严嵩回来时，严世蕃招待胡宗宪刚吃过饭，胡宗宪行过礼，见严嵩哭丧着脸，就小心地陪站着。
严嵩当然明白，胡宗宪最想知道的是奏疏的下文。严嵩唯恐胡宗宪小瞧他，就谎说他的奏疏没往上递，皇上为永寿宫失火的事，很烦。过几天看机会再递吧。
胡宗宪只能说，大人相机而行，不急。
严嵩叫他好自为之，在地方上别招摇，也劝他别急着到京城里来当京官，京官不好当啊。
脸色、言谈全都透露出江河日下的味道，不是好兆头，令本来惶惶然的胡宗宪更加不安了，本想多问问前程安危，特别是严嵩父子是否地位稳固，可又不好问，怕惹恼了首辅，而严嵩早背着手向里面走去。
胡宗宪看了一眼严世蕃，严世蕃解释地说，国事繁冗，都压在他一人肩上，不胜其烦哪。
胡宗宪说，是啊，要不怎么说这叫能者多劳呢。
受了冷落的胡宗宪走后，严嵩就病了，一连卧在榻上好几天没上朝，心里发堵，茶饭无心。严世蕃忙请太医院使许绅来给他把脉。心事重重的严世蕃陪坐一旁。
严世蕃小心地问脉象如何，碍不碍事？
许绅毕竟是行走于官场高层的御医领袖，经多见广，通常把体病与心病同治。他把过脉说，郁结之气不除，焦虑之根难解，心病有时非药石所能医。他说开一服药吧，俗话说，宰相肚子里能行船，这就是一味上好的灵丹妙药。
严嵩会意，点头道，许院使真上医也。
许绅却说，上医治未病之病，中医治将病之病，下医才治已病之病。我只能算个下医而已。
说罢坐下写方子。严世蕃说许院使过谦了，他这太医院院使，统辖一群天下名医，他若算下医，天下就没有上医了。
送走了许绅，严世蕃回来问其父，父亲有何事解不开，郁闷心中呢？
严嵩这才说，蓝道行这个王八蛋，他把我害了。
这事严世蕃已知道，他很不以为然，不就是让皇上搬到离宫去，惹皇上不高兴了吗？小事一桩，父亲不必放在心上。大事，皇上不都一向言听计从吗？
那是从前。眼下，严嵩觉得不这么简单了。徐阶倒会看风使舵，他怎么猜透皇上的心思，要重修永寿宫呢？
严世蕃再次劝慰，这不是什么大事，过后皇上也未必当回事，早忘了。父亲不必为此烦恼。
严嵩却觉得这是一个信号。他为浙江方面请功，本来是顺理成章的，也叫皇上驳回了，皇上显然有意跟他过不去。
驳回就驳回吧，严世蕃认为，这更无所谓了。别杯弓蛇影，自己吓唬自己。
严嵩说，你哪里知道，这是我失宠于皇上的先兆。还记得张翀弹劾我的事吗？
严世蕃说，他没得逞啊！
严嵩最近才弄明白，张翀就是徐阶的门生。若不是徐阶指使就见鬼了！这回，更可怕的是蓝道行也要跟他过不去了。
严世蕃不解，得了《清明上河图》，父亲与姓蓝的不一直相安无事吗？
事情就坏在这张图上，严嵩已知道那幅《清明上河图》是赝品了。
原来如此！严世蕃吓了一跳，这可是个祸端。他马上担心地问，父亲认账了吗？
严嵩当然不能承认，所以蓝道行立刻就给了他一个颜色看，让他在皇上面前栽跟头。
蓝道行心狠手辣，什么事都干得出来，严世蕃说得防范他。
严嵩长叹一声，也许，人不该恋位。你不妨翻阅史书，八十多岁高龄仍执掌国政的，有吗？
严世蕃说，唯父亲一人，前无古人。
严嵩现在不得不反省了，这“前无古人”就不是好事。他也试图急流勇退，可身在急流，不进则退，退的代价可能是粉身碎骨！他怕一旦失势，墙倒众人推，下场更可悲，就这么一直撑着。他不知道撑到什么时候是个了结，能不能善终？
万一严嵩不得善终，严世蕃比他父亲更恐惧。事已至此，他只能给父亲打气，不能软，不能轻易致仕。以父亲经营多年的朝政，树大根深、盘根错节，他们想扳倒严嵩也不容易，皇上也不得不有所顾忌。
严嵩当首辅，算起来也有十四个年头了，结交不少人，结怨也不止一个，他谁都不惧，这个蓝道行非同小可。
严世蕃有同感，是啊，皇上修道，唯蓝道行之言是从，都到了痴迷地步，同样一句话，皇上肯定听他的，而不听严嵩的。
严嵩说，天子边的佞臣，没有甚于蓝道行的了，你说防，还不是防不胜防！
现在就是忍痛再把《清明上河图》真迹给他，也无法买他好了，严世蕃说不如索性与他拉开阵势，拼个你死我活！
严嵩冷笑，到了狭路相逢时，也只能如此了，再看看吧。他在朝野内外，遍布党羽，门生故吏满天下，撼山易，撼他严嵩难！
必要时，可先发制人，寻找机会，借皇上之手除掉他。这是严世蕃给严嵩出的主意。
严嵩警告他，这一阵子，要格外小心，不要让蓝道行抓住什么把柄，他更怕蓝道行与徐阶明里暗里沆瀣一气，那就不好对付了，千万要留神。
严世蕃应允下来。
五
陈子平一直在暗中观察着戚娴的动向，他比任何人都敏锐，昨天，戚娴把最后一个包袱送到了肖隆住的客栈。从种种迹象判断，戚娴要离家出走了。这天，在日新客栈门外等候的陈子平见戚娴远远走来，就追上了戚娴，他把两锭银子塞给戚娴，转身就走。
戚娴一把拉住他，你这是干什么？
陈子平说，他一个当兵吃兵饷的，一共就积攒这么点饷银，别嫌少，留着路上用吧。
戚娴故意装傻，上次你送给肖隆，他可退还给你了，怎么又送！
陈子平说，上次是给肖隆的，这次可是给你的盘缠啊！
戚娴一惊，察看他的脸色，他怎么知道我要走？
陈子平哭了，他请戚娴别笑话他，也别恨他，他承认自己没出息，这几天，他一直在暗中盯着戚娴，她的一举一动都在他掌握之中。他知道，戚娴和陈子平真的要远走高飞了。
他说得挺伤感，看得出，陈子平是真心爱她的。这使戚娴原谅了他的褊狭和自私，她很感动，就说，你攒这两锭银子不容易，给你娘寄回去养老吧，你的情意我领了。
陈子平说，你不收，就是还恨我，瞧不起我，不肯原谅我。
戚娴的眼睛也潮湿了，我怎么会恨你呢？
陈子平说，那你就收下。
戚娴说，好，我收下。
陈子平问她，你想连你哥哥都不告诉就走人吗？
戚娴凄楚地摇摇头，她想过后再给哥哥写信道歉。她不能、也不忍心告诉哥哥。
临别，戚娴问了一句，子平，你怨恨我吧？
陈子平说得很实在，从前怨恨过，现在我不恨了。
他抹了一下眼睛，转身走了，很快消失在车水马龙中。
这天，戚继光正在办公事，戚继美神色有些慌张地进来告诉他，哥哥，妹妹走了。
戚继光一时还明白不过来。走？往哪走？
戚继美反问，你不说让她回山东吗？
那只是戚继光的一厢情愿，妹妹并不想去呀。戚继光很纳闷，怎么说走又走了呢？
戚继美说，方才嫂子派人送信来，说拦也拦不住。
陈子平在一旁纠正了一句，不是回山东，是往福建去，出南关走的。
戚继光惊讶，你知道？
陈子平点点头。
戚继光埋怨他，你怎么不早说？看我怎么收拾你！
他站起身，叫陈子平快备马！
陈子平说，马早备好了。戚继光一伸头，果见他的坐骑拴在廊下。即使戚继美不来通报，陈子平也会告诉戚继光，不能让他们兄妹失之交臂呀。
新河南关外，戚娴和肖隆背着包袱和雨伞，沿着出城大路走着，突然背后尘土飞扬，马蹄声响近，二人向路边闪过，却见骑马人在他们前面滚鞍落马，原来是戚继光。
戚娴大吃一惊，他怎么会追来？戚娴做得天衣无缝啊！既来了，她只得叫了声“哥哥”，眼圈一红，一切委屈如开闸放水般涌上心头。肖隆不好上前，就退到一边去了。
戚继光着急地埋怨妹妹，你这是干什么？怎么不告而别？
戚娴垂下头，叹口气，告诉你，又要拦挡，我去意已定，你就别拦阻了。
戚继光断然说不行，你就这么走了，你知道我心里有多不好受吗？我就这么一个妹妹，我都不能容，我戚继光怎么见人？
戚娴说，这不怪你呀。
还说不怪他？戚继光心里明白，妹妹一直对他有气，她这是赌气出走啊。
因为说到心里去了，戚娴垂下头不出声。
戚继光告诉戚娴，他今天是真心诚意来接妹妹回去的，并且连肖隆也一起请回家。
这话让戚娴和肖隆都很感意外，戚娴像是没听懂一样，下意识地反问了一句，接肖隆回去？
戚继光说，是啊！
这怎么可能！在哥哥眼里，他是个倭寇，至少是有污点的人。容纳了肖隆，不怕他玷污了你的清名吗？
一听这话，戚继光知道她还在怪他，戚继光说，都是我心胸褊狭，想自己想得多。其实，你说得对，肖隆是被掠之人，何罪之有？更何况他救过你和吴春柳，又把倭寇内奸的事告发出来，他是个有功之人啊！
等来这句公平的话，多不容易呀！戚娴看了肖隆一眼，眼里泪花直闪，她还故意说，我可不敢让他留下，万一哪个言官或仇家，在皇上那儿奏你一本，说你通倭，我们可担不起你身败名裂的责任。
戚继光觉得，戚娴这话比打自己耳光还难受，如果真有这事发生，戚继光认了，决不后悔。他请妹妹得饶人处且饶人，你还让我给你跪下吗？
戚继光说着真的要屈膝跪下，戚娴过去抱住了他，呜呜地哭起来，肖隆也感动得流泪了。