汉高祖刘邦比西楚霸王项羽强，他得天下一因决策对头，二因用人得当。
——毛泽东
汉太祖高皇帝刘邦（前256—前195），字季（一说原名季），沛县丰邑中阳里（今江苏丰县）人，起兵于沛县（今江苏沛县）。汉族。其父刘煓（刘太公），字执嘉，生有四个儿子（刘伯，刘仲，刘邦，刘交），刘邦在兄弟四人中排行第三。秦朝时曾担任泗水亭长，在秦末农民战争中起义，登高一呼，天下英雄云集于麾下，称“沛公”。
公元前209年，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广率领起义军攻占了陈（现在河南淮阳）以后，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。这时，沛县的县令也想响应以继续掌握沛县的政权，萧何和曹参当时都是县令手下的主要官吏，他们劝县令将本县流亡在外的人召集回来，一来可以增加力量，二来也可以杜绝后患。县令觉得有理，便让刘邦的挚友樊哙把刘邦找回来，刘邦便带人往回赶。这边的县令却又后悔了，害怕刘邦回来不好控制，弄不好还会被刘邦所杀，等于是引狼入室。所以，他命令将城门关闭，还准备捉拿萧何和曹参。萧何和曹参闻讯赶忙逃到了城外，刘邦将信射进城中，鼓动城中的百姓起来杀掉出尔反尔的县令，大家一起保卫家乡。百姓对平时就不太体恤他们的县令很不满，杀了县令后开城门迎进刘邦，又推举他为沛公，领导大家起事。刘邦便顺从民意，设祭坛，自称赤帝的儿子，领导民众举起了反秦大旗。这一年，刘邦已经有48岁了。
秦末农民战争中还有一支强大的力量，这就是原来楚国贵族的后代项羽和叔父项梁，他们在吴中（现在江苏的吴市）起兵，兵力很快达到了近万人。在项梁死后，项羽决定和刘邦一起西进关中。楚怀王与他们约定，先进入咸阳者为关中王。
刘邦率领大军直捣秦国国都的门户——函谷关。他途经高阳（今河南杞县西边），要消灭驻扎在那里的秦军。
高阳有位很有韬略的名叫郦食其的老人，酒量大得惊人。他看到刘邦是个能成就大业的人物，就让在刘邦帐下当骑兵的一个乡亲引见，想见刘邦，愿为他效劳。刘邦答应了。
郦食其来到刘邦居住的驿舍，进到屋里，看见刘邦正坐在床边，让两个女子给他洗脚。这不是见贤者之礼，郦食其故意慢腾腾地走到刘邦面前，作揖而不拜。刘邦见来人是个60多岁的儒生，坐在床边纹丝不动。
郦食其看到刘邦这样傲慢无礼，很生气，高声问道：“足下带兵到此，不知是帮助秦国攻打起事的诸侯呢？还是帮助各诸侯讨伐暴秦？”
刘邦听他说话这样随便，明知故问，也不下拜，举止故作斯文，于是大动肝火，吼道：“你真是一个不识时务的书呆子！天下人谁没有尝过暴秦的苦头？天下的豪杰都讨伐秦，我怎么会去助秦？”
郦食其不紧不慢地说：“足下如果真心讨伐暴秦，为什么见到年长的人这样无礼？你对待贤人这样傲慢，谁还为你献计献策呢？没有贤才相帮，仅凭个人的力量，是推不倒暴秦的。”
刘邦听了这番话，知道自己失礼了，急忙擦脚穿鞋，整好衣冠，向郦食其道歉，请他坐在上座，并恭恭敬敬地说：“先生有何良策，请多多指教。”
郦食其见刘邦改变了态度，又虚心求教，便对他说：“足下的兵马还不到一万人，就打算长驱攻入秦国的国都，这好比是驱赶着羊群扑向老虎，只能白白送命。依我看不如先去攻打陈留。陈留是个战略要地，城中积存的粮食很多，作为军粮足够用，而且陈留交通四通八达。”
郦食其向刘邦献出了这条妙计，刘邦非常高兴，请郦食其先行到陈留，然后选派一员大将领一部分精兵赶到。郦食其来到陈留，见到县令，劝他投降，县令不肯。郦食其就在酒宴上灌醉了县令，然后偷出县衙令箭，假传县令的命令，骗开城门，把刘邦的军队放进去，砍死了县令。
第二天，刘邦的大队人马进入陈留。由于郦食其事先早已为刘邦写好了安民告示，刘邦一进城，就受到百姓的欢迎。刘邦看到陈留果然贮有大量的粮食，十分佩服郦食其的神机妙算，于是，封他为广野君。
刘邦在陈留招兵买马，军队扩大了将近一倍，抢在项羽之前攻入了关中。最后统一了天下，建立了汉朝。