梨园，原是唐代都城长安的一个地名，因唐玄宗李隆基在此教演艺人，后来就与戏曲艺术联系在一起，成为后者的代称。
关于“梨园”的来历，清乾隆进士孙星衍在嘉庆九年（1804）所撰的《吴郡老郎庙之记》中载：“……余往来京师，见有老郎庙之神（指玄宗）。相传唐玄宗时，庚令公之子名光者，雅善（霓裳羽衣舞），赐姓李氏，恩养宫中教其子弟。光性嗜梨，故遍植梨树，因名曰梨园。后代奉以为乐之祖师。”
现代人李尤白撰写的《梨园考论》中，也考证了梨园的来历。唐中宗（705—710）时，梨园只不过是皇家禁苑中与枣园、桑园、桃园、樱桃园并存的一个果木园。果木园中设有离宫别殿、酒亭球场等，是供帝后、皇戚、贵臣宴饮游乐的场所。后来经唐玄宗李隆基的大力倡导，梨园的性质起了变化，成为我国历史上第一座云集音乐、舞蹈、戏曲的综合性“艺术学院”。李隆基自己担任梨园的崔公（或称崖公），相当于现在的校长（或院长）。梨园最著名的《霓裳羽衣曲》，据史家考证，是“胡部新声”传入，由唐玄宗润色而成，标志着汉乐与胡乐融合发展的最高成就。唐诗曰“开元天子万事足，惟惜当年光景促，三乡陌上望仙山，归作霓裳羽衣曲”，便是明证。
据说唐玄宗幼年即喜爱歌舞。6岁时，祖母武则天在宫院里大摆盛筵欢宴群臣，他即席表演了歌舞节目《长命女》，演艺精湛，博得皇亲国戚及群臣们的赞赏。
唐玄宗是天才音乐家，他精通音律，懂得八音（即金、石、丝、竹、匏、土、革、木）和当时各种民族乐器。他首创用羯鼓、手板来指挥其他乐器，使其节奏和谐统一。唐玄宗担任梨园崔公后，广罗人才，宫廷中编撰人员、音乐家、表演艺术家济济一堂，名伶中有李龟年、雷海青、黄幡绰、公孙大娘、李仙鹤等。当时的翰林学士李白就曾承诏带醉写过《清平调》“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢”等三首。玄宗经常为梨园写剧本，有时还亲自出演剧中的丑角。
中国戏曲丑角脸谱有如此独特传神的勾画，与“梨园教主”唐玄宗演戏不便以真面目示人有关。作为一国之君登台扮丑，有失君威，于是演出时，便特意在其脸部挂上一小白玉片遮面。后来白粉块成了戏曲舞台上的丑角脸谱。因唐玄宗开了丑角之先，所以一直以来丑角在梨园有着特殊的身份和地位。而由唐玄宗开创的丑角表演艺术，从粗糙到精细、从简单到丰满、从低级到高雅，形成了风趣、幽默、滑稽、优雅、大方的戏曲魅力。
过去戏班演员，无论你唱得再好，演技再高，在班子的地位就是老二，唯丑角演员才算老大，因为尊“丑”就是尊皇帝。有此情结，旧戏班衍生了一套怪规矩：戏班里大衣箱、道具箱等，别人不能坐，只有丑角可坐。演戏之前，丑角演员没勾画脸谱，其他演员不能化妆、勾脸。赶庙会唱戏，戏班子要敬“神”，人人磕头跪拜，唯有唱“丑”的演员，无论年龄大小，男女老少，资历高低，都可不鞠躬、不作揖、不磕头。过去许多戏楼、戏台、剧场及演戏场所后台都供有唐玄宗的泥塑或木雕金像，演员们在演出之前下场之后，都要对祖师爷的塑像行礼、作揖，丑角演员还要单独磕头跪拜，感谢始祖给他带来的身份和地位。
到了宋代，梨园弟子在河南开封的朱仙镇修了一座“唐王庙”，亦称“老郎庙”，把唐玄宗奉为“神”，以示尊崇和纪念。弟子们在这里居住、排练、集会。其他剧种艺人或表演团体常到这里“朝圣”、祭奠，尊玄宗为祖师，称“御戏”演员为师父，从不越规。
“白头宫女在，闲坐说玄宗。”唐玄宗在其帝王生涯里，前期励精图治，英明有为，开创开元盛世；后期纵欲荒政，昏庸出奇，使唐朝日薄西山。他是历代帝皇中颇有争议的人物，盖棺尚不能定论。