10月18日，独立支队到达唐古拉山脚下。唐古拉山像条银色的大莽，横亘在独立支队面前，挡住他们的去路。此时，部队面临着极大的困难。按计划，他们带的粮食只够到达黑河，但是由于在通天河，滞留了15天，部队粮食缺额太大。范明请求空投，上级复电说，目前，全部空中运输力量都投入到朝鲜战场，中央抽不出飞机，空投问题无法解决。并指出：“如确实无法坚持到黑河补给，要尽快按原路返回香日德，因此事关系到班禅返藏，影响很大，切不可贸然行事。”
接电后，范明说：“从即日起，全体人员、牲口一律减粮减料，勒着裤带也要闯过唐古拉山。”
说是这样说了，但范明觉得还是要研究一下。于是，召开党委会研究是进是退。工委成员权衡利弊，一致同意从即日起节食缩料，继续进藏。并于当夜向西北局及中央回电，报告了他们准备打猎充饥、节粮缩料、继续前进的决定。
唐古拉山，历来被称之为“生命禁区”。站在它的山脚下，你就能觉得从它身上散发出的阵阵寒气，未进入山区就能领受“禁区”滋味。有许多战士已意识到自己可能过不了这唐古拉山，就在山脚下开始写遗书；也有的把自己的积蓄和贵重物品拿出来，请友人转交家人。
独立支队被一种悲观的情绪所笼罩。范明心里明白，现在摆在他面前的困难有两个，一个是部属缺少斗志，一个是部队缺乏粮食。说实话，粮食紧缺他不怕，重要的是斗志，没有斗志，没有毅力，没有高度顽强的精神，他的独立支队就过不了唐古拉。
他对部队说：“要首先不怕死，抛掉死，才能战胜死亡，求得生存。唐古拉山并不像传说中的那样可怕。我们就是要创造一个奇迹，马步芳的部队不是三次都没过去吗，我们过去了，历史就会永远记住我们这支首次闯过‘禁区’的军队。而我们是这支军队的一个成员，我们应该感到自豪。”
10月19日凌晨5时，范明带着他的独立支队开始攀登唐古拉山。
唐古拉山的气温白天也是摄氏零下30度左右。范明将军几十年后在回忆录中写道：“……山风奇寒，冷彻入骨，山越上越高，空气越来越稀薄，人们呼吸困难。面色苍白，每走一步都得费尽力气。骡马等牲畜也是一步一停。两步一歇，喘息不止。为了尽快抢越，部队每天行军十多小时，吃不上饭，休息不足，加上这时已是进军后期，人困马乏，有的同志在抢救中倒了下去，就再也没爬起来。牛师君、丁志荣、刘世祥、张秀……同志在抢越唐古拉山的过程中壮烈牺牲。数百头牲口也倒毙在唐古拉山上。我们的主力部队过山口后，唐古拉山区开始降雪，由于急速行军，许多驮载着帐篷的牲畜未能赶到，同志们只得露宿……”