靖康六年（1126年），金举兵侵略南宋，秦桧成了金国的阶下囚被送往金国。秦桧虽然成了俘虏，但他凭着阿谀献媚的本事，竟然受到了金国的宠遇。秦桧此前曾致信粘罕，向金朝献媚，在粘罕的引荐下，金太宗召见了秦桧，金兀术还专门设宴对其加以款待，让一些美貌女子给他敬酒。秦桧就这样卑躬屈膝地投靠了金国，并为金国出谋划策出卖赵宋王朝。
汴京陷落后，宣和九年五月，徽宗的第9个儿子赵构在南京即位，是为宋高宗，南宋王朝由此建立。宋徽宗知道儿子即位后非常高兴，希望赵构能够北伐把他救回。宋徽宗以赵构已即位为资本，请秦桧写信向金国求和。这时的金国一心只想以武力消灭南宋，根本不理会宋徽宗的求和要求。
宋高宗其实也是个软弱无能之辈，他只想偏安一隅做他的皇帝，根本无心北伐。他甚至愿意削去帝位，向金称臣，只求以一纸和约保住金朝属国的地位。他一开始就排斥李纲等主战派，任用黄潜善、汪伯彦等一帮人。他还撤去了黄河沿岸的防务，想以此讨得金国的欢心。但金根本不理会他这一套，他们看到南宋防务空虚，有机可乘，就在建炎元年冬又举兵南侵。虽然南宋朝廷惊惶失措，没有任何抵抗，但金人竟没想到南宋人民会纷纷组织抗敌。在南宋爱国军民的抵抗下，金人的进攻终于被击退。金统治者这时意识到，光凭武力侵犯还是不行的，必须派内奸进入南宋朝廷进行内部瓦解。金统治者首先便想到了秦桧。
在金国的精心策划下，秦桧回到了南宋，他谎称自己是从金兵手里逃出来的，再加之此前他曾向金国上书要求保存南宋政权，在朝野中还有一些“忠名”，因此他一回朝就得到了高宗的起用。
秦桧早已摸透了高宗急于求和的心理，就毫无忌惮地向高宗提出了“欲天下无事，南归南，北归北”的投降建议。这条建议正好对了宋高宗的胃口，绍兴元年8月，宋高宗将他提为右宰相，兼知枢密院事，秦桧一举掌握了南宋朝廷的军政大权。
秦桧当了宰相之后，就干起卖国求和的勾当来。因为遭到许多朝臣的激烈反对，曾经被罢免了宰相职位。但是昏庸的宋高宗还是把秦桧当做心腹看待，过了几年，又重新任秦桧为宰相。秦桧利用他的权力和地位，勾结金朝，千方百计破坏抗金将领的活动。
在这期间，南宋爱国军民的抗金气势也愈演愈烈，尤其是著名爱国将领岳飞带领岳家军在前线勇挫金兵，甚至要准备直捣黄龙府。当秦桧听到岳飞的军队连战连胜，大为恐慌。因为金朝是他的后台，金朝一败，他在南宋也站不住脚。于是，他就唆使宋高宗发出命令，要岳飞从前线撤兵。
岳飞突然接到宋高宗的撤兵命令，弄得莫名其妙。他派人送奏章给高宗说：金兵已经丧尽士气，我军士气高涨，胜利就在眼前，时机不能错过。他请求高宗取消撤兵命令，允许他继续进军。
秦桧接到岳飞奏章，又想了一个恶毒的手段。他先命令张俊、刘光世等大将的人马从淮北前线撤兵，然后对高宗说，岳飞的军队在中原已经成为孤军，不能再留，叫宋高宗发出紧急金牌，叫岳飞撤军。
岳飞在前线等待高宗的进军调令，没想到接到的却是朝廷催促退兵的紧急金牌。岳飞接到第一道金牌，正在犹豫，送金牌的快马又到了。从早到晚，快马一个接一个，一连接到十二道金牌。岳飞知道要改变高宗的决定已经没有希望，气愤得泪流满面，说：“想不到我十年来的努力，竟然毁于一旦。”岳飞要从朱仙镇退兵的消息一传出去，附近的百姓十分震惊纷纷聚集在街头。他们拦住岳飞的马，哭泣着说：“我们顶着香盆，运着粮草，迎接官军，这是金人都知道的事。现在相公要回去，我们只有死路一条了。”
岳飞看到这个情景，也禁不住流下眼泪。他叫左右兵士拿出高宗的诏书给大家看，说：“朝廷下了紧急金牌，我不能擅自做主留在这里啊！”
百姓们见留不住岳飞，都放声痛哭；兵士们也个个心酸，掩着脸哭。整个朱仙镇响起一片哭声。
岳飞心里不忍，宣布暂缓5天撤兵，让愿意跟随他们的百姓一起走。过了5天，岳家军开始撤兵的时候，当地百姓成群结队随军南迁。后来，岳飞奏请朝廷，把这些百姓安置在南方安家垦荒。
金国军队一听说岳家军已走，马上重整旗鼓，向南进攻。本来被岳飞收复的河南许多州县，一下子又丢失得精光。
秦桧和宋高宗决心向金朝求和。他们恐怕受岳飞、韩世忠等人的阻挠，把他们召回京城，让韩世忠做枢密使，岳飞做枢密副使，名义上是提升，实际上是解除了他们的兵权。
秦桧夺了岳飞的兵权，就派人向金朝求和。1141年11月，金朝派使者到临安，谈判议和条件。谈判结果：宋、金之间，东面以淮河为界，西面以大散关（今陕西宝鸡西南）为界，南宋向金朝称臣，每年向金朝进贡银绢各25万。历史上把这次屈辱投降的和约叫做“绍兴和议”。