当月中旬，宗弼硬着头皮，搜刮了12万军队，反攻临颍，再次与岳家军决战。杨再兴率300前哨骑兵在小商桥与宗弼大军遭遇，英勇发动冲锋，杀敌2000余人。杨再兴阵亡。岳飞率主力迎战。岳云前后10多次突入敌阵，战后清点，受伤上百处；岳家军的许多步兵和骑兵杀得“人为血人，马为血马”，没有一个人后撤半步。在战斗高峰期，张宪率本部兵马赶到，加入鏖战。金军不得不主动撤退。
岳家军的辉煌胜利，极大地推动了黄河两岸的抗金形势。太行山和两岸的民军始终配合岳家军的作战。梁兴联络豪杰义士，在敌后的垣曲、沁水、济源接连取得胜利，收复了赵州、兴仁、怀州、卫州等地，截断了金军的后方军需通道。敌后的义军纷纷举着“岳”字大旗归附，中原老百姓纷纷拉车牵马运送粮食支援。而金军闻风丧胆，蜷缩在城池中，不是收拾细软准备偷跑，就是联络岳飞准备献城投降。金军将领乌陵思谋控制不了部队，只好公开宣布：“麻烦大家少安毋躁，等岳家军到了我们就投降。”金军将领王镇、崔庆、李觊、高勇等都接受了岳飞的任命，率部脱离金军。这时金军大将韩常统率5万金军，也联系岳飞，愿意反正。金朝对燕京以南地区都失去了控制。宗弼还想在汉族中大规模征兵，负隅顽抗，结果不仅没有征来新兵，连派出去征兵的人也跑了。宗弼哀叹道：“我自起兵以来，从没有陷入今天这样的窘境。”他把家属送回了北方，准备率残军撤出汴梁，放弃中原。
形势一片大好。岳飞按捺不住心中的狂喜，对部下说：“等直捣黄龙府，我与诸君痛饮！”
岳飞向赵构报告：“陛下中兴的时机已经到了，金贼必亡，请朝廷速命各路兵马火急并进，发动总攻。”岳飞自己进军到朱仙镇，距东京开封只有45里路。他的眼光已经超越了汴梁，在焦急地等待着渡河北伐的命令。
三
可赵构和秦桧并不像岳飞那样乐观。
他们倒不是怀疑宋军的胜利，只是怀疑眼前的胜利能够持续多久。因此还不如见好就收，让胜利增加谈判桌上的筹码，停战求和。
有人说赵构害怕宋军全胜后迎回哥哥宋钦宗和其他宗室，威胁到自己的皇位。这样的说法可能有一定的道理。但是赵构即位已经超过10年了，在内部的权威已相当巩固了，不是遽然回归的亲戚能轻易撼动的。想知道赵构丧失斗志的真正原因，还要从他的心病入手。经历10多年风风雨雨的赵构，此时最需要的是一个稳定的皇位和一个和平的国家，不想再有任何变动了。秦桧赞同赵构，除了没有必胜的信心外，取悦皇帝、巩固相位可能是更大的考虑。
赵构、秦桧下达了全军撤退的命令。他们知道最不听话的肯定是岳飞，所以先急令听话的张俊、杨沂中等人从淮河撤军，接着命令韩世忠、刘锜等军撤回，使岳家军陷入孤立；再以“孤军不可久留”为理由勒令岳飞退兵。岳飞上书力争说：“金贼锐气沮丧，内外震骇，已经准备放弃辎重，渡河逃跑了。而且现在豪杰云集，士卒用命，天时人和，强弱已见，功及垂成。时不再来，机难轻失。”岳飞不说中原的喜人形势还好，一说倒让赵构想到了中原的军民现在认的都是岳飞，而不是赵构。那些越聚越多的抗金武装高举的都是“岳”字大旗，而不是“宋”或者“赵”字大旗。赵构的胸中原本就积累着很多对岳飞的成见、猜忌和不满。现在岳飞再一次抗旨，不仅功高震主，而且有成为“中原王”的趋势。赵构怎么能不勒令他撤军呢？
于是乎，后人熟悉的情节出现了。赵构和秦桧一天之内连下12道金牌，所谓金牌可不是黄金做的牌子，而是朱漆黄金字的木牌。皇帝专用它传送最紧急的军令诏令。使者举着牌疾驰而过，车马行人见之，都得让路，一天要走500里。赵构就是这般急切地要迫令岳飞退兵。岳飞悲愤交集，慨叹道：“十年之功，废于一旦！”对朝廷的忠诚最终战胜了北伐的壮志，岳飞不得不准备撤退。他先佯言要渡河进攻，使金军不敢乱动，再突然下令撤退。朱仙镇的百姓拦住岳飞的马说：“我们端茶运粮，迎接官兵，人人尽知。岳将军走后，我们怎么办？”岳飞痛心地无言以对，不得不延迟五天撤退，保护愿意南撤的百姓离去。
那一边宗弼听到岳飞要渡河，也准备放弃汴梁撤退了。有人拦住他的马。拦马的是一个书生。他说：“元帅不要走，岳飞马上就会撤退的。”宗弼说：“你这不是睁着眼睛说瞎话吗？岳飞连破我的主力，已经近在咫尺了，怎么会主动撤退？汴梁还怎么守？”书生一语道破天机：“自古没有权臣能够长久居内的，同样，没有任何大将能够在外独占大功。岳飞也逃不出这个历史规律，怎么可能取得更大的成功呢？”宗弼猛然醒悟，决心留守汴梁。
岳家军退守鄂州，郑州、颍昌等大片土地重新落入金军手中。岳飞回到鄂州后，情绪很差，上表请求辞职，得不到批准。岳飞又去觐见赵构。赵构很客气地慰问了几句话，君臣相对无言。
岳飞死了
一
战争既然打赢了，那就要论功行赏。
赵构就把韩世忠、张俊、岳飞三人召到临安，任命张俊、韩世忠为枢密使，岳飞为副使，明升暗降，一举解除了三人的兵权。赵构又下诏罢免了为抗金设置的宣抚司，将三人的军队收归中央直辖。为了防止出现新的大将，朝廷还分割了三人统帅的军队，任命中级军官指挥分割后的小部队，直接对皇帝负责。“重文抑武”的传统又恢复了。
在张俊、韩世忠和岳飞三个人中间，赵构和秦桧觉得最容易摆平的就是张俊。赵构对张俊说：“你读过《郭子仪传》么？郭子仪功勋卓著，在外掌握重兵，但始终心尊朝廷，只要皇帝一有诏书颁布，他马上就赶去见皇帝。郭子仪算得上是武将的表率。如果武将依仗兵权之重而轻视朝廷，有事情不禀报，不仅不能让子孙享福，而且自身也可能有不测之祸。”张俊马上表示自己要学郭子仪，依附秦桧主和。
那么处罚的矛头就对准了主战的韩世忠和岳飞。
在议和使臣北上的问题时，韩世忠说：“从此以后朝廷要大挫士气，国势萎靡，很难重振了。等北方来使后，我要和他们面议。”赵构自然不允许韩世忠插手对金外交。韩世忠又上书弹劾秦桧误国误民。韩世忠反对议和，自然被秦桧看做是大敌。秦桧对韩世忠的攻击展开反击，赵构也将韩世忠的奏折留中不发。韩世忠看破红尘，于是接连上书请求解除自己枢密使职务，接着又上表要求退休。当年，韩世忠就被免去了职务，从此闭门谢客，绝口不谈国事，整天在家诵读佛经，自号“清凉居士”。有时为了活动活动筋骨，韩世忠就骑着毛驴，带上几壶酒和一两个侍童游览西湖。昔日的部将、军官求见，他一般都避而不见。
最让君臣头疼的就是剩下来的岳飞了。重启和谈后，完颜宗弼对赵构和秦桧明确提出：“你们朝夕请和，岳飞却正想图谋河北，必杀岳飞，才可议和。”
为了和平，岳飞必须死！
反过来说，敌人的强硬要求实际上是对岳飞的极高评价。
二
公元1141年7月间，秦桧开始了对岳飞的迫害。秦党的右谏议大夫万俟卨首先上章弹劾岳飞。万俟卨首先弹劾岳飞爵高禄厚、志得意满、生活颓废、不思进取。谁都知道岳飞根本就不是这样的人。后来，秦党又给岳飞强加上了“不战”和“弃地”的罪名，弹劾坚持抗金的岳飞不抗金，要求罢免岳飞的枢密副使职务。秦桧控制的御史台官何铸、罗汝楫等更是接连弹劾岳飞，要求尽快处分。岳飞因此被罢官。秦桧要置岳飞于死地，还需要寻找更大的罪名。“消极抗金”的罪名是“杀”不死岳飞的。于是，一场政治谋杀展开了。
岳飞有个部下叫做王俊。王俊在公元1135年就担任了湖南安抚司统制。岳飞进驻湖广的时候，王俊调入岳家军，只担任前军副统制。此后数年，王俊因为无功，岳飞一直没有给他升官。秦桧看出王俊对岳飞有不满心理，伙同张俊以观察使的职位引诱王俊，指使王俊出面“告发”张宪与岳云谋反。
谋反是大罪。现在有官员出面检举，张宪、岳云立马被逮捕入狱。岳飞随即受到牵连。10月，朝廷张榜宣布张宪一案“其谋牵连岳飞，遂逮捕归案，设召狱审问”，将岳飞逮捕入狱。岳飞入狱时长叹道：“皇天后土，可以证明我岳飞对朝廷的忠心。”
岳飞入狱后，赵构派大臣出使金朝，希望缔结合约。宋朝使臣在宗弼面前再三叩头，哀求议和。宗弼同意讲和。11月，金朝使臣萧毅到江南册封赵构为宋国皇帝，并带来了最后的和议文本。宋朝向金称臣，赵构向金熙宗发誓：“臣赵构蒙大金朝恩典，才能够成为大金朝的藩属，臣世世子孙都谨守臣节。”每年金帝生辰或元旦，南宋都向金朝遣使送礼祝贺；宋朝每年向金朝进攻的白银和绢都增加到25万两、匹；边界线从黄河南移，两国以东起淮河中游、西至大散关一线为界，地跨边界线南北的唐、邓、商、秦四州的大部分土地给划给金朝；南宋不得随意更换宰相。
萧毅还重申了宗弼的一个“口信”：岳飞必须死！
于是，赵构和秦桧加快了岳飞案件的“审理”进度。最开始负责审理工作的是大臣何铸。开堂审理时，岳飞撕开自己的衣裳，露出背上“精忠报国”四个大字给何铸看。何铸看到四个字字字深入肤理，又遍阅案宗没有发现确实的证据，知道这是一个冤案，顶住不办。秦桧马上撤掉何铸，改命万俟卨审理岳飞案件。万俟卨随即整理出了岳飞的“罪状”：岳飞和张宪等人虚报战功，窥探朝廷虚实，意欲谋反。万俟卨还逼迫孙革等“证人”指证岳飞时常抗旨。但是岳飞一案始终缺乏确凿的证据。
已被罢免枢密使的韩世忠跑去质问秦桧，岳飞到底是犯了什么罪？秦桧敷衍说：“岳飞和儿子岳云、部将张宪的罪过虽然尚未查明，但事体莫须有（或许有，也可能没有的意思）。”韩世忠愤愤地说：“朝廷以‘莫须有’三字处置岳飞，何以服天下？”
绍兴十一年（公元1141年）十二月，赵构下旨：“岳飞特赐死，张宪、岳云并依军法施行。”当天，大理寺执法官遵旨逼岳飞在供状上画押。一生光明磊落的岳飞在供状上写下八个字：“天日昭昭，天日昭昭”！岳飞服毒酒身亡，时年38岁。
民间传说则有所不同：转眼就到了寒冬腊月，一天秦桧独自在书房里吃橘子。他用手指划橘子皮，若有所思。秦桧妻王氏看出秦桧想杀岳飞又不敢下决心的心思，讪笑着说：“老汉怎么一直没有决断呢！捉虎容易，放虎难哪！”秦桧听懂了王氏的意思，写了一张小纸片交给狱吏。当日监狱就回报：岳飞、岳云、张宪三人已死。
岳飞死后，岳家被抄，家属流放岭南。幕僚六人株连被杀，多名部将罢官，支持岳飞出兵的李若虚也被羁管。
和谈终于成了，兵权也收了，内部基本稳了，赵构大大松了口气。
金军听说岳飞死了，摆酒祝贺。
岳飞死了，一个时代结束了！
“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休”的奢靡时代到来了。