明朝在永乐、宣德期间，社会稳定，经济恢复，版图一统，万国来朝，恢复唐宋礼法，文化再现繁荣，继汉朝“文景之治”、唐朝“贞观之治”后，出现了一个“永宣之治”的局面。这一时期的皇宫宝库，增加了宣德炉、甜白釉、掐丝珐琅等声名远播的名器宝物，而《永乐大典》则是这个时期的一个文化标志。
先讲宣德炉。宣德炉，顾名思义，就是宣德朝生产的铜香炉，以质量优、工艺精、造型美而流传于世，成为那个时代具有代表性的文化象征。宣德炉的出现不是偶然。明朝经过洪武到宣德五朝近七十年的开创和经营，出现“永宣之治”，而且在文化上出现了一种崭新的气象。
一是“驱逐胡虏，恢复中华”。在文化上着重于唐宋文化传统的恢复与传承，带着创业的勃勃生机和宏大气象，这正是明朝“治隆唐宋”“远迈汉唐”的文化表现。
二是四面睦邻，文化交流。从四域八方的国家或地区汲取多种文化营养，开拓了文化视野，也丰富了中华文化宝库。
三是朝廷重视，皇帝有才。这对国家文化建设产生了巨大推动力。在明代帝王中，宣德帝是第一位兼具文武的君主。他是一位读经史、著诗文，善书法、长绘画，爱音乐、会抚琴的文化皇帝，从小长在宫中，身份高贵，有很高的修养，但不拘小节，喜爱大自然，又顽皮好斗。宣德帝除留用永乐时的宫廷画家外，更征召民间画家入宫供职，身边聚集了不少画家。当时有一位画家、书法家谢环，永嘉（今属浙江温州）人，善画山水，久负盛名，被征入画院，封赏授官。宣德宫中还有一位画师戴进，钱塘（今浙江杭州）人，早年为金银首饰工匠，后改工书画，被誉为“浙派绘画”开山鼻祖。有谢环、戴进这样的画家在身边，宣德帝经常作画、赏画、品画、论画。宣德帝的书法也很好，不仅经常挥毫，笔笔中锋，画画中正，而且鉴赏书法，造诣颇高。
所以，包括宣德炉在内的精粹文物，是那个时代的文化奇葩，我们可以从这些瑰宝中看出永宣时期的文化气势，领略永宣时期的文化精髓。
除了宣德炉，永宣时期其他宫廷制造也得到大的发展。朝廷派出庞大船队七下西洋，开通“海上丝绸之路”；又派使臣多次到达西域，“陆上丝绸之路”也已开通，这些都使宫廷制造勃发了新的生机。
明代设立御用监，专门为宫廷制作精美的家具、珐琅器、玉器、漆器等，不仅为当时宫廷所用，而且传承有序，成为今天故宫博物院的珍贵藏品。其中，最为大家所熟悉的恐怕就是瓷器。洪武二年（1369年），明朝在景德镇元朝浮梁磁局旧址上加以扩建，设立御器厂，为宫廷烧造瓷器。御窑烧造的瓷器全部属于宫廷，其他人和部门都不得拥有，更不能使用。每件瓷器都遵照皇帝旨意，由宫廷发放官样，御窑照样生产，产品严格验收，入选瓷器送至皇宫，落选瓷器打碎掩埋。总之，御窑的瓷器，从官样、制作、烧造、使用、保管到落选瓷器处理，都由皇宫严格掌控。
御器厂实行匠籍制，集中了全国优秀的陶瓷工匠，有朝廷特设的画局，负责设计式样纹饰，又垄断优质原料，几乎不计成本，生产出精美的御制瓷器。
永宣时期烧造了大量精美的瓷器。“宣窑”就是当时最精美瓷器的“代名词”。给人留下最深刻印象的，是“红、白、青”三个字：红是红釉为贵，白是甜白为美，青是青花浓艳。
首先讲红——红釉为贵。朱元璋以红为贵，以红为吉，如红巾、红塔。明朝的“明”，左为“日”，右为“月”，都属火，都尚红。明朝官服的颜色也是尚红，以红色为高贵。
所以，明朝宫廷用瓷也一度以红为贵。红釉瓷器非常难烧，非常稀少，有时一窑甚至数窑才能烧成一件。所以，明初宫廷红釉瓷器数量特少，极为罕见。
接下来讲白——甜白为美。永乐帝偏爱甜白釉瓷器。永乐时，景德镇御器厂创制一种白色瓷器，因釉色甜润而洁白，俗称甜白釉。这种甜白釉瓷器受到了永乐帝的青睐。
最后讲青——青花浓艳。永宣时期的青花瓷器，以青花浓艳为特色，在瓷器史上达到一个新的高峰。
明代永宣御窑进入高峰期，出产瓷器不仅精美，而且数量大得惊人。如宣德八年（1433年），尚膳监题准烧造各样瓷器，一次达443500件。而朝廷一次就赏赐朝鲜国王十套餐桌使用的瓷器。
除了宣德炉、御窑瓷器以外，明朝宣德时期还有一项文化瑰宝，就是掐丝珐琅。
掐丝珐琅通常是铜胎，用铜丝按照胎上绘好的纹饰，沿着边缘掐焊铜丝，然后点上不同的釉彩，再入炉窑，在约800摄氏度的火中烧造，出炉以后，打磨抛光。据传，一件珐琅器约需108道工序方能完成。珐琅这种技艺来自外域，元代传入中国，到了明永乐、宣德年间，达到一个高峰。珐琅器融合中华文化，经过艺师工匠之手，精彩夺目，巧夺天工，成为中国工艺品中一支绚丽的鲜花。因为景泰年间珐琅器多有年款，所以俗称景泰蓝，实际上从故宫收藏看，宣德时期生产了很多珐琅器的精品。
永宣文化，更有书画。永宣时期，朝廷致力于营造“以能纳其心于规矩之中”的政治情怀和文化氛围，最具有时代风格的书法形式就是“台阁体”，也就是严谨的楷书，书风端庄典雅，运笔自然流畅。22937卷、总字数约3.7亿的《永乐大典》，就是以“台阁体”誊写的。当时，永乐帝组织了一千三百多人参与誊写，抄完以后装订成书，存放在文渊阁里。这个文渊阁不是现在故宫里的那座文渊阁，北京故宫的文渊阁是清朝乾隆时期修建的，用来保存《四库全书》和《古今图书集成》。而存放《永乐大典》的明代文渊阁，现在已经看不到了。
无论是永宣青花、宣德宝炉，还是掐丝珐琅、书法绘画，在帝制时代，只有皇帝和家人等少数人可以享受，而如今，它们早已成为中华民族甚至是全人类的宝贵文化遗产。