春宫画是描绘男女性爱生活，特别是各种性交姿态的图画，由于它最初产生于帝王的宫室，描写春宵宫帖之事，所以称为春宫。据一些史料记载，在汉朝时春宫已经出现，汉景帝时广川王的儿子海阳像他父亲一样淫乱成性，叫人在四壁画满性交图画，在此狂欢作乐；汉成帝也曾叫人把它画在屏风上，唐代大画家周防画过《春宵秘戏图》，宋代也出现过这种“秘戏图”，元代画家赵孟烦还因画这种画而知名，可是春宫画的广泛流行却在明代，它也是在严酷的性禁锢与性压迫的条件下发生逆变的一种产物。
一、春宫画的起源
秀水沈德符的《敝帚斋余谈》中有一段阐述了春宫画的起源：
春画之起，当始于汉广川王画男女交接状于屋，召诸父姐妹饮，令仰视画。及齐后废帝于潘妃诸间壁，图男女私亵之状。至隋炀帝乌铜屏，白昼与官人戏，影俱入其中。唐高宗“镜殿“成，刘仁轨惊下殿，谓一时乃有数天子。至武后时，遂用（镜殿）以宣淫。杨铁崖诗云：
“镜殿青春秘戏多，玉肌相照影相摩，六郎酣战明空笑，队队鸳鸯浴锦波。”而秘戏之能事尽矣。后之画者，大抵不出汉广川齐东昏之模范，唯古基砖石中画此等状，间有及男色者，差可异耳。
余见内庭有欢喜佛，云自外国进者，又有云故元所遗者，两佛各理珞严妆，互相抱持，两根凑合，有根可动，凡见数处。大挡云，帝王大婚时，必先导入此殿。礼拜毕，令抚摩隐处，默会交接之法，然后行合苍，盖虑睿禀之纯朴也。
今外间市井骨董人亦间有之，制作精巧，非中土所办，价亦不货，但比内庭殊小耳。京师款建诗寺，亦有自内赐出此佛者，僧不肯轻示人，此外有琢玉者，多旧制，有绒织者，新旧俱有之。闽人以象牙雕成，红润如生，几遍天下，总不如画之奇淫变幻也。工此技者，前有唐伯虎，后有仇实甫。今伪作纷纷，然雅俗甚易辨。
倭画更精，又与唐、仇不同，画扇尤佳。余曾得一扇面，上写两人野合，有奋白刃驰往；又一挽臂阻之者，情状如生，旋失去矣。
当然，中国古代的春宫画不仅起源于宫廷中的淫乐，也起源于民间一些性书的插图，甚至作为一种性教育工具启示新婚夫妻。在本书第四章中所述的张衡的《同声歌》中所述的“得充君后房，高下华灯光，衣解中粉御，列图陈枕帐，素女为我师，仪态盈万方，众夫所希见，天老教轩皇”，就是说一个新娘希望在新郎左右，脱光衣服，按照春宫图所指示的，跟素女和天老学习性交技巧，共享欢乐。
有资料表明，在公元1世纪，似乎《素女经》之类的性学书籍已经是连图说明的版本了。如《素女经》内的“九势篇”和《洞玄子》内的“三十法”，都可能是一些图画的附录说明。从《同声歌》可以看出，在汉时有可能以春宫图给新娘作嫁妆，以指导夫妻性生活，这被称为“女儿图”；这在后世的民间也有所流传。同时在日本，大部分中国古老的性习俗，其中甚至有一些在中国已经失传者，仍然保留了下来，特别是新娘的嫁妆中有春宫图，这种习俗到19世纪仍然存在。
在中国历史上，性书中附有描述各种性交姿势的春宫图，显然在6世纪前仍然存在。南北朝时后陈着名的文学家徐陵在复其友人周弘让的一封信中说：
仰披华翰，甚慰翘结，承归来天目得肆闲居，差有弄玉之俱仙，非无孟光之同隐，优游俯仰，极素女之经文，升降盈虚，尽轩皇之图艺，虽复考架在阿，不为独宿。
这一段文字的大意是：阅读你的大函，我读后甚感安慰。
你已回到天目山悠闲地生活了，现在你有如同弄玉这样的女子和你过神仙般的岁月，又有像孟光这样的妻子陪你过退休之年，你们可以按素女的文字指导，按黄帝所示的性交图示去翻腾上下地、自由自在地以各种姿势过性生活。虽然你住在草案中，但不孤眠独宿，这不是很好吗？
从这段文字看，那时还有性交指示图，这似乎是无疑的了。在唐代，图解性书广泛流传，在《天地阴阳交欢大乐赋》中也记录了有图解的《素女经》，但是这些资料并没有保留到现代。
二、春宫画之翘楚
自明代下半时期以后，春宫画特别流行，那时这方面的名画家首推唐寅和仇十洲。唐寅字伯虎，一字子畏，号六如居士，挑花庵主、逃禅仙吏等，吴县（今属江苏）人。少与张灵相善，学画于周臣，后结交沈周、文徽明、祝允明、徐祯卿等，切磋文艺。历史上记载他是个风流才子，诗、文、画俱佳；他性不羁，有时用“江南第一风流才子“印，可是仕途命外，以后就游名山大川，专致力绘事，以卖画为生。他长于人物，特别以仕女画见长。他画春宫画，也正是他风流不羁性格的表现，与他的生活情趣有很大关系，可能也是对当时官场和社会的虚伪以及封建礼教的讽刺与反抗。有人说，他以所眷恋的妓女、情妇为裸体模特儿，所以对春宫画才画得那么传神，那么维妙维肖。
与唐寅可相媲美的还有仇英。仇英字实甫，号十洲，太仓（今属江苏）人，居苏州（今属江苏）。他是工匠出身，后来也从周臣学画，为文徽明所称誉，从而知名于世。他主要以卖画为生，画春宫画也十分有名。他画全身着衣的恋人，也画裸体相交的男女。在一轴明春宫卷的卷首中指明他画了一套“十荣”，即十种不同的性交姿势，但这些画并没有流传下来。
至于唐寅的春宫画，后世有不少记录。明作家陈继儒所辑着的《太平清话》中指出唐寅写有与妓女嬉戏的记录，书名《风流遁》《太平清话》云：唐伯虎有《风流遁》，数千言，皆青楼中游戏语也。此书已经失传，但从中可以看到，唐寅作春宫画是有他的生活基础的。另外，在《风流全集》一书的序言中，指出该书的春宫图是根据唐寅的《竞春图》绘成的。在《鸳鸯秘谱》中也提到唐寅有另一套差不多的作品，叫“六奇”，这也许就是唐寅的所谓“花阵六奇”。此画已不可见，但描述这些画的文字却保存了下来。
仇英喜欢画修长、苗条、鹅蛋脸的美女，穿长而拖地的裙衣，特别精于作宫廷场面的画，而唐寅所绘的女性却显得壮健丰映，妖冶，圆脸，使人联想到唐代美女的形象。唐寅所绘的女性有个特点是“三白”，即前额一点白，鼻尖一点白，下领一点白，这往往是后人鉴别真假唐寅画的一个标准。
至于清代的春宫画，则以改琦最有名〇他是松江人，字伯蕴，号香伯，又号七萝，别号玉壶外史，工画人物佛像，画山水花草兰竹小品也运思迥别，世以新罗山人比之。他的春宫画多工笔，蕴藉含蓄，雅而不俗。
在明代，风气所及，连大家闺秀也喜绘春画。明人徐树还作《识小录》记云：
虞山一词林，官至大司成矣。子娶妇于郡城，妇美而才，眷一少年。事露，司成必置少年于死地，而其子反左右之。司成以惯成疾。其子妇能画，人物绝佳，春宫犹精绝。
当时，天津杨柳青一带的贫家妇女也精于此道，每年春节前将春画当作年画在市场销售，这就是有名的“女儿春”。
这些古代春宫画，对男女人物的姿势、神态、心理大都刻画得细致而真实，可以反映出古人对男女性反应理解的深刻。例如《肉蒲团》描写未央生给他的妻子玉香看春宫画，并把上面的题跋念给她听。第一幅乃纵蝶寻芳之势：跋云，女子坐太湖石上，两足分开，男手以玉崖投入阴中，左掏右摸，以探花心。此时男子妇人，俱在人手之初，未逢佳景。故眉目开张，与寻常面目不甚相远也。第二幅乃教蜂酿蜜之势：
跋云，女子仰卧锦褥之上，两手着实，两股悬空，以迎玉崖，使男子识花心所在，不致妄技。此时女子的神情近于饥渴，男子的面目似乎张皇，使观者代为着急。乃化工作恶处也。第三幅乃迷鸟归林之势：跋云，女子敬眠绣床之上，双足朝天，以两手扳住男人两股，往下直桩以下，佳境已人，能恐复迷，两下正在用工之时，精神勃勃，真有笔飞墨舞之妙也。第四幅乃饿马奔槽之势：跋云，女子正眠榻上，两手缠抱男子，有如束缚之形。男子以肩取她双足，玉崖尽人阴中，不得纤毫余地。此时男子妇人俱在将丢未丢之时，眼半闭而尚睁，舌将吞而复吐，两种面目，一样神情，真化工之笔也。第五幅乃双龙斗倦之势：跋云，妇人之头，敬于枕侧，两手贴伏，其软如绵。男子之头又敬于妇人颈侧，浑身贴伏，亦软如绵，乃已丢之后，香魂欲去，好梦将来，动极近静之状。但妇人双足未下，尚在男子肩臂之间，犹有一线生动之意，不然竟像一对已毙之人，使观者悟其妙境，有同棺共穴之思也。
以上这些描绘，充分反映了人类性生理、性心理反应之真实。本世纪年代，美国的玛斯特斯和约翰逊两位博士经过大量研究，发表了《人类性反应》二书，提出了着名的性反应四周期理论，被认为是真理。其实，这种理论的基本思想已充分体现于中国二三千年前的古籍中，并在古代春宫画中表现无遗。
据高罗佩在《中国古代房内考》中记载：明代的春宫画通常都装被成横幅手卷，或作旋风装折叠册页。前者大多是男女性交的连续画面，画了性交的各种姿势。这种手卷高约10时，长10至20叹，原纸通常不超过8时见方；它们约作幅一套、36幅一套或其他数字，每套的幅数各有典故，并在每幅画的后面还衬以写着艳诗的纸页或绢页。手卷用绞子镶边，古锦为护首，最后用玉或象牙雕成的别子别紧；册页以木夹板或外棱古锦的硬纸板为封。总之，装帧是十分讲究的。
《金瓶梅》第十三回末尾简短描述了小说主人公西门庆的一件春宫手卷，据说这个手卷是从内府散出的。书中描绘说：
内府镶花绞被，牙签锦带妆成。大青小绿细描金，镶嵌十分干净。女赛巫山神女，另如宋玉郎君。双双帐内惯交锋，解名二十四，春意动关情。
这些春宫画，不仅在内宫、在官僚豪绅之家流行，而且在民间坊肆中也十分流行，这是明代的春宫画与前朝不一样的地方。由于流行广，需求量大，有些出版商又在印刷上下功夫，其技巧达到相当高的程度，明末尤甚。高罗佩认为最好的套色画印于1侃年至1624年，使用了五种颜色，这些画代表了套色春宫画的全盛期，它只流行了约20年。1644年清朝建立后，这种艺术已完全绝迹。
明未的春宫画不仅盛行于京师、天津一带，也盛行于锦绣富丽的江南。目前有资料可查的明末江南春宫画册有《胜蓬莱》、《风流绝畅图》、《鸳鸯秘谱》、《繁华丽锦图》、《江南销夏图》等。其中《风流绝畅图》影响很大，其影响直至海外，其中人物姿态画得十分精美，栩栩如生，据说是唐寅所作。还有《江南销夏图》被认为是明代套色春宫画的最晚的典型作品，年代大约在10至1650年之间，设计水平很高，人体姿态画得准确细腻，对环境的描绘也独具匠心。
三、日本的“浮世绘”
应该提出的是和明代的春宫画有密切关系的日本的“浮世绘”。“浮世绘”是从日本“大和绘”的屏障画、描写闺情与寻常世态的“绘卷“和古典小说的木刻插图等基础上形成的，是描写民间日常生活的一种独立的艺术形式。花街柳巷的爱情、歌舞伎演员的倩影与活动，花前月下的吟咏，出野游宴和旅途漂泊等等，都是“浮世绘”的素材；娇媚的名妓、舞女以及“汤女“都是“浮世绘”的主要角色。值得注意的是不少“浮世绘”的风格和我国明代春宫画有很大的相似之处。“浮世绘”兴起于德川时代(亦称江户时代，13年至1867年），而兴起的17世纪初正是我国明朝末年春宫画广泛流传的时代。
日本“浮世绘”早期着名的大师菱川师宣(公元1618-1694年）的《绘本风流绝畅图》是由于看到我国的明代春宫画《风流绝畅图》而加以模刻的，他也利用了当时最新的印刷技术而闻名于世。当然，和我国明代的春宫画相比，日本的“浮世绘”也有不少特色：为了迎合市民趣味，“浮世绘”画家们开始抛弃人物众多的大场景而更多地描绘生活琐细的小节；将组合的人群分解为单独的美人图而加以特写；将来自中国画传统的刚劲线条变为柔和而流畅。
四飞春宫画的作用
春宫画的主要用途当然是提供性欣赏与激发性兴趣。
对此，明代的性小说上有一些记载，例如《肉蒲团》中的未央生因妻子玉香对性生活表现冷淡，就想用春宫画来刺激她：
未央生见他没有一毫生动之趣，甚以为苦，我今只得用些淘养的工夫，变化他出来。明日就书画铺子中，买一幅绝巧的春宫册子，是学士赵子昂的手笔，共有三十六幅，取唐诗上三十六宫都是春的意思，拿回去，典与玉香小姐一同翻阅，可见男女交嬉这些套数，不是我创造出来，古之人先有行之者，现有程文墨卷在此，取来证验。
玉香看了春宫画册，开始时面红耳赤，认为它站污闺闹，要叫丫环拿去烧了。后经未央生一再动员、解释说明，使玉香渐受影响：
玉香看到此处，不觉骚兴大发，未央生又翻过一页，正要指与他看，玉香就把册子一推，立起身来道，什么好书，看得人不自在起来，你自己看，我要去睡了。
由于春宫画有这样强的性剌激作用守所以其正负效应都十分突出，它能诱引一些人，特别是好奇、重摹仿的青少年进入邪押之途；同时，也可用于性治疗、性激发，直至今日，它都是性治疗的工具之一，当然要严格控制其传播范围。