环绕着人群的空间中可以直接、间接影响到人类生活、生产的一切自然形成的物质、能量的总体即是自然环境。
构成自然环境的物质种类很多，主要有空气、水、植物、动物、土壤、岩石矿物、太阳辐射等。这些是人类赖以生存的物质基础。
在地表上各个区域的自然环境要素及其结构形式是不同的，因此各处的自然环境也就不同。
低纬度地区每年接受的太阳能比高纬度地区多，形成热带环境，高纬度地区形成寒带环境。雨量丰沛的地区形成湿润的森林环境；雨量稀少的地区形成干旱的草原或荒漠环境。高温多雨地区，土壤终年在淋溶作用下形成酸性；半干旱草原地带，土壤常呈中性或碱性。不同的土壤特征又会影响植被和作物。在广阔的大平原上，表现出明显的纬度地带性；在起伏较大的山地，则形成垂直的景观带。
在自然环境中各个环境要素是相互影响和相互制约的。例如西、北欧地区温湿多雨，在这里工业区和城市向大气中排放大量的二氧化硫，使云、雾增加，雨水酸度增大。酸雨降到地表，不仅有侵蚀作用，而且加强了溶蚀、腐蚀作用，造成土壤和湖泊酸化，影响植物和鱼类生长。