导致贾府衰败的原因有很多，既有经济原因，也有政治原因。由于后继乏人，贾府即使不被抄家，也必然一步步走向衰落。《红楼梦》第二回中，冷子兴说及荣国府，先是提到了贾府暗藏的各种危机，接着他话锋一转：
“这还是小事。更有一件大事： 谁知这样钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙，竟一代不如一代了！”（《红楼梦》第二回）
这可谓一语中的，本章详细分析贾府在代际传承上遭遇到的麻烦。
荣国府衰败的根源： 继承人不继承
宝二爷的传奇身世让他备受瞩目，他唯一的哥哥死得又早，于是他成为复兴荣国府的最大希望。虽然老爸贾政认定这个抓周时抓了一大把胭脂化妆品的儿子是个好色之徒，但这个含着宝玉出生的帅小伙还是集万千宠爱于一身，尤其是董事长贾母，对他的疼爱之情，简直到了无以复加的地步。
一个豪门家的公子哥，长着一张偶像级的明星脸，全家上下都拿他当宝贝似的宠着，你猜他会养成什么样的性格呢，清高、叛逆？这几乎是不可避免的。贾宝玉还算是富二代里比较成功的，他温柔、富有同情心、有教养，人格健全，对社会公众可以说没什么危害性。但有一点，他没有什么大志向，对家族事业毫无兴趣，对家长设定的生活方式也不认同。这对一心想要复兴家业的贾府来说，绝对是一个灾难，继承人不继承，再大的家业又有什么意义？贾宝玉只管做他的“富贵闲人”，却缺乏作为子孙后代的责任感，荣国府的衰落从他抓起胭脂盒的那一刻就已经开始了。
贾宝玉最大的爱好是什么？不是飙车，也不是赌博，而是往女孩堆里钻。他有一句广为流传的名言：“我见了女儿，便清爽；见了男子，便觉浊臭逼人。”用现在的话说，我一天不和美女在一起就浑身不自在，跟男的在一块有什么意思呀。
贾宝玉变成大情圣，贾府的管理者应该负有最大责任。环境造就人，你明知道他天生是个花花公子，干吗还安排他住大观园，整天跟那些妙龄美女住一起？神仙都会动心。如果从小就把他送到寄宿学校，跟姐姐妹妹们离得远远的，丫头也找粗笨一些的，那即使改不掉他花花公子的天性，至少也不会闹出艳名四播的绯闻吧。
贾宝玉的魅力，除了有钱长得帅之外，还在于他文艺特长突出，尤其文学天赋极高，堪称《红楼梦》里的第一才子。贾政在大观园落成后，找机会试了试贾宝玉的才学，结果技惊四座，广受赞誉。但是贾政实在太严肃了，虽然心里高兴，可不但没有趁机鼓励两句，反而一再责骂。遇上这样的爹也是贾宝玉一生悲剧的根源，他明明弄不了八股文，不好仕途上进，你何苦步步紧逼？就让他“且去填词”，也不至于空得了一位举人，失去了一个诗人。贾宝玉最终看破红尘，出家了。
看来，为人父母的，不要将自己的意愿强加在子女身上，而是要培养他们对自家产业的兴趣。他要是不顺从，更不要强迫，不然会落个鸡飞蛋打。二百多年后的今天，江南一位富家子弟因为迷上了动漫事业而不愿继承家族生意，被长辈逼急了，竟然举刀自残，剁掉了自己的四根手指，断指以示毫不与父辈妥协。
上梁不正下梁歪，有其父必有其子
《红楼梦》里最让人鄙视的一对父子莫过于贾珍和贾蓉了。他们虽没有大罪恶，做出来的丑事却是人世间少有的龌龊。贾珍年轻的时候就继承了宁国府的爵位，宁国府这一门的大家长贾敬一味地炼丹修仙，因此庞大的家业全落到贾珍一人手中，好不潇洒快活。除了大观园，他这一大院子的姑娘丫头也不少，但却不像贾宝玉那样处处被人盯着，管着。贾珍的生活没有压力，他有爵位，不用再去参加科举求官，他有庞大的家产，花费再奢侈一辈子也败不完，恐怕这是古今以来最让人羡慕的继承人了。
贾珍恶名远扬并非由于他的好色、吃喝嫖赌这些恶习。按照《红楼梦》中所写，贾珍好像并没有三妻四妾，但是他偷鸡摸狗尽干败坏人伦之事，最著名的就是跟自己的儿媳妇秦可卿之间的孽缘。
在《红楼梦》里，这却是一件被封杀，没有曝光的丑闻。当事人秦可卿一直大受欢迎，她是最受贾母赞赏的孙媳妇，如果她不死，王熙凤恐怕也没有机会在贾母面前受宠。而且她还受到贾府上下的一致认同。其次，贾珍之妻尤氏没有过激的反应，既没有大吵大闹，也没有挟此报复。虽说尤氏性格平和，但也不至于开明到这种地步，后来贾珍替秦可卿大办丧事，她借病推辞不出，算是小小的抗争了。最令人惊异的是，秦可卿的丈夫贾蓉为何没有反应呢？以上种种疑问其实隐藏着《红楼梦》中最大的秘密。
曹雪芹原本用“淫丧天香楼”来记述秦可卿之死，但听从胭脂斋的劝告后，又匆忙改为病死，曹雪芹为何要为一个小说中的虚拟人物大费周章？因为他影射了当世的权贵，犯了忌讳，才不得不删改情节。那秦可卿所暗指的到底是什么人呢？有的红学家认为，秦可卿是一位王爷的女儿，因家里犯了事，从小寄养在贾府。《红楼梦》里表现贾府两次的排场最大，一次是元妃省亲，一次便是秦可卿的葬礼。按说贾府死个年轻媳妇，本家人发送发送也就算了，但秦氏的葬礼聚齐了贾府上下、老少三代的所有亲友，法事做了整整七七四十九天。出殡的时候，前来吊唁的官宦贵族不可胜数，四个王爷一齐出动，在送殡的路上搭棚祭奠，这样高规格的葬礼也足以印证秦可卿的身份之尊贵。
高贵的公主被送到贾府这个大染缸里，她的人生从此就改变了轨迹。曹雪芹虽迫于形势，删改了部分情节，但仍然将一些蛛丝马迹巧妙地隐藏在了书中，秦可卿的葬礼上，除了大厅上有一百零八个高僧作法超度亡灵，而且：“另设一坛于天香楼，是九十九位全真道士，打四十九日解冤洗业醮。”道士为什么要在天香楼设坛？又洗解什么冤屈呢？曹雪芹无疑是在告诉我们： 秦可卿死在这儿，而且是非正常死亡，不是病死的。《红楼梦》里有两个丫环是在主人的葬礼上自杀而死的，一个是贾母的丫环鸳鸯，一个便是秦可卿的瑞珠。其实他们都不是因为对主人死忠，心甘情愿去陪葬，鸳鸯是不愿被贾赦继续纠缠，因为贾赦总盘算着纳鸳鸯为妾，而瑞珠是因为撞见了贾珍和秦可卿的好事被逼死的。
曹雪芹给《红楼梦》里的每个主角起名都内有玄机，秦可卿的名字就很玄妙，秦可卿是“情可情”的谐音。“道可道，非常道”，“情可情，非常情”，和自己的公公偷情，秦可卿的孽恋的确非常人之情。《红楼梦》第五回，秦可卿的判词是“情天情海幻情身，情既相逢必主淫。”说秦可卿多情风流，若遇上情种一定会出现越轨行为。而贾珍正是这种越老越风流的情种，在秦可卿死后，贾珍大放悲声，一点也不掩饰自己的情感。曹雪芹形容当时的情形说，“此时贾珍恨不能代秦氏之死……”（《红楼梦》第十三回）。
秦可卿的葬礼，从头到尾都是公公贾珍在主导，丈夫贾蓉只是个陪衬。仪式规格、用物等都是最高标准，连贾珍花一千二百两银子给儿子买官都是为了让秦可卿死的更荣光一些。
封建社会讲究“君君臣臣，父父子子”，意思是说君要像君，臣要像臣，父亲要有父亲的样子，儿子也要有儿子的样子。如果父亲不给儿子做出榜样，儿子就很难学好了，所谓“上梁不正下梁歪。现在也讲，父母是孩子最好的老师，那么经贾珍这位老师调教出来的贾蓉能是什么样的呢？有其父必有其子，甚至“青出于蓝而胜于蓝”，贾珍给自己的儿子贾蓉戴了绿帽子，贾蓉便跟自己的姨妈尤二姐有一腿，他在爷爷的丧礼期间在同女人鬼混，还经常流连于风月场所，吃喝嫖赌样样精通。只不过，任何寻欢作乐的场所，都少不了他爹的身影。一对荒唐父子，满门淫乱故事，最终把宁国府的庞大基业败坏殆尽，还因聚众赌博、强抢民女的罪名，被锦衣军查抄一空。
兰桂未齐芳
高鹗续写的《红楼梦》安排了一个颇受争议的结局。在第一百二十回中，他借甄士隐的口说：
“福善祸淫，古今定理。现今荣宁两府，善者修缘，恶者悔祸，将来兰桂齐芳，家道复初，也是自然的道理。”
意思说，荣宁二府经过这一番变故后，将来还是要复兴的，其中的兰桂齐芳又来比喻什么呢？高鹗接着让贾雨村给出了答案：
雨村低了半日头，忽然笑道：“是了，是了。现在他府中有一个名兰的已中乡榜，恰好应着‘兰’字。适间老仙翁说‘兰桂齐芳’，又道宝玉‘高魁子贵’，莫非他有遗腹之子，可以飞黄腾达的么？”