航海时代的开创者
亨利王子是葡萄牙国王若昂一世的第三个儿子，全名是唐·阿方索·恩里克。他开创了欧洲航海探险的伟大时代，为葡萄牙由一个领土、人口、资源都缺少的小国变成具有全球性的殖民大国走出了第一步，这是最为关键的创新性的一步。
亨利王子一生都没有娶妻，他主张朴实的生活，将一生都奉献给了航海事业，他坚定地认为，葡萄牙历史上一个新的时代即将开始。
亨利王子传奇的一生必将记入史册。
亨利从小学习战略和战术、外交艺术、国家管理、古代和现代的知识，而且博览群书，知识面广阔。作为一名王子，亨利没有安于享受安逸的生活，反而向往历险、战斗的生活，这也是他今后可以带来的地理大发现的一个原因。同时，他又是一个虔诚的基督徒，在他看来，对摩尔人进攻，到未知的地域探索并把基督教带到那里是一个基督徒的职责。
亨利王子所处的十四五世纪时整个世界发生巨大变化的重要世纪，欧洲大陆的西端即西欧地区首先发生了资本主义生产关系萌芽。
黄金作为一种贵金属，日益成为西方人竭力追求的权力与地位的象征。
当时，《马可·波罗游记》已经在欧洲广为流传，它以夸张的笔法，把中国、日本等东方诸国描绘成“黄金遍地，香料盈野”的天堂之所。恩格斯也说过：“黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。”
于是，在受到极大刺激和诱惑的西方商人和贵族中，自然而然地产生了一种到东方冒险和寻找黄金的强烈欲望，但当时沟通东西方之间的三条商路分别为奥斯曼土耳其帝国及阿拉伯人控制，致使东方商品经阿拉伯商人一转手，价格往往要提高8~10倍，再经威尼斯和热那亚的商人转卖到欧洲，价格更是大幅度上升。在这种情况下，欧洲的商人和贵族都希望寻找一条从欧洲直达东方进行贸易的新航路。
1415年，亨利王子和他的兄弟一起，从摩尔人手中夺去了休达。
攻占休达队于葡萄牙的航海发展意义重大，休达扼守直布罗特海峡的咽喉，战略地位十分重要，同时休达还成为葡萄牙沿非洲西海岸迈向东方的第一步，也成为整个西方世界向外殖民扩张运动的开端。从塞维利亚出海西南45度，瞬间可到的小城，扼守直不罗陀海峡已经6个世纪，应该可以算是亨利王子留给葡萄牙子民的最珍贵的礼物了，但可惜的是1580之后就不再属于葡萄牙人了。
除了随王国船队出征摩洛哥的休达之外，亨利王子实际上并没有出海远航。他随船队到达休达后，刻苦研究了大量历史文献，积累了宝贵的航海资料。他确信，地球上尚有许多未知的大陆等待人们去发现。于是，一个宏大的设想在他的脑海里初步形成。
自休达返国后，恩里克便一心一意地投身于航海事业。他远离豪华舒适的宫廷，放弃了婚姻和家庭生活，选择葡萄牙西南角荒凉的圣维森特角附近的萨格雷斯定居下来，在这里创立了一所航海学校和一个天文台。他从国外招聘有名的宇宙学家和数学家，研究了搜集来的大量信息。之后，在萨格雷斯开设船坞建造船只。
1417年，摩尔人的军队包围了休达，亨利又率领援兵来到休达，并在那里度过了3个月，这是改变世界历史的3个月。在这3个月里，亨利从战俘和商人口中了解到，有一条古老而繁忙的商路可以穿过撒哈拉大沙漠，经过20天就可以到达树林繁茂、土地肥沃的“绿色国家”，即今天的几内亚、冈比亚、塞内加尔、马里南部和尼日尔南部，从那里可以获得非洲胡椒、黄金、象牙。葡萄牙人对陆路穿过沙漠是没有经验的，亨利王子有了一个大胆的想法，要从海路到达“绿色国家”。
这一主张得到了国王若昂一世的赞同。
亨利对政治毫无兴趣，他到远离政治中心里斯本的葡萄牙最南部的阿加维省任总督，并在靠近圣维森特角的一个叫萨格里什的小村子定居下来，这个地方成了他以后几十年中到陌生地方进行探险的出发地。亨利王子对航海的贡献不是亲自去探险，而是大力推动探险的进行。他在那里创办了一所航海学院，培养本国水手，提高他们的航海技艺；设立观象台，网罗各国的地学家、地图绘制家、数学家和天文学家共同研究，制订计划、方案；广泛收集地理、气象、信风、海流、造船、航海等种种文献资料，加以分析、整理，为己所用；建立了旅行图书馆，其中就有《马可·波罗游记》，还收集了很多地图，并且绘制新的地图。
不仅如此，他还资助数学家和手工艺人改进、制作新的航海仪器，如改进从中国传入的指南针，象限仪（一种测量高度，尤其是海拔高度的仪器），横标仪（一种简易星盘，用来测量纬度）。在航海中，船只是最为重要的，由于地中海和大西洋的航行条件不同，在地中海中航行的船是不适合在大西洋中航行的，因此，亨利的最大精力放在了造船上，为此，他采取了许多优惠措施鼓励造船：建造100吨以上船只的人都可以从皇家森林免费得到木材，任何其他必要的材料都可以免税进口。在当时货币不足的情况下，免税进口是要付出相当大的代价的。
经过不懈的努力，终于造出了适宜在大西洋上航行的船舶。它是一种多桅三角帆船，用三角帆的目的是使船舶在逆风的情况下也能行驶，只需要调整帆的角度就可以了，不像以前那么依赖风向。这种船船体小吃水浅轻便灵活速度快，这使它可以在紧靠海岸的地方航行，不必为了躲避暗礁和沙洲而远离海岸，这一点在以探索陌生海岸为目的的航行中尤为重要。
在亨利的关注下，葡萄牙的航海事业不断发展，葡萄牙人终于于1420年开拓并居住到物产丰富的马德拉群岛，葡萄牙人纷纷涌向这里，并开始向这里移民。1431年，葡萄牙人航行到加那利群岛。随后于第二年占领了大西洋上的亚速尔群岛。但在进一步的航行中遇到了困难。这就是位于今天西属撒哈拉海岸的博哈多尔角。这里水情十分复杂，风大浪急，令古今探险家们望而却步。
亨利王子挑选了一批精通造船的能工巧匠，精心建造了一艘能抵御大风浪的大帆船，同时挑选了一批富有经验的水手和冒险家组建了一支探险队。
1443年，这一支葡萄牙舰队终于征服了博哈多尔角，从而大大加快了葡萄牙沿非洲西海岸南航的速度。舰队到达了布朗角后，虽然没有发现预想中的黄金，但是抓获了12名黑人奴隶并将他们带回国内出售。就这样，葡萄牙人成为近代黑奴贸易的始作俑者。随后，葡萄牙的船队又发现了贝鲁迪湾的贝鲁迪群岛（现在的卡博贝鲁共和国）。
到1460年亨利亲王去世前夕，他派遣的探险船队已经抵达塞拉利昂，并在西非建立了大批的贸易商站，两年后到达利比里亚沿海。
至此，从纬度上来看，葡萄牙探险家已沿非洲西海岸南下至赤道附近。
亨利王子以毕生的精力组织和领导殖民扩张事业，是近代地理大发现和葡萄牙殖民帝国的最早奠基人。从亨利王子开始，葡萄牙的航海探险和地理发现都是有计划、有组织地进行的。他首次制定了明确的殖民扩张政策，部署了一系列的探险活动，使航海探险和地理发现成为一门艺术和科学，使远洋航行成为葡萄牙最重要的国民事业。
亨利王子创办航海学校，招聘优秀的数学家、地图学家和航海家。
他不断派遣船只和海员，南下西非沿海地区从事探险活动，他们为葡萄牙带回了大批奴隶，从而开始了罪恶的奴隶贸易，并为后来的殖民主义国家所效仿。他组织和领导探险活动的四十五年中，培养和造就了一大批有经验的航海家和探险家，也使葡萄牙建成了世界上首屈一指的远洋探险船队。为此，他被人们称为“航海家亨利王子”。
在地理大发现的时代，那些驾着漏水的破船，吃着发霉的食物、甚至蛆虫、老鼠，喝着变质的臭水，没有航海图、只能靠上帝决定航向，为看一眼新海岸的模糊轮廓就离家漂泊数年的航海者，的确是真正的勇士。在我们向亨利王子致敬的同时，也应该向他的意大利、葡萄牙、加泰罗尼亚、丹麦船长们致敬，也应该向他的勇敢的船员们致敬，不管他们曾经是战士还是贫民、是流氓还是囚犯，因为他们在人类的发展史上跨出了一大步。
葡萄牙人对恩里克的爱戴与崇拜达到极高的程度，以致把他的形象神圣化了。传说，他是一个纯粹而又严肃的修道式人物，把一切个人情感和欲望置之度外，从不为琐碎之事占用宝贵时光，耽误航海事业。
历史学家都评价说，无论对葡萄牙还是对整个欧洲，他的一生及其事业的重要性是无法估量的。从他的航海时代起，每一个从事地理大发现的人，都是沿着他的足迹前进的。
为了表示对他的永久敬慕，葡萄牙人民为他建立了纪念碑，设立了《唐·阿方索·恩里克王子勋章》，表彰对葡萄牙做出贡献的本国和外国文化人士。亨利王子的名字永远同葡萄牙的航海事业和航海大发现联系在一起。
亨利王子以雄才大略，开拓进取著称，是葡萄牙崛起过程中的关键性人物，葡萄牙历史上最为雄才大略，富有战略眼光的领袖，同时，也是地理大发现时代必须大书特书的人物。在穷其一生对航海事业的不断追求中，亨利王子获得了航海家亨利的称号，然而他几乎从未真正航行于他所组织，支持的探险，而是居住在一个海角的城堡里面。
亨利王子1460年因病在他的航海基地萨格雷斯谢世，终年66岁。
葡萄牙屹立着一座船形的纪念碑，是1960年葡萄牙政府为纪念“航海家亨利王子”逝世五百周年而建立的。碑上铭刻着：“献给亨利王子和发现海上之路的英雄”。正是亨利王子为人们指出了浩渺海洋蕴含的勃勃生机，这条海上之路不仅促成了葡萄牙最早成就殖民帝国的奇迹，而且留给了后世长久的思索和启迪。
完美“接班人”若昂二世
若昂二世被葡萄牙人尊称为“完美太子”，他是葡萄牙历史上最伟大的国王之一。若昂二世待亨利王子死后便彻底接手了葡萄牙的航海事业，致力于发现通往印度的航路，并且全力保护海上贸易的商人和航海家们。作为葡萄牙航海事业的开创者亨利王子的“接班人”，若昂二世做的非常“完美”。
在香料和“基督王国”的吸引下，欧洲人对于东方充满了向往。从若昂二世开始，开通印度航路更是变成了葡萄牙全国的目标。
最初为若昂二世开辟航路的是航海家狄奥戈·高，他于1483年发现了刚果，并于第二年到达了扎伊尔河口。这个消息传回国内后，国王若昂二世兴奋不已，因为根据古希腊的地理资料，再往南就是世界的尽头了。
若昂二世派大使在罗马教廷宣布：葡萄牙的船队马上就要到达阿拉伯海湾了；与此同时，他又将狄奥戈派出海，继续探索新航路。但是一直没什么更大的进展。
就在这个时候，热那亚人克里斯托弗·哥伦布来到了若昂二世的宫廷，向他献上了自己向西航行以到达印度的计划。但是若昂二世热衷于非洲大陆的开发，那里敢做这种高风险的投资项目？而且他也不大相信哥伦布向西航行路程更短的说法（哥伦布当初号称从西走的话到达亚洲之有180个经度，但实际上有290多个经度）。
被拒绝后的哥伦布辗转来到卡斯蒂利亚，得到女王伊莎贝拉一世的支持，于1492年实现了自己的航行。而在这之前的1488年，航海家巴尔托洛梅乌·迪亚士终于完成了几代葡萄牙人梦寐以求的大业：
绕过风暴角。
1487年8月，奉国王若昂二世之命，迪亚士率领着只有三艘快帆船的小船队从里斯本出发一路向南航行。1488年初，突如其来的飓风使船队远离了非洲海岸；经过了重重艰险之后船队才又见到了大陆，在今天南非共和国一个叫做摩塞尔湾的地方抛下了锚。上岸后迪亚士发现，非洲海岸从这里开始转而向东方延伸了：毫无疑问，自己所站立的地方正是非洲大陆的尽头，印度洋的起点！他顾不得整顿残破不堪的船只，立即派信使向若昂二世传达了这个消息。若昂二世闻讯十分高兴，一想到今后可以沿着条航路到达印度，他就异常的兴奋。
回头看了看迪亚士的信，发觉他将这个海角命名为了风暴角，感觉不太好，不喜兴。于是国王大笔一挥，好望角从此以后就被标示在了航海图上。
虽然葡萄牙国王给它取了个好名字，但实际上它是世界上著名的大浪区，仅20世纪70年代，在那遇难的万吨级轮船就有11艘之多。
尽管这样，好望角还是功大于过，目前，它仍是世界上最繁忙的航道之一，每年从这里驶过的船只达二三万艘，平均每小时就达三艘以上，年运货量达7亿吨左右。
迪亚士发现了好望角一事迅速传遍了葡萄牙，全国人民口口相传，一时间热闹非凡，然而葡萄牙人没高兴多久，哥伦布就从西方回来了。
他特意停靠在葡萄牙首都里斯本，觐见了若昂二世。他先是吹嘘了一番所谓“印度”黄金香料遍地的盛况，又旁敲侧击的埋怨了当初国王是如何不信任他、敷衍他、不给他授权、丧失大好机会等等。他忽略了在他面前的可是一个“完美”的人，于是若昂二世当即对哥伦布的“挑衅”给出了回应：“根据1478年葡萄牙与卡斯蒂利亚签署的阿尔卡索瓦斯和约，你哥伦布发现的土地是属于我们葡萄牙的。”
哥伦布顿时懵了，自知理亏，他赶紧回去同卡斯蒂利亚国王商议。
此时卡斯蒂利亚女王伊莎贝拉一世和阿拉贡国王天主教徒斐迪南二世两个王国通过联姻关系已经合并，造就了早期的西班牙帝国。
何以证明若昂二世不是强取豪夺呢？其实他的“底气”来源于加纳利群岛的主权之争。14世纪的时候勇敢的阿丰索四世的船队就曾经到达过加纳利群岛。百年以后，若昂一世的船队再一次到达了那里，只不过卡斯蒂利亚人这次也上了岛，并且宣示主权。双方争执不下，问题又被提交到教皇哪里去了。但是这个争论持续了很多年，直到当时还是太子的若昂二世出了个用加纳利群岛的主权换取非洲霸权的主意，这场争论才算告一段落。这就是阿尔卡索瓦斯和约的主要内容：
葡萄牙放弃对加纳利群岛的一切权力要求，但是卡斯蒂利亚也不得再对加纳利群岛以南将来可能发现的新的陆地提出权力要求。而这次哥伦布发现的安德烈斯群岛恰巧就在加纳利群岛以南，因此，葡萄牙也算占了个便宜。
擅长谋略的若昂二世主动向西班牙提出：开始谈判，另立新约。