一
沈四维此时坐在离严嵩相府不远的一家油茶面馆里。这家专卖油茶的小铺，就坐落在严嵩府邸南面一条斜街上，窗外吊着一个罗圈幌，红布条上有“百年老店，童叟无欺”字样。
沈四维坐在靠窗的座位上，从敞开的窗户，恰好可以一览严府大门前全貌，一条直街从他家正门广场延伸开去，非常开阔。
油茶面馆里没几个客人，沈四维已吃完一碗油茶面，客人都走光了。老板娘问她来碗茶吗？
为消磨时间，沈四维要她再冲一碗油茶，说挺香的。老板娘提着一把长嘴铜茶壶，又给她冲油茶面，这一次她不需解决肚子饥饿的需要，她吃得极慢，多半天才舀起半汤匙。
老板娘不忘吹牛，说她这油茶，羊油多，芝麻多，外加核桃仁，又甜又香，百年老店了。
沈四维搅拌着，一小口一小口地吃着，盯着严府门口，那里不时地有轿子进出，门口既有固定岗哨，也有游动哨。
这时附近过来一个吹糖人的，挑担人一边吹糖人，间或怪里怪气地吆喝：吹糖人咧……
老板娘的小孙子闻声跑出来，小家伙光头，脑后蓄一个耗子尾巴小辫。他对老板娘撒娇，非让奶奶给钱，他要吹糖人。
看起来老板娘手紧，不肯惯孙子：“见啥要啥，钱是大风刮来的呀？一日三餐饿不着，是前世修来的，知足吧。”
孩子一听不给钱，张嘴就哭，老板娘来火了，拍了他一巴掌：“嚎什么丧！”
孩子干脆躺在地上打滚哭。
老板娘一时手足无措，这正是沈四维讨好老板娘的机会，她把孩子从地上提起来，帮他拍拍身上的土，给了他几个铜板：“去吧，去吹个好看的糖人。”
老板娘刚说了句“这可使不得”，想从孩子手里抠出钱来，那孩子早跑出门，一溜烟跑到吹糖人的挑子跟前去了。
老板娘很不好意思，连说几个“这怎么说”，说一会儿结账时，从油茶面钱里扣。
沈四维笑了，就几个铜板的事，老板娘太见外了。
老板娘过意不去，凑过来，拿了些瓜子请她嗑。
沈四维趁机告诉老板娘，她要等个朋友，傍晚才能过来，在店里多坐会儿行吗？
老板娘一口应承，这有什么，你坐到啥时辰都行，我给你冲壶茶，不要钱，喝着慢慢等。
冲了茶，老板娘干脆坐下来同沈四维攀谈起来，她很有阅历，一搭眼就看出沈四维不像本地人。沈四维没必要瞒她，说老家福建。
老板娘说她的话不难懂。沈四维说自幼随父四海云游，说的不是家乡话。
老板娘夸赞姑娘长得俊俏，若打扮打扮更好看了，这一身黑可不抬举人。
沈四维一笑，没话找话地问，她在这地方开油茶店，一定借光赚大钱。
老板娘不明白她指的是借啥光？沈四维说，这还用问？挨着相府做生意，自然没人敢来捣乱。
老板娘承认，没人敢来捣乱倒也是真，可没几个人光顾能赚什么钱？
沈四维不明白，这好地段，为什么没人光顾？
老板娘有她的苦衷，原来宰相门前动不动就净街了，恨不得提前半个时辰把人都轰走，来不及轰赶的，也得脸朝外贴墙脚站着，谁上这来找罪遭？所以生意难免冷清。
沈四维问她，都啥时辰净街呀？
老板娘说，天不亮严相上朝时，酉时散朝时，还有他儿子来时，达官贵人来访时，哪天也得净街七八回，你说这店还能兴隆吗？
小孙子乐颠颠地跑回家来，手里举着好几个吹好的糖人。沈四维说：“让我看看，都吹的是什么？”
小孙子说：“孙悟空偷仙桃，还有猪八戒背媳妇！”
老板娘看了看，还真像，忙让孙子谢谢这位姑姑。
小孙子鞠了一躬跑了。
沈四维接着方才的话题发议论，这当宰相也不易呀，天都黑了才回家。
老板娘说，可不是？两头不见太阳，天天如此。
沈四维心里有了底，严嵩倒恪尽职守，只要他没散朝，就一定能堵上。但沈四维不知道警卫是否森严，所以又试探地问，相国出门一定很威风吧？
老板娘像炫耀自己的事一样吹嘘，那才叫威风八面！人家那也叫活一回，顶马开道，四面大锣敲得震天响，回避呀、肃静啊，什么武英殿大学士、入值文渊阁呀，什么礼部尚书呀、太子太傅啊，衔多了，牌子举了一大溜，加上随从，一排就是半条街，首尾不相见。
沈四维故意用羡慕的口吻说自己还没见过这阵势呢。
老板娘便说想看，这不难，鼓动她在这多坐上一会儿，就能等到他散朝，坐在屋里就能看个仔细，开开眼界。
沈四维说，那不太打扰了吗？
老板娘说，这有什么！
沈四维拿出半贯钱放在桌上，说她在这坐着，耽误老板娘生意了，半贯钱当做补偿吧。
老板娘推托着：“哪好这样呢……”
推了几下，见沈四维坚决不肯收回，老板娘也就顺水推舟地乐得收下了。平白无故捡了钱，一高兴，决定管她晚饭，反正她也等朋友。
沈四维巴不得的，口里说“那真是太打扰了”，心里却十分高兴。
老板娘向后屋关照：“小二他娘，晚上多炒俩菜，来个荤菜。”
里面有女人应了一声。
沈四维继续同老板娘闲聊，问首辅出行，带不少护兵吧？
老板娘说，那还用说？前面有骑马的，是羽林军，皇上给拨的，后边有带刀卫队，是五军都督府派的，轿两旁还有亲兵，是自家家丁。
沈四维装没见识，干嘛用这么多兵啊？谁还敢来对他行刺吗？
老板娘说，行刺倒没听说过，拦轿喊冤的常有，冷不丁从斜刺里冲出个人来，那也会惊吓着宰相啊！
拦轿喊冤？沈四维似乎受了什么启发，这倒是接近严嵩大轿的最好理由，她沉思着。
二
入值文渊阁的大臣陆续都走了，只有高拱一人在，他对严嵩说：“严阁老你走吧，今夜我承值，你放心睡个好觉吧。”
严嵩说：“费心了，西苑那边有事，就叫我。”
高拱又问起今天浙江来的上疏，问他看了没有？
严嵩岂能不看？浙江倭寇又起，一日重于一日，叫阁臣们吃不好睡不着。严嵩不知该怎样奏报。但高拱提醒他，这事得及早上奏给圣上，不宜再拖。
严嵩还想再缓几日。表面的理由，是这几天皇上想的只是怎样从处女身上取阴精炼丹铅，一句话也听不进，更深层次的想法是，他想等浙江方面打一两个胜仗，哪怕喜忧参半也好一点。
但赵文华请求调两广狼土兵、湖广漕卒的事，这事不能拖呀，高拱问严嵩，调还是不调？
这事内阁就可做主，严嵩叫他先拟旨，先解燃眉之急再说。
高拱答应一声。
走出门，执事、兵丁都各就各位。严世蕃迎上来。父子二人就在大轿旁说话。
严世蕃小声地告诉他，蓝妖道那边没事，放心吧。他一连找了七八个书画鉴赏家看过，都说《清明上河图》是真迹。
严嵩心里总算踏实了，怪不得这几天蓝道行总在圣上面前为他说拜年话呢。
严世蕃说妖道终究是势利小人，得防着点。
严嵩并不惧他。他背着皇上把国宝攫取到手，他心里就不落底，也怕严嵩翻脸。
严世蕃用手做了个砍的动作，有机会，还是得……
严嵩所以不怕他，是他觉得，只要蓝道行有把柄在他手上，这妖道就不敢过分。弄掉他，上来另一个妖道，妖气会更重！
严世蕃怕夜长梦多，不如及早。皇上都听他的，还有咱们立足之地吗？
严嵩还是要儿子稳住，急不得，看看风向。别看皇上不上朝，他什么都明白，他其实谁也信不着。
三
李芳菲在严嵩府邸附近转了很久，也没发现沈四维的影子。
已是日落黄昏后，这一带街道行人稀少。李芳菲显得目标很大。她探头探脑地走着，她衣服上沾了些白石灰，引起了别人注意。一个游动哨过来轰她了：“小丫头，你在这瞎转悠啥？”
李芳菲不买他账：“我走道碍你啥事了？”
哨兵说：“你还嘴硬？这是啥地方，你不知道吗？一会儿相爷就散朝了，净街时你走慢了都得挨鞭子抽。”
李芳菲干脆蹲下，说她姐让她在这等她。
哨兵一指小胡同，赶她上背静胡同里去等。
李芳菲只好退到胡同里，她的手按按怀里，显然那里藏有什么东西，鼓胀着，那是她藏的一包石灰。
过了好一会儿，忽闻三声净鞭响，接着有拖长声的“净街喽”喊声，一队骑兵旋风般冲过来，用马鞭轰着街上的小贩、行人，来不及走的，都强迫背过身去面墙而立。
油茶面馆里也听到外面开道的锣声，沈四维站起来观看，只见顶马开道，骑兵先导，随后是严嵩的仪仗，无数高脚牌上罗列着严嵩的官衔、名号：“弘治十八年二甲进士”、“吏部尚书”、“谨身殿大学士”、“内阁首辅”、“少傅兼太子太师”，“回避”、“肃静””……亲兵拥着八抬大轿浩浩荡荡地过来了。
老板娘拉了一把沈四维，不让她站在门口，说人家不让，关上门，只能从门缝看。
沈四维只得退后半步，老板娘虚掩上门，沈四维从门缝向外看。
仪仗到了相府大门外，自动向两侧散开，相府中门缓缓开启，大轿徐徐过来，轿帘是敞开的，白须飘然的严嵩端坐其中。
说时迟，那时快，沈四维一个箭步冲出去，大喊了一声“冤枉啊”，扑向严嵩的大轿。
人们都以为是拦轿告状的，亲兵上来试图拖走沈四维。
目睹这一幕的老板娘吓坏了，连忙关死了房门。
这一过程，对面胡同里的李芳菲看了个一清二楚。她一惊，站起来就想越过胡同口上去帮忙，却被一个当兵的用长枪柄打了一下：“你找死呀！”
李芳菲干着急没办法上前。
严嵩被沈四维吓了一跳，严嵩问了一句：“什么人喊冤？”
有人答，是一个小女子。
严嵩并没太在意，吩咐带她回去问，有什么冤情？
就在亲兵拖住沈四维的时候，沈四维突然挣脱出来，从腰间拔出飞镖接二连三地向严嵩轿子飞掷出去，由于慌乱和亲兵遮挡，有两镖击在轿杠上，另一镖落空。
严嵩大惊，亲兵吓得连忙放下轿帘。
就在亲兵们开始捉拿沈四维时，沈四维与众多亲兵展开了搏斗，她先是徒手格斗，后来从一个亲兵手里夺过一把腰刀，更无惧色了，一把刀出神入化，十几个人近身不得。
连严嵩都在轿子里看得呆了。
亲兵、神机营的兵越聚越多，渐渐把沈四维围在了核心，眼看束手就擒了，谁也没想到，半道杀出个李芳菲来，她从胡同里站起来，把怀里的口袋掏出来，用力向高空用力一抛，顺风一撒，原来是一口袋石灰漫天落下，那些兵丁多数被石灰眯了眼睛，疼得直揉眼睛，啊啊直叫，看不清目标，轿前乱了阵。
严嵩虽没眯眼睛，也被石灰呛得干咳不止。亲兵早把他围了个风雨不透，簇拥着大轿一溜烟地抬进院子，扶他下轿。
与此同时，沈四维听到李芳菲在喊：“姑姑快跑！”
这一喊惹了祸，净街的士兵向这边搜索着跑来，李芳菲连忙缩进人群。
令李芳菲始料不及的是，白石灰也同样眯了沈四维的眼睛，她流泪不止，眼前模糊一片，她扭头举目望去，根本看不清李芳菲在哪。她只能喊了声：“快走！别管我！”
这显然是给李芳菲听的，她提着刀，仍捂着眼睛还想往院子里冲。大门已迅速关闭。
这时离远些的羽林军和五军都督府的兵士纷纷围上来，沈四维已无退路。
在胡同口的李芳菲有大兵拦着，无法靠前，她眼睁睁地看着沈四维被人捉住，五花大绑地捆了起来。
胡同口，兵丁问胡同口的人群，方才谁乱喊什么？
没人应。一个老太太说，有人喊我们快跑。
兵丁这才转身离去。
李芳菲看着沈四维被人抓进了相府，几乎哭出了声，用手捂住了嘴。她不知怎样才能救出沈四维来，一时六神无主，唯一的办法是回山东会馆向戚继光告急。戚芳菲心急如焚，在静寂的街上拼命奔跑着，路不熟，东一头西一头乱撞。
附近街道早断绝了行人，多了几倍的神机营兵士守卫着相府。
严嵩惊魂未定，坐在太师椅上犹自发愣，丫环上茶，管家在一旁说：“方才太险了，幸而老爷福大，镇住了邪祟，才有惊无险。”
严嵩问他：“派人去叫世蕃了吗？”
一出事，管家就打发人给严世蕃报信去了，他说一会儿就能到。
严嵩又问：“那个刺客怎么处置的？”
管家告诉他：“已押在空房子里，跑不了，天亮再送官吧。”
严嵩却叮嘱他先别声张，等世蕃来了再说，并责令他去告诫所有家丁、亲兵、羽林军，今天的事，不准走漏半点风声，对外守口如瓶，一个字都不准讲。当事者每人发二两银子压惊，这是封口费。
管家不明白相爷怎么这么大方，这银子不是白扔吗？告诉底下人，不准走漏风声，谁敢不听？用得着花冤枉钱吗？严嵩自有主意，挥挥手让他去办。管家出去前，又问：女刺客现在审，还是等少爷来了再审？
严嵩叫他等等再说。他想不明白，这个女刺客是什么来历？政敌指使，还是那些被杀头、关押、从军的犯官买通的杀手？严嵩深知自己位高权重，得罪人也多，向来严加防范，万万没想到，还是出了乱子，竟冒出一个女杀手！他越想越窝囊，越想越后怕。
四
这是第四进院子一间空屋子，充做临时牢房。此时沈四维被绑在一根柱子上，几个举着火把的兵士里外看着沈四维。
他们在门口悄悄议论，想不到女刺客还是个美女呢！更没想到，她如此身手不凡，十几个人近不了她。他们也在猜测，她是别人雇的杀手，还是和相爷家有深仇大恨。
一个小头目叫他们别胡说，相爷对人宽厚，哪会有仇家？这些士兵都刚刚领过二两封口银子，就都不再议论了。
沈四维见一个兵士拿了一瓢水过来，问她喝不喝水？犯了死罪也没渴着的罪。
沈四维扭过头去。
严世蕃赶来了，急匆匆地进书房，安慰严嵩，他弄不明白，处处小心，怎么还会出这么大乱子呢？
严嵩已镇定如常了，反劝慌张的儿子“处变不惊”，他说，幸而有惊无险。
严世蕃问，听说刺客是个女的？
严嵩没想到，她先是拦轿喊冤，随后就以飞镖掷来，幸而不中，想想都后怕。
他一指八仙桌上的布包，飞镖在那，叮嘱他别用手碰，抹了鸩毒的。