一晃二十多年过去了。世界变了。赖四也变了。
他已不是过去唱鼓儿哼的穷光蛋，早已告别了在大山里游荡的日子，闯进了灯红酒绿的花花世界，成了顺江市有名的腰缠万贯的房地产老板。
他的脸不再是瘦瘦的、颧骨高高的、干瘪瘪的了，而成了圆乎乎的、油光光的、白里透红的脸。他穿着一身名牌，西装革履，坐着大奔驰，屁股后跟着女秘书，一派绅士风度。他经常出没于官场、酒场、舞场，没人再看他是不登大雅之堂的下九流，而是被顺江市各级领导哄着捧着的农民企业家。
他走上这条成功之路是在二十世纪八十年代初期。往往有这样一种情形，一个偶然的机会，甚至是一句话，能改变一个人的命运，改变一个人的一生。
那年秋天，桂儿爹病危，嘴里不停地喊着桂儿的名字。桂儿娘给赖四家发了电报，要桂儿速速回家一趟。赖四娘接到电报后，托人费尽周折在鄂西北的大山里找到了赖四，把电报交给他。桂儿一见电报就哭成了泪人儿，她已经六年没见过爹和娘了，离家时是个黄花女，如今成了娃的娘，爹的病还不是因为她这个不争气的闺女气的？赖四见了电报心中暗喜，既然桂儿娘来了电报要她回去，桂儿爹病危中还念叨桂儿，说明老两口对桂儿的怨气已经消了，对桂儿的怨气消了就等于对他赖四的怨气消了。他觉得这是个机会，应该利用这个机会陪桂儿一道回山西去，给二老尽尽孝心表现一番，让桂儿爹娘认他这个女婿。他跟桂儿一商量，桂儿见爹娘心切，自然也就同意，他俩就带着两岁的孩子，从湖北搭上火车往山西去。
从桂儿娘发电报到桂儿看到电报，时间已过去了半个月。桂儿赶到家时爹已咽气三天。桂儿号啕大哭。赖四也抱头痛哭。他没进村就哭，他会唱戏，当然也会哭。他的哭声听着抑扬顿挫很是感人，他还三步一鞠躬五步一叩头，一直到桂儿爹灵前，足足叩有一百个头。桂儿娘很感动，桂儿家的亲戚们也很感动，全村人都很感动，也就认了他赖四这个女婿。送桂儿爹走后，桂儿娘和亲戚们一商量，找大队支书给桂儿开了证明，要他们回去登记，要不，这婚姻还是非法的，虽然有个娃也是黑娃。
临走的前一天晚上，桂儿的干舅找到了赖四闲聊，问他都在干些什么。赖四实话实说，说还在山里到处跑着唱鼓儿哼。桂儿干舅问他一月能挣多少钱，赖四苦笑着答，挣钱寥寥无几，只是混碗饭吃。桂儿干舅告诉他，眼下国家政策已经改变了，放活了，个人可以经商，既然唱戏不挣钱还不如去做生意。桂儿对赖四说，干舅在煤矿上工作，是吃皇粮的，见多识广，要听舅舅的。赖四听了也很上心，不住地点头称是。
在返回的火车上，赖四听旅客们的话音，好多都是南来北往跑生意的。他就向人打听有什么生意做，人家告诉他，办工厂、开商店、搞建筑、跑运输，大的贩钢材，小的贩鸡蛋，什么都能干。赖四听一路，思忖一路，有了主意。
回到家和桂儿到公社登了记，他就把那几年唱戏积攒下来的五百块钱拿上，领着桂儿到山西煤矿上找到干舅。跟他商量说，顺江那地方缺煤，想往顺江运煤。这点子本来是他干舅出的，干舅这时也只好答应，帮他们雇了汽车发了煤运往顺江。
头一趟就挣了二百元。咦，相当于他在山里跑一年。赖四来劲了，第二趟，他就雇了两辆卡车，挣钱当然比第一趟又多了，以后就又雇三辆、四辆……雇的车多了，却没有煤，煤是受计划限制的。赖四就从顺江捎些大米给矿长送，给管煤计划的实权派送，南方的大米好吃，那些人吃了赖四送的米很高兴，就把超计划挖的煤拨给他，他要多少就给多少，几乎是有求必应。后来，赖四觉得用汽车运煤不起劲，雇车少了挣钱少，雇得多了难管理，他就想着用火车运。那时候，多少人跑断腿也弄不到火车皮运输计划，赖四经常与煤矿上打交道，已摸到了窍门，他通过熟人打通关节，不找铁路局长，也不找火车站长，找到铁路上那些管调度的，不是送大米了，他知道这些人不缺大米吃，就送些茅台酒、中华烟，同时还塞上红包包，就把火车皮弄来了，一趟列车下来弄的钱是不可告诉人的。赖四从此成了火车运输专业户。
后来，他就跟火车站的伙计们弄成了把兄弟，要的车皮计划用不完，就倒卖火车皮计划，不动不摇就挣钱，穷困了半辈子的赖四终于在这改革开放的年代里挖到了第一桶金。赖四发迹了，他靠的是自己的机灵、智慧和勤奋。但赖四的发迹离不开桂儿的全力支持。赖四整日在外边跑，这个家就全由桂儿操持。她一把屎一把尿地养大了儿子，用全部身心支撑着这个家，同时还帮助赖四筹划一些生意上的事情。因为赖四毕竟只读过几年小学，而桂儿却是个正经八百的初中生，心里的计谋要比赖四多一些。
赖四常常看着桂儿像凋谢的花朵一样枯萎的脸，感动地说：“桂儿，没有你就没有俺赖四的今天，俺一生一世要对你好……”
这时的赖四也是越干越想干，越干越敢干，越干越会干，已经有市场眼光了。他看到运输市场马上饱和，就立即转向房地产开发，在顺江市注册成立了“红阳”房地产开发公司，取意他的公司将像太阳一样红红火火。果然他的公司搞得很红火。他很快又打通规划、土地、城建各个部门各个环节，在顺江市的黄金地段开发了个“顺江明珠花园”，一期工程搞的六幢十五层以上的住宅楼像雨后春笋般地拔地而起。这住宅面临顺江，水岸住宅，极富诗意，住在这里可将顺江两岸风光尽收眼底，尤其是晚上往阳台上一站，看着两岸灯火辉煌，流光溢彩，十分惬意，使人忘却一天的烦恼。住在这里更可以显示尊贵的身份和富有的气派，因此，房子还没交工就销售一空。
他头一炮打响，后边就势如破竹，紧接着又开发了金水花园、锦绣花园……一处连一处，于是他就成了顺江市房地产开发的领头羊，也成了顺江市的首富。
这天，顺江市召开民营企业家表彰大会，赖四作为“十佳民营企业家”之一，受到了市政府的表彰，还上台领了奖。发奖之后，主持会议的副市长又要他作为“十佳”代表发言。会前，市民营企业局已为他整理了发言稿。可赖四坐到发言席上后，并没照那稿子念，而是拿出了他早年说鼓儿词的看家本事，将他那发迹经历编成顺口溜讲起来。
他那顺口溜也分为三部曲，第一部曲叫“起步篇”：到处跑着盖章子，见人磕头作揖子，好话说破嘴皮子，没有茶喝哑嗓子，吃不上饭饿肚子，有时背地哭鼻子……第二部曲叫“创业篇”：工商税务叫叔子，请吃请喝买单子，为的不让找碴子；银行行长叫爷子，低三下四像孙子，目的是要贷款子；半句假话是婊子……念到这里他还夹了句道白：那时候，我要是死了，老婆不会哭，孩子不会哭，银行行长要哭，因为那钱都是贷银行的。大家听了哄堂大笑。大家笑后，他讲第三部曲，叫“发展篇”，说的是企业兴旺后……大把大把进票子，尽是银行存折子，从此赖四变样子，出门西服领带子，脚上蹬着皮鞋子；致富不忘穷孩子，捐款给买课本子，支援农村修路子，让乡亲也过好日子；以后要广开门路办厂子，让人就业有门子。最后他说，如果我讲的这些放了空炮，市长给我打板子，大家骂我小舅子。
赖四讲的时候，会场上不断爆发出掌声笑声，都称赞他讲得新鲜、生动！记者们也都把话筒、照相机、摄像机对准了他。他从会场出来，记者们又跟上来，将他团团围住，要采访他。他一一应答完后，才回到会议组为他安排的房间。
赖四刚坐下，还没顾上喝口水，门铃叮当叮当响了，他忙去开门。
站在门口的是一位十分漂亮的姑娘，高挑的个儿，不胖不瘦，大约属于那种“不高不低一米六七，不胖不瘦一百零六”型的美女。她眼睛明亮亮的，忽闪忽闪会说话似的，穿着一件浅绿色的连衣裙，长长的披发垂到腰间，像一道黑色的瀑布飞流直下。
赖四看见，心嗵嗵在跳，脑子突然像胶糊住了一样，连“请进”二字也说不出来，只会双眼直勾勾地瞅着咧嘴笑。
“我是《顺江周报》的，叫韦娜。”她自己走进来，说着递过来一张名片。
“啊，请坐。”赖四这才意识过来。
“张总，上午你的发言太棒了，太精彩了！”韦娜就像跟他是熟人似的，一点也不拘束。
赖四却显得有几分拘束，说：“瞎吹呗。”
“不是瞎吹。”韦娜把手中的照相机放到茶几上，在他对面的沙发上坐下说，“逻辑性很强，既针砭时弊，又很幽默，令人耳目一新。”韦娜动人的双眼看着他不慌不忙地说着，“不知张总看没看过《顺江周报》？它是一份老百姓的报纸，它的宗旨是贴近实际、贴近生活、贴近百姓。它的特点是生活性、趣味性、消遣性，是市民看的报纸，你的发言最适宜在我们的报纸上发表，想听听你的意见。”
“新闻自由，随便呗。”赖四的心平静下来了，看着韦娜笑着说。
“那好，听张总的口音，你是……”韦娜试探着问。
“南阳人。”赖四脱口而出。
韦娜双手一拍：“南阳可是藏龙卧虎之地啊！汉光武帝刘秀就发迹于南阳，还有三国时期的诸葛亮，曾躬耕于南阳。”
“你去过南阳？”赖四问。
“我没去过南阳，可我知道南阳。”韦娜兴致勃勃地说，“南阳还有独山玉，独山玉在世界上很有名气。”
“咦，你还是个南阳通哩！”赖四夸奖道。这时，他忽然想到桂儿，那时候给桂儿说南阳什么她都不知道。赖四兴奋了，他对韦娜说：“今晚我请你去‘旋转世界大酒店’吃饭吧？”
“不啦！”韦娜幽他一默，“我不能让你请吃请喝买单子。”
赖四哈哈大笑：“不一码事，不一码事，吃饭中间咱可以再瞎吹吹。”
韦娜说：“我也爱和你们这种人胡喷喷，但今天不了。等周末你的报道发出来后，咱再见面胡喷喷。”
赖四点头说好，韦娜起身走了。他送韦娜到电梯口，看着韦娜那袅娜的身材、轻盈的步子、飘动着的瀑布般的黑发，心又在跳动，两眼却一动也不动地一直目送她上了电梯。电梯走了，他又站了许久。
赖四从没看过《顺江周报》。周末这天，一大早他让秘书去买了一份《顺江周报》，从头翻到尾，并没看到关于他的报道。尽管这几天《顺江日报》、《顺江晚报》、顺江电台、顺江电视台几家新闻媒体接连对他作了报道，但都没有引起他多大的兴趣。他唯独感兴趣的是《顺江周报》，可《顺江周报》却偏偏没有报道出来，使他大为扫兴。他想给韦娜打电话问问，觉得打了没有意思，也许韦娜会打过来电话说明情况，然而韦娜却没有来电话，使他两天都提不起劲。
这天是星期一。下午快下班时，赖四的手机突然响了，来电显示是一个陌生的号码，他很不情愿地接了：“喂，哪位？”
“是张总吗？我是韦娜！”
“啊！是你吗？”赖四立刻兴奋起来，一扫脸上的愁云。
“上次你不是要请我吃饭吗？”韦娜的声音有点嗲。
“是啊！你想去哪里？”赖四说得很干脆。
“不让你请了，今天我请你。”韦娜的声音仍然有点嗲，“去‘旋转世界’的旋转餐厅，六点半，不见不散。”
“好！”赖四挂了电话，自己驾车直往旋转世界大酒店去。
旋转世界大酒店是顺江市最有名的四星级酒店，位于市中心，共三十六层，最顶端一层是旋转餐厅。在那上边吃饭可以鸟瞰顺江市全貌，尤其是到了夜间，可以领略顺江万家灯火的美景，顺江的名流们邀请贵客嘉宾多在这里。在这里要两个小菜，一杯小酒，边饮边谈，欣赏着顺江市美丽的夜景，餐厅旋转一圈，一顿饭也就吃完了，要谈的事差不多也谈完了，谈话的效果非常好！这韦娜挺会选地方的。
赖四到了三十六层，韦娜早已点好了菜，正在那儿等候。
“怎么没有酒？”赖四问。
韦娜笑笑：“我不喝酒，你喝吗？”
“无酒不成宴。”赖四不由韦娜分说，叫服务小姐拿了一瓶法国路易十四，他爱喝这个。
两人边吃边聊，赖四总是两眼直勾勾色迷迷地看着韦娜，韦娜总是不时不好意思地低下头。赖四没有急于问关于他的报道的事，韦娜也没有提及此事，两人相互问些关于个人经历的事情。韦娜告诉他，她来自鄂西的山村，十八岁时，父亲就去世了，母亲拉扯她和弟弟长大，好不容易供养她从武汉一所大学毕业，现在母亲和弟弟还在乡下。赖四也把自己的经历告诉韦娜，连在山西和鄂西北山里说书唱戏的事都告诉了她。
说到这里，韦娜瞥他一眼说：“怪不得那天你顺口溜说得那么押韵，老功夫了。”
赖四哈哈一笑，说：“我是个溜光蛋。”
韦娜恭维说：“你那是幽默！幽默是一种本事，不是人人都可以的，幽默的男人最富有魅力。”
赖四快被韦娜灌晕了，他脸红红的，口齿不伶俐地说：“小韦呀，你别老叫张总了，听着别扭，你叫我张哥好吗？”
“当然可以呀！”韦娜双手一摊，“只要你不介意。”
“不介意，你先喊一声我听听。”赖四眨着一双色迷迷的眼睛。
韦娜抿嘴一笑，轻轻喊了声：“张哥！”
赖四得意地“哎”了一声。
韦娜见火候到了，开了正本：“哎，张哥，你既然是哥，我就是妹，妹想给你商量件事，你肯帮吗？”
“一定帮。”赖四说得很坚定，“你要我给你摘月亮，只要我有梯子。”
“没那么难。”韦娜说，“关于你的报道本来上周要发的，编辑部讨论时，总编提出想在封面上配发你一张照片！”