汉中平五年（公元188年），朝廷征召董卓为少府，命令他把军队交给左将军皇甫嵩。董卓上书说：“凉州叛乱没有平息，敌寇还没有消灭，这正是我为朝廷出力效忠的时刻。将士们要报答恩德，纷纷拥阻臣车，恳求留在军中，致使臣不能上路，我只得履行前职，尽心抚慰将士，为国效力于战阵之中。”中平六年，又征召董卓为并州牧，命令他把军队交给皇甫蒿统领。董卓又上书说：“我领兵10年，老少将士，相互亲近，历史长久，他们感激我的培养之恩，愿意为我效命，我乞请率领军队列边陲效力。”
董卓自恃手中有一支强悍的军队，又有显赫的战功，胆量和野心也越来越大，居然敢于两次上书违诏，拒不就职。他之所以这样做，是因为他又窥测到朝廷已将他视为威胁，是想以升任官职笼络他，解除他手中把握的军权。军队是董卓起家之本。要施展阴谋手段，实现政治野心，他要靠军队做后盾，无论如何也不能将多年经营积蓄起来的武装拱手交给别人，于是他率领大军进驻河东郡，以观时变。
东汉王朝，统治集团内部外戚与宦官的斗争由来已久。汉和帝10岁即位，窦太后临朝，侍中窦宪专权。和帝永元四年（公元92年），和帝用宦官郑众掌握的禁军，消灭窦氏势力，从此参与朝政，并被封为剿乡侯。安帝时。邓太后和其兄弟邓骘等专权。太后死，安帝与宦官李闰、江京等合谋，消灭了邓氏势力，李江等宦官专权。冲帝、质帝、桓帝时，外戚梁冀专权近20年。梁太后死，桓帝与宦官单超等合谋，消灭梁氏势力。梁冀死后，宦官独揽大权。
汉灵帝中平五年（公元188年），在镇压黄巾起义中，灵帝为了加强京师的护卫力量，特设置西园八校尉，以宦官小黄门蹇硕为军校尉，中军校尉袁绍、黄军校尉曹操诸校尉，都受其统辖，于是宦官又开始得势。皇后之兄何进，在镇压黄巾起义时，任大将军，率兵护卫京师洛阳。手中各操兵权的外戚与宦官，又形成了对峙的局面，矛盾尖锐起来了。中干六年，灵帝死，14岁的皇子辩即位，何太后临朝听政，大将军何进参录尚书事。何进当权，立即杀了掌握一方兵权的蹇硕；之后又与司隶校尉袁绍谋划杀光宦官。何太后不同意他们的做法。何进采纳袁绍建议，召拥兵自重的董卓率兵入京，以胁迫太后。董卓得召，喜出望外。立即率军向洛阳进发。途中上书说：“臣认为天下祸乱不断发生的原因，是由黄门常侍张让等扰乱国家纲纪，手握王权，兄弟亲戚临州宰郡，霸占良田，夺人宅舍，致使百姓怒气冲天，妖贼四起……臣听说：扬汤止沸，不知去薪灭火，痛疽破了虽然痛苦，但比痈毒内窜侵腑脏好得多，等到没入水中再呼救船，后悔也来不及了。”多么好听的言辞！董卓俨然将自己打扮成一个大忠臣。
因密谋泄漏，未等董卓到京，宦官张让、段矫诏召何进进宫，先动手杀了何进。宫中大乱，虎贲中郎将袁术放火烧了宫门，逼迫诸宦官出宫。司隶校尉袁绍杀赵忠及诸宦官。张让、段劫持少帝及帝弟陈留王刘协逃往小平津。尚书卢植等追击不舍，张让、段走投无路，投河而死。董卓兵近京都，得知少帝在北邙山上，便率兵前去迎帝还宫。
前两次征召董卓，皆不就职，这次却为何如此迅速呢？这是因为此次是召他带兵入京。董卓料到京中一定有变，何进是要借助他的兵力夺取大权。这正是董卓早巳盼望的，一旦进入京都，就可凭借武力威慑君臣，朝中大权一举可得。