黄河流域是中华文化的发源地，当时的江南地带及长江流域仍被视为蛮夷之地。楚国虽然有强大的武力，充满新兴景象，但中原人士仍把它看作野蛮的国家。
楚昭王由于申包胥哭于秦廷，取得救兵，终能复国。他曾拒绝属下的建议，不祭河神。孔子称赞他不越祀、不媚神，认为他是有道之君，很想去见见他。
楚昭王虽在病中，却抱病出迎。他对孔子极为礼遇，经常向孔子请教为政之道，并且准备把书社地七百里封给孔子，却遭到令尹（楚国的官名）子西的妒忌。
子西暗想，孔子在鲁国时出任大司寇，政绩远播，一旦楚王重用孔子，我将失势，因此必须加以阻止。他首先不使孔子获得封地，孔子没有禄养，自然不能久居，最后自动离去，这样才不露痕迹。
子西计议已定，于是向楚昭王进谏说：“如果办理外交，我王的属下有人能够及得上子贡的辩才吗？”
楚昭王：“没有。”
子西：“冲锋陷阵、勇冠三军的将才有人及得上子路吗？”
楚昭王：“没有。”
子西：“王上的辅佐，有人及得上颜回那么优秀吗？”
楚昭王：“也没有。”
子西：“办理政事，有人及得上宰予的才干吗？”
楚昭王：“没有。”
子西继续鼓起他如簧之舌，说：“当初我国受封的时候，仅只数十里，后来逐渐垦拓，才扩展到今天的局面，实在得来不易。
“孔子的政治理想向来是主张遵从古制，他要重新实现周代的遗风，如果采用他的主张，我们楚国将如何维持堂堂数千里的国势？
“从前周文王在丰、武王在镐，地仅百里，他们能够修德行仁，终于成就了兴周灭纣的功业。
“如今，孔子名闻天下，他的弟子中，人才济济，文武兼备的不乏人在，一旦将封地给了他，恐怕不出多久就将……”
一向多疑的楚昭王不待他说完，就打断他的话说：“我知道了，不必再说下去。”
从此孔子被冷落下来。有一天，孔子和弟子们在郊外散步时，见到一个披头散发的狂人，一面走一面唱歌。
这个人姓陆名通，字接舆。他鉴于楚昭王政令无常，故意披头散发，佯作癫狂状态，人们都称他为“楚狂”。
他唱的歌词大意是：
凤啊，凤啊。
一直未蒙录用，
竟然衰落到如此地步！
过去的已经过去，
未来的还可挽回。
算了吧，算了吧！
乱世的政治无所作为，
从政的人很危险啊！
孔子听了他的歌，心有感触，正想走过去攀谈一番，他却疯疯癫癫地一溜烟跑走了。
又有一次，孔子走到一条小河边，远远有一艘小渔船划了过来，船上站着一个头戴斗笠身披蓑衣的渔夫，他一面划船一面歌唱，歌词的大意是：
沧浪的水清澈，
可以洗涤我的帽缨。
沧浪的水混浊，
可以洗我的脚。
孔子知道，前次遇到的狂人和今天见到的渔夫，都是高深的隐士。从他们的歌声里能深深感觉到，在楚国是无所作为了。
孔子的心情和他们有所不同。他们只求独善其身，苟全性命于乱世，清高、雅洁固然没错，但对世道、人心有何裨益呢？
孔子一生怀抱着匡时济世之心，要使天下无道变为有道，他只知爱民，而不计较个人的利害得失。孔子曾说过，如果天下太平，他又何必如此栖栖惶惶地劳碌奔波呢？
总结为一个字，这就是“仁”。仁，是孔子理想中的做人的最高准则，也是孔子思想的中心。