燕王朱棣作为朱元璋的第四个儿子，八岁随父亲入住皇宫，十一岁封王，十七岁结婚，十九岁移住凤阳，直到二十一岁就藩北平。什么是就藩呢？因为朱元璋需要派人镇守边疆或要地，又对武将、大臣不放心，就分封儿子做藩王，既可以抵御外敌入犯，又可以在朝廷有危难时勤王。当然，朱棣后来起兵夺取皇位，这就不在朱元璋的意料之中了。
因为北平的燕王府利用了元朝旧宫，所以朱棣出了凤阳（中都），又住进了元朝旧宫。在北平，朱棣奉旨多次北征，为明初巩固、安定北边立下战功，也多遭磨难，历练成熟，直到四十四岁重回南京，登上皇位。
不难看出，从二十一岁到四十四岁，朱棣在北平居住了二十三年，北京是他的“龙兴之地”，也是他的第二故乡。所以，朱棣刚一登极，就改北平为北京，随即开始北京城池宫殿的设计和筹备。永乐四年（1406年）闰七月，朱棣下诏，营建北京宫殿。永乐七年（1409年）以后，朱棣多次北巡，长期住在北京，而以太子朱高炽在南京监国。
永乐十八年（1420年），北京宫殿建成。朱棣下诏：明年正月初一，以北京为京师，正式迁都北京，举行庆贺大典。
永乐十九年（1421年）正月初一，永乐皇帝身着龙袍，端坐在奉天殿的宝座上，接受百官和使臣的朝贺，庆祝新年的到来，也庆祝新落成的皇宫——紫禁城宫殿——正式启用。从这一天开始，北京正式升格为明朝的都城，南京则成为陪都。也是从这一天开始，北京的大明皇宫正式登上历史的舞台！从朱棣决意迁都北京，到北京宫殿建成，先后经过了十八年。
永乐帝迁都北京，既是惊天动地的壮举，更是影响千秋的决策。定都，对于一个政权、一个民族、一个君王、一个国家来说，是头等大事。当年明太祖朱元璋成了气候，要建立都城，在凤阳、南京、开封、洛阳、西安、北平之间犹豫不决。一天，他让群臣写诗表达自己的意见。儒士邓伯言献诗说：“鳌足立四极，钟山一蟠龙。”这句诗契合了朱元璋定都金陵的意向。朱元璋兴奋地在金銮殿上高声朗读这首诗，邓伯言误认为皇帝震怒，自己小命要完了，当堂吓得昏死，被抬出东华门时才苏醒过来。
迁都，也同样是惊心动魄的。北魏孝文帝以征战为名，胁迫贵族从大同迁都洛阳；金海陵王完颜亮逼迫贵族迁到中都（今北京），先后毁掉上京（今哈尔滨市阿城区）的宫殿和贵族府邸，把先祖的陵墓都迁到北京；而清太祖努尔哈赤为了从辽阳迁都沈阳，不顾八大贝勒反对，独自前行。所以，朱棣把都城宫殿从南京迁到北京，的确是需要大雄心、大决策、大气力、大智慧。
那么，明成祖朱棣为什么一定要把都城迁到北京呢？
朱棣的理由是，北京是“龙兴之地”。其实如此重大决策，必有更为复杂的考量。
第一，北京是“龙兴之地”，根基稳固。永乐帝认为，北京风水好，圆了他的皇帝梦，而南京有鬼魂犯驾，风水对自己不利。朱棣在北京经营二十多年，基础深厚，而南京则遍布前朝遗臣、遗民，人心不稳，还是回大本营北京为好。
第二，北京是形胜之区，位置重要。北京“北枕居庸，西峙太行，东连山海，南俯中原。沃壤千里，山川形胜，足以控四夷、制天下，诚帝王万世之都也”。当时撤退到塞外的北元势力，“控弦之士，不下百万”，严重威胁明朝北方安全。都城设在北京，“天子守国门”，利于北边防务。
第三，北京是居中之地，交通便利。四方入贡，收取赋税，道里适中，联通九州，北京位置居于天下之中。盛明疆土，北到黑龙江入海口的奴儿干和库页岛（今萨哈林岛），南达曾母暗沙，北京的地理位置，约略南北居中。那时候没有汽车、飞机、高铁、轮船，交通主要靠陆运和水运——京杭大运河贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五条大江河，北京则为这条大运河交通的起点和终点。
第四，北京是帝王之都，积淀丰厚。北京自辽南京、金中都到元大都，作为帝都，已绵延四百多年。北京历史文化积淀丰厚，有大气象，有帝王气。
第五，北京位于华北大平原北端，平原开阔，沃土千里，四季分明，气候宜人。北京既不像南国夏天溽热，也不像北疆冬天严寒，而是比较温和，适于人居。
第六，北京是中华文明五种文化的中心，即中原农耕文化、西北草原文化、东北森林文化、西部高原文化、沿海暨岛屿海洋文化的中心。从永乐十九年（1421年）正月初一开始，北京继元大都之后，在元、明、清三代，是全中国的政治中心、文化中心，而今又是中华人民共和国的首都，全国政治中心、文化中心、国际交往中心和科技创新中心。总之，永乐帝迁都北京，既是惊天动地的壮举，更是影响千秋的决策！
这里顺便说一下对永乐皇帝的评价。永乐皇帝是一位有雄才大略的君主。为什么这样说？因为他对中国历史的发展做出了重大贡献。
第一，派遣郑和下西洋，完成人类航海史上的空前壮举。
第二，派女真族宦官亦失哈赴奴儿干，设立奴儿干都指挥使司，实现对黑龙江女真和东海女真等族群的招抚和地域管辖。
第三，派太监侯显五次出使乌斯藏，西藏归于大明版图。
第四，派陈诚五使西域，远达撒马尔罕（今属乌兹别克斯坦）、哈烈（今阿富汗赫拉特），一次往返行程三万四千多里，加强了丝绸之路的经济、文化交流。
第五，编修《永乐大典》，既是中华文化史也是世界文化史上的盛事。
第六，营建都城北京皇家宫殿，为人类增添了一份世界文化遗产。朱棣和他的皇父朱元璋一样，虽然都有历史大功绩，但也有历史大罪过——他们都漠视生命，特别是漠视士人生命，对于异己者，滥施淫威，残暴屠杀。尤其是在“靖难之役”后，对于不顺从自己的文官、士人，朱棣进行了残酷的杀戮，故宫红墙的威严之下，既有“远迈汉唐”的雄才大略，也有鲜血淋漓的历史另面。
北京故宫的肇建，源自明成祖朱棣。北京明清故宫是中华文明的精粹，是人类文明的瑰宝，是世界现存最大的宫殿建筑群，也是世界著名的文化遗产。这么复杂的宫殿建筑群，它的规划和设计摹本是怎样的呢？