元朝末年，有一个叫王冕的人，住在诸暨县乡村。七岁时他的父亲就死了，母亲做针线活赚些钱才能供养他进村里的学堂去读书。
王冕上了三年学，在他十岁的时候，母亲越来越赚不到钱了，她对王冕说：“儿啊，不是我有心不让你上学，只因为你父亲死后，我一个寡妇赚钱不容易。现在柴米这么贵，我已经把家里的旧衣服旧家具当的当卖的卖，勉强每天还能吃上饭，靠我替人家做针线活已经供不起你读书了。实在没办法，从明天开始，你就帮隔壁秦老汉家放牛吧。每天有饭吃，每月还有点工钱。”
王冕年龄虽小，却是个懂事的孩子，虽然他想读书，但是知道母亲抚养他很不容易，所以他马上答应了母亲，说：“娘说的是，如果我要读书，也可以边放牛边读书。”
第二天一早，母亲就带王冕去了隔壁的秦老汉家。
秦老汉非常客气地留他们母子先吃了早饭，饭后，他牵出一条水牛对王冕说：“前面不远的湖边有一片绿草，很多人家都在那儿放牛，牛又有草吃，又有水喝，又能睡觉，还很阴凉。你也不必走远，我老汉每天给你送两顿饭菜，每天早上，再给你几个点心钱，让你吃早饭，只是你放牛要勤快，不要亏待了我的牛。”
王冕的母亲谢过了秦老汉就要回家，王冕送母亲出门。母亲替十岁的王冕整了整衣服，千叮咛万嘱咐，让王冕每天要早出晚归，放牛要小心，不要让母亲担心。王冕一一答应了，母亲这才含着眼泪离去了。
王冕虽然每天的工作是放牛，但是只要秦老汉给他做的菜稍好一些，比如熏鱼啊腊肉啊什么的，他就要拿回家给母亲吃。秦老汉每天给他的早点钱，他宁可不吃早饭也要存起来，存满一两个月就回家交给母亲。经过村里的学堂，他遇见卖书的，就买几本旧书，每天当牛休息的时候，就坐在树荫下看书。
转眼放牛已经三四年，王冕看书也看了这么长时间，他懂得了更多的知识。他放牛的湖里开着荷花，他就托人在城里买些颜料学着画荷花。最初画不好，王冕就想：天下哪有学不会的事？他坚持边放牛边看书边画画，不久，他画的水墨画竟出了名，乡里人都来向他买画。一传二，二传三，县城的人也慕名来买王冕的画。
十七八岁时，王冕已经不在秦家放牛了，他每天画几笔画，读古人的诗文，渐渐地不愁吃穿。母亲看着，心里非常高兴。
不满二十岁，天性聪明的王冕已经熟知天文地理，他除了带母亲坐着牛车在乡镇湖边玩耍，跟看着自己从小长大的秦老汉聊聊天，其余时间就是闭门读书，渐渐地成了远近闻名的大学问家。
一天，王冕正和秦老汉聊天，从外面走进一个人来。这人姓翟，是诸暨县衙门里专门管采购和杂务的差人，人称翟买办。因为秦老汉的儿子拜他为干爹，所以他常下乡来看望亲家秦老汉。
秦老汉给两人相互介绍后，翟买办说：“这位王相公，是画水墨画出名的那位吗？”
秦老汉回答：“正是他，你怎么会知道？”
翟买办一阵惊喜，说：“诸暨县谁不知道王相公的大名？前几天县老爷吩咐，派我找王相公，画二十四幅花卉再装裱成册子，送给上司。今天有缘正好遇见，王相公这下要费心画一画，十五天后我下乡来取。到时候，县老爷少不了给你银子。”
因为秦老汉在旁边促成，王冕不好意思回绝，只好答应了下来。他回家用心画了二十四幅花卉，还都题了诗在上面。
王冕的画册送到了县上，引起了轰动。县老爷的上司叫做危素，一定要面见王冕。于是，那个翟买办又飞奔下乡通知王冕约见。
哪想到王冕就是不肯见，只说自己是一介农夫，不敢求见。翟买办很为难，这样的话，他怎么向县老爷回话呢？
思来想去，秦老汉想出了一个主意，让王冕自称抱病在家，不能面见县老爷。
翟买办回话后，知县并不相信王冕生病，为了讨好上司，亲自下乡去请王冕。
知县下乡，前呼后拥，但即使这样，王冕还是不见。知县只看见他的家门紧闭，问隔壁邻居，谁都说不知道王冕去哪了。
知县只得到王冕家的田地里去找，但是，除了满眼的田地、高山和树木，哪里有王冕的影子？他抓住一个倒骑在牛背上的牧童问道：“你看见你家隔壁的王老大在哪放牛吗？”
牧童说：“他到二十里外的亲家家里喝酒去了，让我替他把这牛赶回家来。”
知县气得只能灰溜溜地回县城。
其实王冕并不曾走远，知县和大队人马撤走以后，他就回了家。
秦老汉有点为他担心，说：“你也太任性了，他是一县之主，怎么能这样怠慢他？”
王冕一向敬重秦老汉，听了这话，对秦老汉说：“老爹，这个知县依仗着危素的权势，在这里欺负农民、无所不为，我为什么要见他？这次他回去，一定会在危素那里乱说，他们还会来找我。我只能辞别老爹，收拾行李，到别处躲避几天，只是家中母亲无人照顾，实在放心不下。”
秦老汉对他说：“你说得也有道理。你有才能，不要埋没在这种山村里，还是到外面去闯吧。家中母亲有我老汉来帮助照料，你尽可放心。”
母亲也说：“儿啊，你历年卖画，我也积攒下好些银子，柴米不成问题，你放心出去吧！”
王冕拜谢了秦老汉，拜辞了母亲，洒泪分别，一路风餐露宿，来到了山东济南。
济南当时就是省城，经济很繁荣。王冕就租了个小门面，问卜卖画，生意倒也不错。
不觉过了半年，王冕的画又有了些名气，但是一些俗气的财主，自己不来买画，派一些粗俗的手下来，动不动就大呼小叫，闹得王冕不得安稳。
他正在思量着另搬个地方，这天清早，刚到小店里，就看见许多逃难的人有的挑着锅，有的挑着孩子，一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，过去一群又一群。
原来，黄河决口，农田住房都被水淹，官府又不管百姓死活，百姓只能离乡背井，四处觅食。
王冕见此光景，感叹道：“天下大乱，我还在这里干什么？”于是，赶紧收拾行李回家看望母亲。
王冕回到家乡，他的母亲还很健康，秦老汉也非常照顾她。王冕感谢了一番秦老汉，送给他几件从济南带来的礼物。从此以后，他依旧吟诗作画，奉养母亲。
这样又过了六年，他的母亲因病去世。王冕免不了痛哭哀号，幸亏有秦老汉帮忙，母亲才能入土为安。
那个时候，诸暨县的知县老爷们都已经换了别人，而各地的农民纷纷自立英雄。有一天中午，已经平定东南的吴王慕名找到王冕说：“我是一个粗鲁农民，得了天下，不知怎样得到人心，还望先生指点。”
王冕非常谦虚地说：“大王你是一位高明的人，不然怎么能打赢天下呢？如果以理服人，人们自然会服你。如果以暴力服人，那就不会有人服你了。这种例子不是很多吗？”
吴王连连点头称是，感谢王冕的教诲，两人促膝谈到了日落西山，吴王饭后才告辞而去。
几年以后，吴王统一天下，重新立法，并设立了六个部，分别管理不同的政务，其中专门掌管考试的礼部则议定了取士之法：三年一科，文体采用《四书》《五经》八股文。这样一来，先是乡试就要三年才能考一次，而考生答卷的文体也有了严格的规定，分为八个部分，由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成，这就是八股文。
但是王冕却对这八股取士的科举制度不以为然，认为定得并不好。
后来，吴王取得天下，建立明朝。自此以后，时常有人传说，朝廷要征聘王冕出来做官。开始听到这传言的时候，王冕并不在意，后来说的人渐渐多了，王冕怕皇帝真的要给自己弄个官做，他自己不想做官，只想平平安安地每日做做学问，他的母亲临终前也希望他不要做官，因为母亲知道，王冕非常耿直，怕他做官后会得罪人，只希望他娶妻生子，过安稳日子。
所以，王冕连秦老汉也不通知，自己收拾了东西，逃到会稽山。因为怕被皇帝找着，王冕从此隐姓埋名，在会稽山中隐居起来。
半年之后，不出所料，皇帝果然派人找到王冕的家，但是没人知道他的下落，问王冕的老友秦老汉，也不知道王冕的去向。
后来王冕得病于会稽山，不久便去世了。第二年，秦老汉也寿终正寝。