中国人对红色有着别样的感情。红色象征喜庆，朱漆大门上红色的对联，倒贴着的红福字，喜悦的红烛……一切的一切，让传统的节日充满了和谐的笑容。
因“灯”与“丁”语音相同，灯笼象征着人丁兴旺。逢年过节，家家户户都会把灯笼悬挂在屋檐下和客厅里，红彤彤的灯笼照亮千家万户的希望和欢笑。
关于灯笼的由来，民间有很多版本，最有趣的说法是，很久以前，有一只神鸟因为迷路降落人间，被不知情的猎人射死。天帝知道后震怒，传旨天兵正月十五到人间放火，把人畜财产烧光。天帝的女儿心地善良，不忍心天下百姓无辜受难，就偷偷来到人间，把消息告诉世人。有聪明人想出法子，在正月十五那天，让家家户户张灯结彩，燃放烟花爆竹。天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，以为大火燃烧，便不再追究。从此每到正月十五，家家户户约定俗成挂上大红灯笼。
除了照明，灯笼还有其他的意义。古代私塾每逢正月开学，父母都会为孩子准备一盏灯笼，然后由先生点亮，称之“开灯”，象征学生的前途一片光明。
而在文人墨客的眼里，灯笼很多时候就是一种朦胧的意境。“东风夜放花千树，更吹落，星如雨……众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”黑夜中红艳的灯笼，美丽的情人，孤独的等候，那份静谧温婉，那种暗影浮动，给人一种说不出的柔美和婉约。那灯火带着古典的美，从岁月的深处走来，清雅幽深。更有竹筏摇曳，渔火点点，远山含黛，近水微澜。幽幽夜风中，悠扬的笛声袅袅扯出水乡的柔媚；淡淡月光下，风尘和羁绊正在渔火倒映中休憩。那时的灯笼，给人的感觉完全是诗意的、人文的。
一直对灯笼与火的组合感觉奇妙。都说纸包不住火，灯笼却反其道而行之。那狂烈野性的火，一旦放在纸糊的笼里，竟一下子变得温顺了。纸就是以这样一种独特的方式征服了火，同时完成了对自己命运的救赎。
灯笼最初给我的感觉是美好的：一盏古老的红灯笼，摇曳着照亮家的院墙，灯影下美丽的发髻影印着母亲顾盼的身影，驱散着游子的孤独；又或者，厅堂内外，张灯结彩，人面桃花，并蒂莲开。新郎新娘相视浅笑，满眼都是甜蜜的心事。那时的一盏盏红灯笼，凝聚的是亲人们的祝福。
但有两个极端的例子却让灯笼在我的感觉里复杂起来。
一是当年看舞剧《白毛女》，黄世仁带着狗腿子打着灯笼满世界追赶喜儿，那跳动的灯火显得十分诡异，幽幽暗暗，恍如鬼火。我的心吊到了嗓子眼，恨不得上去一口吹灭了灯笼，让喜儿逃得远远的。这样的灯笼，充满了罪恶感。
后来看电影《大红灯笼高高挂》，发现原本驱散黑暗的灯笼，又演变成了飞蛾扑火的诱饵。一个封闭的院子，一群孤独的女人，在这个男权世界里，灯笼成了女人争宠的象征。红到极致的灯笼，让人觉得华丽慌张，分明透着一股嗖嗖逼人的寒气。那无望的烛火，隔着薄纸晕出幽暗无比的凄凉。此时的灯笼，分明就是封建时代一段女性的屈辱史。
而当我的思绪穿越历史时空，飘然来到弥散着六朝金粉的秦淮河畔，但见成串的红灯笼正挑起黑夜的妩媚。两岸歌楼酒肆林立，河房水阁斗艳，游艇画舫灯火通明，河边水灯万盏齐放，歌声、鼓声、欢笑声连绵不绝，通宵达旦……红灯笼里，文人的风度与妓女的风骚融合在另类气息里，让秦淮河一直漂浮着一股艳情脂粉气……
但灯笼终究是喜庆、团圆、光明的象征。尤其是在一年一度的元宵节里，无论城市乡村，到处都有热闹的灯会出现，但见男女老少人手一灯，喜气洋洋笑意盈盈，手中的灯笼五花八门，有金牛灯、狮子灯、兔子灯、鲤鱼灯、龙凤灯、鸳鸯荷花灯……大的有一人多高，小的如麻雀般小。配之以节奏铿锵的锣鼓声，喜庆的味道浓得简直化不开。
一代代传承，一年年转换，今天的灯笼，已成为世人心目中的一个文化符号。虽然如今商家卖的、私宅挂的灯笼，大多由工艺纸加工而成，形状固然漂亮，内芯却没有烛火，与原生态的“篾竹灯笼糊纸亮”相去甚远，但大红灯笼的寓意，却没有一丝一毫的缺失。
当我们从平常的日子里编织出幸福的流苏，折叠出鲜活的光晕时，灯笼不仅给我们以亲切的召唤，更给了我们传统民俗文化的温馨与浪漫；当我们挂起象征团圆意义的灯笼，来营造一种喜庆氛围时，才终于明白，生命中最真实、最朴素的东西是不会轻易消逝的，它温情脉脉地从历史深处走来，默默地诠释着本来的美丽，亮亮的，暖暖的，永远挂在岁月的屋檐下。