山东汶上县有一个叫薛家集的村子，住着近百户人家，全都是农民。
这年，过完年后的正月初八，七八个村民相约着来到了村里的观音庵，商量正月十五闹龙灯的事情。
为首的叫申祥甫，他见了常住在观音庵里的和尚，就埋怨他：“你这个和尚，全村人给你钱物，怎么不见你孝敬菩萨？”
和尚连忙赔着小心，口里不断允诺，并烧了一壶滚烫的苦丁茶送给村民们喝，大家这才商议起闹龙灯的事情。
闹龙灯的费用需要各家摊派，一位姓荀的老爹先开口问道：“今年闹龙灯，我们每户人家出多少银子？”
大家于是七嘴八舌起来，但没个定数。原来往年闹龙灯，各家摊派的费用，到最后都赖着不拿出来，害得领头的夏总甲赔了好多钱，今年他可不干了，非要把费用定下来不可。
因为荀老爹家里田多粮多，所以，夏总甲提出荀老爹出一半，其他的费用各家照份子摊派。大家不敢违拗，就照夏总甲的意思各自拿了钱出来。
说完闹龙灯的事情，申祥甫提起一件事：“村里很多孩子都长大了，需要找个老师，就在这观音庵里办个学堂。”
大家全都赞成，只是请哪位当老师呢？
有人提议道：“有个老师叫做周进，虽然自己没有中过秀才，但是他教的学生中却有人中过学，为此他还风光过一番呢。要不，就请这位周先生吧。”
大家都说好，就这样定了下来。
于是，喝完了茶，又吃了和尚给众人做的牛肉面，就各自回家了。
第二天，夏总甲就对周进提起请他教小孩子读书的事，并到申祥甫家备了酒饭，请了集上的新秀才梅玖做陪客，一起吃了一顿饭。大家说好了周进每年的工钱为十二两银子，每天在和尚家里搭伙，正月二十正式开学。
到了开学这一天，申祥甫领了七长八短几个孩子，拜见了先生，周进就开始给孩子们上课了。
农村孩子就像散养的鸡一样，顽皮得不行，只要一个转身，都跑到外边踢球，周进只能耐住性子教育他们。
这一天，观音庵里来了一个三十多岁的男人，气质不凡，看见周进就猜道：“你就是这个学堂的先生？”
周进回答道：“正是。”
和尚连忙迎出来，称呼他为王大爷，并向周进介绍说：“这位王大爷是前科新中的举人。”说完，他迅速泡茶献了上来。周进和王举人两人便聊了起来。
正聊得起劲，一个学生把自己作业拿来让周进批改。王举人无意中看见这个学生的名字叫荀玫，待周进批完作业就问道：“刚才这小学生几岁了？”
周进说：“他才七岁。”
王举人又问道：“是今年才读的书吗？”
周进说：“是啊，话说他的名字，还是开学的时候他父亲请镇上新中的秀才梅玖替他起的。他父亲说秀才的名字叫做‘玖’，所以请秀才也替他起个‘王’字旁的名字，讨个吉利。”
王举人笑着说：“说起来竟是一个笑话，今年正月初一我做了个梦，梦见墙上贴着考中的名单上，有我的名字自不必说，但那个第三名就叫做荀玫。我正疑惑县里没有一个姓荀的举人，谁知竟和这小学生的名字一模一样，难道和他同榜吗？他只有七岁，我怎么能和他同时中举人呢？可见梦是不准的。”
周进说：“梦也有准的，我有个朋友也是正月初一，梦见一个大红日头落在他的头上，这一年他就飞黄腾达了。”
王举人说：“这更不准了，照你这么说，我中了举人，岂不是天掉下来我都可以顶住？”
两人闲话说着，很快就到了晚饭时间。和尚端出酒饭、鸡鸭鱼肉，堆了一桌。王举人也不让周进，只管自己大快朵颐。而周进只能吃和尚端出来的一碗饭、一碟老菜叶、一壶热茶，吃完各自睡觉。
第二天，王举人洗漱穿戴完毕，向大家道了别就离开了观音庵。
而周进，却昏头昏脑地扫了一个早晨满地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳。
王举人和周进聊天时说做梦做到荀玫中了进士，整个薛家集的人都知道了，大家都调侃荀老爹家的孩子为“荀进士”，把荀老爹气得有口难辩。
但是申祥甫却在背后向众人说：“哪里是王举人说的？这是周进看见薛家集就荀家有钱，捏造出这话来奉承他家，到逢年过节，荀家可多给他点礼物。”
众人听了，都很看不起周进，以至周进的教学也无法进行下去。因为碍着夏总甲的面子，大家不好辞退他，所以周进勉强混了一年。后来夏总甲也嫌他呆头呆脑，不知道常来承谢，就由着众人把周进辞退了。
周进被辞退回家，生活很是艰难。有一天，他的姐夫金有余来看他，看他这样落魄，想帮帮他，就对他说：“老舅，别怪我说你，人生在世，总要吃饭吧，你这样混到几时？我和几个朋友要去做生意，缺个记账的。你孤身一人，不如和我们一起去，也不会少你的吃穿。”
周进也没有什么路走，就答应了姐夫。
选了个吉日，周进和他的姐夫，还有一伙做生意的人就出发了。
一天，周进闲来无事，就到当地的街上走走，看见很多工匠，一问，说是建造考场。
周进跟到考场想进去看看，却被看门的人挥着鞭子打了出来。回家后，周进向姐夫说起这件事，并坚持要再去看看考场，他的姐夫只得花了些钱给看门的人，周进才进了考场。
想不到一进考场，周进看见考场里面的教室，不觉眼睛酸酸的，长叹一声，竟一头撞在了教室的门上，倒在地上顿时不省人事了。这是怎么回事呢？且听下回分解。