中国古代的服饰制度与礼仪、官制是紧密结合在一起的，服饰也始终作为体现礼仪差序的符号形态。
从黄帝尧舜到夏商西周时期的统治者都穿着一种上衣下裳的服装。据《后汉书·舆服志》记载：“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治，盖取诸乾巛。乾巛有文，故上衣玄，下裳黄。”这就是说服饰超越了蔽体御寒的实用功能而具有了“严内外，明等级，辨尊卑”的社会属性。
夏商时期，开始建立礼制，出现了各种冠服制度，如祭祀着祭服、朝会着朝服、公务着公服、婚嫁着吉服、从戎有军服等，服饰从质料、色彩、花纹、款式无一不为礼制所规范。到了周代，冠服制度逐步完善，并被纳入了“礼治”的范围，成为礼仪的一种表现形式。
自古就有“一代冠服自有一代之制”的说法，在悠久的历史长河中，冠服的更替往往意味着改朝换代。
秦始皇深受阴阳五行学说的影响，以黑色为尊贵之色，并进一步规范礼服制度。汉代四百年间，仍继续保留了这一制度。
到了隋唐，虽然最隆重的礼仪服装仍跟传统差不多，但是一般人穿白色圆领的长衫，低下阶层穿用麻、毛织成的“粗褐”。
到了清朝，彻底废弃了以冠冕衣裳为祭祀之服，以及通天冠、绛纱袍服的传统制度。具有浓厚民族色彩的冠冕衣裳自诞生开始，经历了两千多年的变迁，至此告以终结。
清朝满族的服装在保留本民族习俗礼仪的同时，吸收了汉族服饰中的一些特点，屡屡强调无改衣冠以保骑射民族之淳朴生气的重要性，所以清代的冠服始终在形式上保留了本民族的某些重要特色。
1840年后，西洋文化侵入中国本土文化，服饰也开始发生了变革。20世纪30年代起，旗袍几乎成了中国女性的标准服装，甚至成为交际场合和外交活动的礼服。
到了近年，中式服装又慢慢以时尚的形式回归大众视野。