哥白尼1473年2月28日出生于波兰，他经过长期的天文观测和研究，创立了科学的宇宙结构体系——日心说，从此否定了在西方统治达一千多年的地心说。日心说是天文学史上一次伟大的革命，不仅引起了人类宇宙观的重大革新，而且从根本上动摇了欧洲中世纪宗教神学的理论支柱。从此，自然科学便开始从神学中解放出来，科学的发展便大踏步向前迈进了。哥白尼于1543年去世。
1473年2月28日，在波兰西部维斯杜拉河畔托伦城圣阿娜巷的一个商人家庭，迎来了他们最小的儿子——尼古拉·哥白尼的降生。看着家里的两个儿子和两个女儿，母亲恬静地微笑着，希望他们能够得到永恒的快乐。
和大多数孩子一样，早在哥白尼刚刚开始会说话的时候，他就向人们展示了自己爱动脑筋的一面。无论看到什么东西，他都会好奇地提出问题，像天空为什么有云，而地上没有？人为什么会生病？船只为什么能在河流上穿行，人站在水里却要被淹没？……问题太多了，以至于照料他的保姆不断向别人诉苦，说和这个小主人待在一起，说一天的话比一年的还多，真是累得够戗。
因为平时都很忙碌，所以只要有时间，父亲就喜欢带着家人，一起到乡下的葡萄园休假，美美地享受悠闲的快乐时光。为了不让假期枯燥单调，父亲还邀请了城市里通晓音乐、地理、天文等知识的各界名人一同前往。
在那个充满了奇妙花香、葡萄香和酒香的地方，人们畅所欲言，滔滔不绝地讲述自己看到的各种奇闻逸事，还有他们正在加以考察和研究的主题。每一个有趣的故事结束后，小哥白尼和哥哥姐姐们都会使劲儿地点头，然后请求他们接着往下说。而在所有人的谈话中，小哥白尼最感兴趣的就是天空中的星座。
“天上真的是太阳最大吗？”“其他星星都住在哪里？”“月亮离我们有多远？”……看着这个眼睛纯洁得如同星星的孩子如此可爱，人们都忍不住打趣他说：“想要知道得更多，你就快点长大吧，也把自己的名字刻在天空中！”
父亲经常将小哥白尼托举在肩头，为的是让儿子能够好好仰望璀璨的月亮，小哥白尼也会稚气地问：“我能看见月亮，月亮也能看见我吗？”
父亲微笑着说：“这可是一个好问题，我们都等着你来解答呢！”
“哦！”小哥白尼点了点头，没有再说话。此时，他的心早已飞到了浩瀚的夜空，追逐着那些充满了神秘色彩的星辰们。在他的眼睛里，没有什么东西能够比闪烁的星星和月亮，还有那些遥远的、无法预料的星辰更美丽。也没有任何东西，能让他如此安静，如此痴迷地看了一夜又一夜，却不感到丝毫厌倦。
有了这样的鼓励，小哥白尼的求知欲望越来越强烈了，他暗自许下了一个心愿：我也要找到自己的星星！当他7岁的时候，小哥白尼彻底迷上了观察天象。
有一天夜里，风吹得又急又响，树叶打在玻璃窗户上，噼里啪啦一阵乱响。父亲担心小儿子会被惊醒，悄悄地来到他的卧室。当父亲推开房门，却惊讶地发现，儿子正穿着睡衣，一动不动地跪在窗台前的椅子上，痴痴地看着昏暗的天空。
“哦，我的宝贝，很晚了，天气又这么冷，你在干什么啊？”父亲急忙走了进去，准备将儿子抱回温暖的床上。
“爸爸，没有什么的，等我找到大熊星座和小熊星座，我再睡觉！”小哥白尼拒绝了爸爸伸过去的手。
“宝贝，明天再看星星吧！今天云层这么厚，它们不会出现的！”父亲心疼得皱起了眉头，他明显地感觉到，儿子的身体很凉，小手更是冷冰冰的。父亲走过去，不容分说强硬地把小哥白尼放进了被窝。
父亲离开卧室后，小哥白尼静静地等待了一会儿，又翻身爬了起来，裹着鸭绒被，继续痴迷地待在窗口前等待他期望的星星出现。渐渐地，他的眼皮不听使唤了，开始频繁打架，实在无法继续坚持而沉沉睡去了。在梦里，小哥白尼看见一个巨大的太阳在燃烧，自己的小脸正在上面闪烁光芒。他忍不住“呵呵”地笑起来。
看到儿子这么迷恋晚上的天空，父亲也不断地给他提供一些帮助，经常邀请那些懂得天文知识的人来家做客，给儿子讲更多好听的故事。人们的谈话，犹如一颗小小的种子，在他的脑海里生根发芽，逐渐地茁壮起来了。
因为心里一直都有天空的梦想，小哥白尼执著地保持着自己的爱好。当他进入中学时，听说有个仪器名叫日晷，可以用太阳的影子来确定时间。他对此很好奇，就跑去找老师询问其中的原理。
在得到老师的指导后，他马上跑回家，按照自己的理解确定了基础材料，然后在那里认真地又刻又画，忙得不亦乐乎，并不断对仪器进行调整。没过多久，小哥白尼的实验就成功了，一个标准的日晷漂漂亮亮地出现在大家的面前。有了这个仪器，他在业余时间里便开始研究太阳和地球的运动规律，一点一滴地做着详细记录和认真计算。他逐渐感到天空距离自己更近了，他能够领悟到的知识也更明确了。
1533年，60岁的哥白尼在罗马举行了一系列讲座，提出了著名的“日心说”观点，推翻了过去一直认为是太阳绕地球转的“地心说”的错误说法。在他生命的最后一天，《天体运行论》终于印刷出版。
该书的正式出版，迅速引起了人们的极大兴趣，同时也激励了其他天文学家更准确地观测行星的运行。从某种意义来说，它不仅是现代天文学的起点，也是现代科学的开始。