民国十三年，1924年11月5日，清晨七点。
北京城沐浴在朝阳之中，故宫角楼闪闪发光，宛如一尊被打磨过的镇墓兽。
秦北洋想起阿海说过的话——天亮时分，“皇上”就要看到这台宝贝的表演。
阿幽、老金、中山、小郡王、叶克难以及小镇墓兽九色，全都藏在阁楼之上。叶克难的肩膀受了刀伤，阿幽亲自给他包扎。至于还活着的老太监，几名黑褂男子的尸体，全被他们扔入了地窖。
秦北洋跑回二楼密室，瞎眼的老钟气息奄奄，油尽灯枯，什么话都说不出了。
太监们踏入延禧宫，护卫“皇上”步入二楼，穿过《十二美人图》的暗门，来到乾隆皇帝最爱的瑞士钟表机器人前。
相比身着清朝袍服、脑后拖着辫子的太监们，他们的“皇上”倒是剪着西式发型，西装革履，戴着眼镜，犹如吃过洋墨水回来的留学生。溥仪身边有位五十岁左右的西洋人，他便是中国第一位西洋“帝师”，小皇帝的英语老师，苏格兰人庄士敦。
秦北洋看到年轻的溥仪，也不下跪，只是九十度鞠躬道：“工匠秦北洋拜见陛下。”
“放肆！什么人啊？穿得像叫花子，头发多少天没洗了？牲口都比你干净，见了当今皇上、真龙天子，还不下跪叩首？”
旁边的太监正要抽他耳光，逼迫秦北洋下跪，却被溥仪阻拦道：“住手，这位小师傅是朕请来的客人，休得无礼。”
“嗻！奴才该死！”
溥仪厌恶地说了一句：“滚……”
那太监听闻皇上的命令，竟真的从楼梯咕噜噜地滚了下去。
苏格兰人庄士敦在旁边用英语嘀咕：“果然是个奴才。”
“阿海先生呢？”
溥仪竟然问起阿海……秦北洋故作镇定道：“陛下，昨晚阿海先生带我来到宫里，他说有要事处理，已先行告退。”
他称溥仪为“陛下”而不是“皇上”，盖因根据中华民国《优待清室条例》，是以外国君主之礼对待退位皇帝，称呼陛下就好像面对英国国王、德国皇帝，才是符合官方礼仪的。
“外面那口棺材什么意思？”溥仪掏出手绢蒙住口鼻，受不了秦北洋身上的味道，“多晦气啊！朕差点不敢进来。”
秦北洋随口胡诌一个理由：“阿海先生有诸多怪癖，他喜欢把维修工具都放在棺材里，说是能吸取古人精华之气，有助于修复古董。”
“这理由倒是新鲜。”
“陛下，乾隆爷的瑞士钟表机器人，小人已在钟师傅的指导下完工了。”
“太好了，速速为朕表演！”溥仪坐在太监们端来的龙椅上，跷起二郎腿，悠哉地说，“自从朕八岁那年，见到过这件宝贝的表演，便念念不忘，这不已等了十年……庄老师，您也坐下瞅瞅？”
太监又给了庄士敦一把椅子，洋老师和他的皇帝学生，并排坐在延禧宫二楼密室，开始观赏Pierre Jaquet-Droz制作的钟表机器人。
这台宝贝早已上紧了发条，秦北洋又细细检查了一遍，以免再出什么状况。
深呼吸，一晚上的搏命折腾，终于要化作这几分钟的华彩演出。
率先开幕的是钟表机器人的第三层，这是一支交响乐队，许多西洋小人各自手执乐器，有人拉响了小提琴，有人敲响了三角铁，还有人弹拨起竖琴……
延禧宫的三层楼，变成了音乐厅，传遍巴赫的《b小调弥撒曲》。这是首庄严的宗教音乐，十八世纪可没留声机，全靠这些机械小人操作乐器，形成交响乐队的奇妙效果。苏格兰人庄士敦大为惊讶，不久便沉醉其中。
底层的两个写字小人——西洋少女擦去小桌上的尘土，倒水入砚台，小心翼翼地磨墨。而那虬髯男子，提起迷你的微缩狼毫毛笔，蘸着墨水在宣纸上落笔。控制写字的机械部件是三个圆盘，边缘有长短不等的凹槽，按照每个笔画与笔锋特制，分别控制横竖笔画与上下移动。欧洲绅士一手扶案，一手握笔，气定神闲，功架十足，仿佛洛可可版的王羲之、颜真卿、柳公权，有板有眼地在纸上写下八个汉字：
八方向化，九土来王！
在巴赫的交响乐伴奏下，中国最后一位皇帝轻声念出这八个字，仿佛大清帝国从废墟上崛起，回到康熙乾隆时的盛世，万里之外的蛮夷仰慕中华的美德与威严，纷纷远渡重洋、跨越大漠前来敬奉贡品。
当然，这只是瑞士钟表机器人为十八岁的小皇帝营造的一个美妙梦境……
别看这西洋小人的交响乐队与写字都很成功，秦北洋的心弦却绷得紧紧的。古董钟表极其脆弱金贵，稍有任何差池，哪怕多了一粒灰尘，都会让钢丝偏移，把那八个汉字写丑了。
最后一关，顶层的两个西洋小人，他俩如同表演土耳其旋转舞那样转圈，两人展开一张卷轴横幅，分别用满文与汉文书写着“万寿无疆”——毕竟是给乾隆皇帝八十大寿的贺礼嘛。
“好！”
十八岁的溥仪鼓起掌来，英文老师庄士敦也赞叹了一个“perfect”。
表演终了，秦北洋终于跪下，却不是给皇帝下跪，而是给匠人钟老爷子磕头。
老爷子已经死了。
他听完了巴赫的交响乐，听到小皇帝的那声“好”，这才咽下最后一口气。
春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。
秦北洋想起昨晚，修复瑞士钟表机器人的过程中，瞎眼的钟老爷子不断说一句话：“择一事，终一生……咱们做工匠的，守护的不只是大皇帝，还有祖祖辈辈传下来的手艺。”
“还愣着干吗？快点给赏啊……”
溥仪一声催促，旁边的太监掏出几十块银圆塞到秦北洋手里，却被他拒绝了：“陛下，小的这一跪，不为别人，只为了老钟。”
“阿海先生可不是这么对朕说的。”溥仪拿起放大镜，仔细观赏瑞士钟表机器人的所有细节，“这些天，直奉大战，时局动荡，冯玉祥控制了北京，为了安全起见，阿海先生劝朕去大连。”
“去大连？现在那不是变成了日本殖民地关东州吗？”
“朕也是这么说，朕是一国之君，就算死，也得死在紫禁城里。阿海先生还是不停地来劝朕，说留在这里太危险。有一天，他把朕劝得烦了，朕就说：‘你要是帮我修复了乾隆爷最喜欢的瑞士钟表机器人，朕就跟你去大连。’”
溥仪说罢，旁边的庄士敦提醒道：“皇上，可别再说了。”
“无妨，既是阿海先生请来的，就请这位技艺高超的小师傅，代替朕给阿海先生传个话吧——朕念在阿海先生一片忠心，修复了这件朕的心爱之宝物，万一形势逼人，朕要出宫避祸的话，可以考虑去大连。”
庄士敦吓得面无人色，立时高声道：“皇上！您可千万不要去日本人的地盘啊。”
秦北洋的肩膀在发抖，既是一夜折腾下来的疲倦，也是愤怒于自己再次被阿海利用，修复这台瑞士钟表机器人，原来是要胁迫末代皇帝溥仪去大连。
阿海啊阿海，你真是为虎作伥、恶事做绝，若是将年少无知的溥仪骗去大连，便成了日本人所能利用的傀儡……
突然，秦北洋从密室角落里抽出三尺唐刀，吓得小皇帝与苏格兰老师瑟瑟发抖，但他并不是来“弑君”的，而是挥起一刀，劈碎了乾隆皇帝的瑞士钟表机器人！
秦北洋亲手劈碎了自己修复的文物至宝，西洋小人要么身首异处，要么被斩成两截，交响乐队发出各种噪声。碎片在延禧宫四处飞溅，有些划破秦北洋的脸颊，有些从溥仪的头顶飞出去。
“有刺客！”
太监呼喊一声便脚底抹油溜了。
溥仪蜷缩在角落，只有庄士敦还在保护他的学生。当年的御前带刀侍卫、大内高手们早已烟消云散，剩下的都是贪生怕死、手无缚鸡之力的太监，也均已作鸟兽散……
秦北洋刚要说一句：东北是你的故乡，但绝不是你的归宿——从三层阁楼之上，阿幽、老金与中山飞身而下，他们各自亮出兵刃，冲着溥仪小皇帝而去。
阿幽惊觉紫禁城的守卫如此松懈。自从六十年前，太平天国残部逃上太白山，开始漫长的刺客生涯，但他们终极的刺杀目标，永远都是清朝的皇帝——阿幽做梦都想着要杀到紫禁城，刺杀爱新觉罗大首领，为天国兄弟们复仇，也为父母与哥哥复仇。
秦北洋却伸出唐刀，拦在阿幽身前，厉声道：“阿幽妹妹，你若杀了小皇帝，还会引起更大的腥风血雨，天下战火烽烟，妻离子散，白骨累累，谁人为之负责？”
“栽赃在冯玉祥头上不就行了？世人都知他痛恨清廷，要将小皇帝驱逐出宫。”
“若如此，军阀混战便会愈演愈烈，日本人还会利用溥仪之死，掀起中国更大的内乱。”
这对小夫妻说话之间，溥仪与庄士敦师徒早已吓得魂飞天外，只因自己的小命捏在秦北洋与阿幽的手中。
“哥哥，当初在巴黎凡尔赛，刺客联盟世界大会，我们刺杀三巨头，也是被你阻挠，你的心太软，成就不了大事！”
秦北洋淡然一笑：“我本就是个小工匠，从来没想过什么大事。”
“你要放他走？我们等了六十年的复仇机会，近在眼前，天赐良机……”
“那是你们等了六十年，不是我……溥仪只是个十八岁的退位皇帝，尚未做过伤天害理之事，你若杀了他，天下共讨你，太白山也就离毁灭之日不远了。”
听完秦北洋的这番话，阿幽沉默几秒。延禧宫的楼下，内务府总管大臣绍英狂奔而来，哭丧着脸号道：“皇上！大事不妙！冯玉祥麾下大将鹿钟麟，带兵闯入宫中，要求大清皇室立刻搬出紫禁城。”
“啊……”溥仪已吓得面色惨白，“今儿是什么日子啊？朕的列祖列宗啊……”
秦北洋冷冷地说：“陛下，请下楼吧，我们不会害你。”
“小师傅，多谢救命之恩！您说……我该不该走？”
“快走吧，这座宫殿再掌握在你们这些人手里，文物国宝迟早要被糟蹋干净。”
“多谢指点迷津。”
溥仪与庄士敦搀扶着下楼，秦北洋叮嘱一句：“无论走到哪里，北京、天津、上海……但不要出山海关，不要去日本人的地盘！”
“明白啦。”
小皇帝逃出延禧宫，跟着内务府总管大臣去开“御前会议”，商量如何应对鹿钟麟。
二楼密室内，秦北洋抓着阿幽的手说：“妹妹，我们已见证了历史，足够幸运了，不需要再改变历史。”
“好吧，哥哥，我只要你在我身边就够了。”阿幽把头靠在他的肩上，吹气如兰，“咱们回家吧。”
告别延禧宫，秦北洋对着死去的老钟再次磕头。
他将《韩熙载夜宴图》留在二楼密室。阿幽走在最前面，接着是秦北洋与九色，小郡王背着受伤的叶克难，老金与中山殿后。他们都收起了兵刃，免得被人看到惹来麻烦。
他们换上太监衣服，路过一道宫墙时，听到墙那边传来一个男人洪亮的嗓音：“快去告诉外面，时间虽然到了，但事情还可商量，先不要开炮放火，再延长二十分钟。”
这伙人沿着故宫东路，出了东华门。许多太监宫女往外逃命了，以为景山上架起大炮，即将把紫禁城炸为火海。
过了护城河，他们在南池子大街盘桓休息，数辆汽车开出东华门。秦北洋似乎看到溥仪忧郁的面孔。
从此以后，紫禁城里再也没有皇帝了。
再见！皇帝！
当晚，秦北洋出了北京城。他与名侦探叶克难相拥告别。
“活下去……”
这是叶克难在他耳边关照的最后三个字。
秦北洋心中谨记。小郡王也跟他告别，时局多变，还是回上海的墨者天工工厂去吧。帖木儿没敢告诉秦北洋，上海工厂去年遇袭被烧成废墟，如今只能从头再来。
阿幽在北京城外的香山，租下一间农家小院，为秦北洋剪干净头发与胡子，劈柴烧水，服侍他洗热水澡，冲去一年多来的层层污垢。秦北洋泡在大木桶里，氤氲的热气蒸腾，仿佛在白云深处的太白山。
阿幽为他换了一桶水，脱去身上衣衫，解开红肚兜，如同一条白花花的大鱼，钻入秦北洋所在的大木桶中：“哥哥，我想为你尽妻子的本分……”
他俩分别已近一年半，秦北洋乍有些不适应，耳根子竟然红了。阿幽无所顾忌，亲吻他的脖子，直到肌肉有些萎缩的胸口。
阿幽趴在他的胸口上，用手指尖在他的肚子上画圈圈：“哥哥，你不在的日子里，不断传来工匠联盟与刺客联盟血战的消息。”
“工匠联盟三个大执事，只是要树立一个外敌，便于他们攫取更大的权力。很不幸，他们挑选了我，因为我的身份最合适。”
“我听说‘天使’迈克尔在纽约百老汇表演魔术时遭到袭击，重伤几乎致死，幸亏多名北美刺客相救，他才侥幸脱险。”
“迈克尔？当初他冒死上山，为你平定叛乱，夺回太白山立下大功，我还时时惦念着他呢。”秦北洋捏起拳头，“我给他惹麻烦了，但愿他没事。”
“哥哥，你订立的刺客信条——‘流血五步，天下缟素’，已被翻译成英文、法文、德文、俄文、日文以及阿拉伯文，刺客联盟的兄弟们，引以为座右铭。大家都说你孤身闯入龙潭虎穴，在工匠联盟世界大会上刺杀大尊者的行为，堪比荆轲刺秦王图穷匕见，普林西普刺杀奥匈帝国皇储斐迪南大公的壮举。”
“荆轲是英雄，普林西普却只是个冲动又怯懦的年轻人。”
洗完澡，秦北洋变得清清爽爽，不再是个丐帮大叔，而是如假包换的二十四岁大小伙子。
在京西一座古墓中度过一宿，秦北洋吃饱喝足，拼命呼吸古墓气息，渐渐恢复体力。
众人沿着庚子年慈禧太后西行路线，回到秦岭，登上太白山。漫山遍野都是积雪，九色打头阵，走过吊桥，回到冰雪世界的山巅。
孟婆依然穿着左衽的太平天国服饰，黑布裹头，迎接秦北洋的归来。
谢天谢地，阿幽下山寻夫的一年多来，太白山平安无事，工匠联盟暂时没有来找麻烦。
回到秦始皇地宫的复制品中，秦北洋拜谒了唐朝小皇子、终南郡王李隆麒的棺椁。当他从黄肠题凑巨棺中出来，阿幽却板下面孔：“哥哥，是你违反了我们之间的约定，请你留在太白山上，这些日子里再也不要离开了。你若是肯听我的劝，没有执意溜下山的话，也不会造成如今的局面。”
“阿幽，我对不起你，我答应你……”
“有请哥哥在三年之内，不得离开太白山。”
“三年？”
“工匠联盟对你发出了必杀令，无论你躲到天涯海角，都会遭到追杀，唯有藏身于此才是安全的。”阿幽抚摸着他的胸口，“哥哥，你先在太白山上陪伴我三年，好好过我们只羡鸳鸯不羡仙的小日子，等三年过去，或许工匠联盟内部又会有大变化。”
“嗯……这倒不是没有可能，我看那三个大执事，各自心怀鬼胎，早晚都要内讧。”
“哥哥，那你答应我了吗？三年！先守着我三年。”
“三年以后呢？”
“三年之后，若是外面风声不那么紧了，只要我同意，哥哥便能自由下山，但可不能长期滞留山下，贪恋外面的花花世界哟……”
“三年后还要你同意？”
秦北洋心中悲戚，自己名义上是太白山的主人，阿萨辛的继承人，刺客联盟的领袖，其实不过是阿幽这个小女子的囚徒。
但他违背诺言在先，君子一言，驷马难追，又是阿幽把自己从紫禁城拯救出来，他必须答应。
“阿幽妹妹，这是我欠你的孽缘……”
“哥哥，咱俩谁也不欠谁的。”阿幽搂了搂九色的脑袋，“对了，我在广州见过安娜姐姐了。”
“安娜……你没有对她……”
秦北洋的心悬了起来，几乎就要给阿幽跪下。
“放心！我怎么会害自己的姐姐？她和齐远山在广州过得很幸福，他们有个很漂亮的女儿——她也叫九色。”
到这时，秦北洋不再说话，这是阿幽对他的威胁吗？他绝望地闭上眼睛，倒在秦始皇的地宫之中，唐朝小皇子的棺椁前。
从朝鲜太白山上的古墓真品，回到中国太白山上的古墓赝品，从一座监狱到另一座监狱。