1922年10月，墨索里尼组织10万人向罗马进军，法克达内阁被迫辞职，国王把政府首脑的席位授给墨索里尼，墨索里尼在意大利建立了法西斯政权。而此时的希特勒才刚刚“脱贫致富”不久，当上了规模算不上庞大的德国纳粹党的领袖。
大约15年以后，德、意、日签署《反共产国际协定》，“柏林-罗马-东京”侵略集团初具规模。这个野心勃勃的集团，看似融洽，其实有诸多的不稳定因素。
15年间，墨索里尼似乎没取得多大的长进，希特勒却把德国变成了一架巨大的战争机器，墨索里尼在他面前变成了一个笨手笨脚的小兄弟。希特勒每做出一个侵略决定，并不会提前通知盟友墨索里尼，而是等行动开始或者已经结束，才假惺惺地拍封电报过去，解释情况是如此紧急，以至于来不及通知意大利。这说明希特勒对意大利缺乏基本的信任。
另一方面，意大利又极不情愿与日本合作。对墨索里尼来说，他需要获取的只是德国而不是日本的支持。墨索里尼曾经告诉他的同僚，他宁愿要一个两国同盟，而不要一个三国同盟，因为“这样的一个两国同盟（德意同盟）就足以抵消英法的联合力量”；反之，作为危险的盟友，日本肯定会把强大的美国推入英法同盟的怀抱，因为日本在太平洋和美国有不可避免的利益冲突。这对德意同盟来说，是非常危险的一种情况。以后的事实证明，墨索里尼对日本的判断是有先见之明的。同时，意大利人还怀疑，“冷淡而迟钝的”日本人能否同“强悍有力的意大利法西斯党人和德国纳粹党人”合作共事，是否有必要使他们自己如此深刻地卷入欧洲政治的激烈动荡之中——那可是一种只要通一次电话就能引起时局变化的政治局面啊。
基于相互间的不信任以及松散的联盟关系，在二战前期，德国和意大利并没有太多的战争合作。
1939年9月1日，德军进攻波兰。意大利内阁通过了一项动议，申明意大利处于“非交战状态”，并强调意大利“决不首先采取军事行动”。意大利原本以为，希特勒会避免在1942年年底以前打一场全面的战争，当这个幻想被德国进军东欧的消息粉碎以后，墨索里尼经过两个星期的深思熟虑，向希特勒委婉地推脱道，意大利尚未准备好投入战争。
面对意大利的临阵退缩，希特勒也束手无策。
其实，关于是否加入希特勒的冒险行动，墨索里尼一直处在极端的矛盾之中。虽然身为轴心国之一，但是意大利的经济和军事在欧洲大国间处于软弱的地位，它的军队面对战争更显得准备不足。有两件事足以证明意大利军队潜在的危险，一件事是远征阿尔巴尼亚时意大利陆军暴露出严重的弱点；另一件事是墨索里尼偶然发现，空军所上报的能投入战斗的飞机数量被严重地夸大了。而且，墨索里尼这个法西斯独裁者把舆论看得非常重要。由于当时意大利人民对战争越来越恐慌，墨索里尼害怕民众的不满情绪会威胁到意大利法西斯政权的稳定。
意大利的犹豫不决使英法联盟看到了把其争取过来的希望。或者说，如果不能把意大利拉入英法阵营，至少也要诱使它走向真正的中立。盟国采取了各种各样的方式讨好意大利。英、法两国政府公开表示欣赏墨索里尼为和平而作的努力。他们提出，意大利可以选择一个角色，成为一个“伟大而友好的国家”，成为欧洲理事会的一个理事国……总之，它可以扮演自己乐于扮演的任何角色。盟国还在经济上加以诱导，他们取消了一直在北非实行的限制意大利的措施。
另一方面，希特勒迫切地想把意大利绑在轴心国的战车上。尽管希特勒明白，意大利没有能力应付一场长期的战争，如果它介入战争，德国也许会因为照顾这位“小朋友”而消耗更多的资源。不过，德国有非常需要意大利一面。比如，就海军而言，德国在本国的造船计划尚来完成之际就挑起了战争，而意大利的海军却拥有许多潜艇，这对德国的整个战略会特别有用（在往后的战争中，意大利海军向德国人证明了自己的价值：意大利潜艇在大西洋共击沉112艘商船和海军舰艇，共计608848吨；在36艘意大利派出的远洋潜艇中，有26艘进行了成功的攻击，击沉或击伤至少一艘敌船；意大利达芬奇号潜艇在第10次出航巡猎中，击沉了6艘船只共计58967吨，这个单次出航猎杀纪录，从1943年到1945年期间，还没有哪艘德国舰艇打破过）。因此，希特勒多次在公开场合表达了德国对意大利的“友好情意”。希特勒在一封写给墨索里尼的信中，用情人般的口吻说道：“命运终于将把我们两个国家结合在一起……我要感谢你在过去给予的支持，并恳求在将来能继续得到你的支持。”话虽说得肉麻，其实在实际的军事行动中，希特勒从来没有采纳过墨索里尼的建议。
夹在强国中间的意大利，一直在静静地观察形势，它既不盲目地支持希特勒，也不主动向英法示好。