“仗，还是要打。”咄苾耐心地说，“咱们生活在草原上，平时放羊牧马，战时扬鞭挥刀，不像中原人以农耕为主，居有定所。如果不打仗，这些部落就是一盘散沙，牧民提不起精神，渐渐就会丧失斗志。军马是在战斗中练出来的，不经过血汗的考验，就不会有战斗力。”
始毕可汗点点头：“三弟说得很有道理啊。都骨，我知道你心头不服，想在打南朝时立功，我赞赏你的勇气。但你不要认为南朝就那么好打。南朝人，没有敌人时相互为敌，有了敌人，就抱成一团，能人猛将也有的是。南朝有九百万户，人口达到四千万，一个人吐口唾沫，都能把我们的族人淹死。而我们世代居住草原，要的不过是南朝的奴隶、财物。马儿不去吃青草，难道去啃沙子吗？”
都骨心头疑惑，心想这亲哥俩想打又不想打，不知是什么意思。
见二人没吱声，始毕可汗又道：“你们跟我到北方平定反叛，也看到了，今年的草长得虽然不错，但族人生的娃娃不少，得有足够的东西吃才行啊，我这个家当得也难。南朝这几年存的粮食多，咱们先去马邑、楼烦一带，抢些粮食、布料回来，也建一些仓，保证今年过冬有吃的、穿的才好。但是，如果现在大举南下，隋朝气数未尽，胜败犹未可知。不如等他们自相残杀，形成多股力量，我们再派人去分化瓦解，不用死伤我们的兄弟，也可以得到我们需要的财物，这不是很好吗？”
咄苾和都骨拜伏在地，齐声道：“可汗英明！”
始毕可汗起身下令：“莫贺咄设、都骨达干听令！”
二人答道：“臣弟在！”
“我令你二人，领三万军马，咄苾为正，都骨为副，拔也古力为前锋，出恶阳岭，先攻占马邑城，主要任务是抢夺粮仓。如果顺利，可再调军马，攻下楼烦，抢占杨广的汾阳宫。如果不利，速速撤回大军。”始毕的声音斩钉截铁。
“是！可汗。”二人领命而出。
入夜，王仁恭请李渊至内府，置酒以待。
酒过三巡，王仁恭道：“唐国公亲临马邑，是仁恭之福。大将军名重朝野，前次率军前来救驾，突厥人闻风而退。可见此次小股突厥兵马犯我边境，有大将军数万雄兵，定教胡人望风丧胆，大败而回。”
李渊摸了摸稀疏的胡须，道：“仁恭兄，咱又不是外人，你就不要客气了。说句实话，这次仁兄上奏天子，把兄弟调到这边关来，摆明了是往后缩，让我的兄弟们上去顶突厥人的弯刀啊。”
“大将军，这回你真是错怪我了。”王仁恭从袖袍内取出一份奏章，交给李渊。
李渊一看，原来是李靖奏请皇上诏李渊出兵马邑的文书副本，王仁恭并没有署名。
李渊将奏报扔在地上，恨声道：“这个李靖，当真是用心险恶啊！我才多少兵？硬说我有数万兵马。仁恭兄，你是知道的，这些兵马原是些造反的百姓，被我好言相劝从了军，根本没有战斗力。皇上要跟突厥打仗，就该把屯在河北准备征高丽的大军调来。我们这点兵马，经得起折腾吗？”
王仁恭见自己已经避嫌，便好言相劝：“我说唐国公啊，皇上用你，是信任你，毕竟你们是亲戚嘛。李靖初任郡丞，贪功心切，也是情有可原。我看，他想立功，就让他打头阵吧。”
“打头阵？王太守啊，你们有多少兵马？”李渊问。
“李靖上任后，亲自练兵，连官署都不回。”王仁恭道，“他练了两千兵马，另外我也带了两千精兵，一共四千。我看，留一千人守城，其余三千全部归大将军节制，让李靖当这个先锋官，不知大将军意下如何？”
“这个……”李渊头脑清醒，心想如果是小股敌军，就不需要你们那点残兵搅和了。“依我之见，还是先探听突厥虚实再定吧。”
王仁恭抱拳道：“一切全凭大将军差遣。”
李靖正在帐中分析突厥入寇情势，张宝相来报：晋阳留守李渊二公子李世民求见。
“快请！”李靖放下手中地图，整了整衣衫。
“靖公，别来无恙？”几个月不见，李世民越发英武了。
“来，公子请坐！”李靖一摆手，张宝相便出帐守卫去了。
李世民取下头盔，坐在军案对面，看了看地图，道：“靖公，依你看，突厥此次犯境，敌我双方力量如何？”
李靖道：“据可靠密报，此次始毕可汗身染小恙，以其弟阿史那咄苾为帅，其族弟阿史那都骨为副，回鹘部小王子拔也古力为前锋，兵马三万，直逼马邑城。我方有令尊唐国公兵马三万，我郡兵马四千。力量看似相差无几，实际上突厥多为精骑，骁勇善战，若硬打硬拼，恐怕会丢掉马邑。”
李世民皱了皱眉头：“难道完全没有取胜把握？”
李靖道：“阿史那都骨勇猛有余，计谋不足；拔也古力形同人质，被逼上阵，均不足为虑。但这个咄苾，英勇善战，诡计层出。这次突厥安定北方，全仗此人之力。依我看，咄苾除了正面进攻，很可能还会出奇兵。”
李世民点点头：“本朝许多将军，都认为突厥人不过身强马壮，殊不知他们中亦不乏深通兵法之人。能将草原各部统驭，非智不行。靖公，依你之见，此次咄苾率三万精骑入寇马邑，所为何来？”
“粮仓。”李靖道，“我观今春雨水，大大不如往年，草原亦如是。突厥统驭草原，除了武力，更重要的是可汗能发粮赈济牧民，一旦部众忍饥挨饿，内乱必生。因此，此次突厥只发精兵三万，且于月前在大利城监造运粮大车，意在抢夺马邑屯粮。如若试探成功，将再发大军入寇雁门、楼烦等地。”
李世民深以为然。“看来，加固城防，死守马邑，是我军的要务了。”
“马邑城小，城墙年久失修，无法跟雁门相比，要守住恐怕很难。”李靖摇摇头，“咄苾此次志在必得，早已造好冲车、云梯。先前始毕率军围雁门，一来城高墙厚，地势险要；二来天子遇险，将士用命；三来勤王兵马争先，突厥不知虚实。而此次马邑是座孤城，死守不是办法。”
“请靖公拿个主意。”李世民觉得，如果马邑城破，接下来突厥人就会进犯李氏家族在河东的老巢，动摇其根本。李世民眼见杨广荒淫无度，天下将乱，在雁门城见了杨广之后，顿生安定天下之志，数月来倾身下士，散财结客，欲伺机而动，所以李氏家底不能动。但他深知李靖受皇帝大恩，若提早告知其内心的想法，恐怕会飞来横祸。
“突厥人善骑射，我方可选善骑射者与之决战，毁其粮车，断其归路。”李靖指着地图道，“敌人兵出恶阳岭，因其随军带有粮车，必走松阳山下的峡谷大道。我军可在峡谷两旁设伏，先放大队人马进来，再以滚木礌石塞住谷口，使之首尾难接。”
李世民点点头。突然，他取了火烛，凑近地图看了半晌，指着一条细线道：“这条道是何名称？”
“羊跳涧。”李靖道，“我随王太守上月巡视过。此处路面不宽，仅容二骑并驶，然而却是突厥进军马邑最近的道路。”
“这就是了。”李世民道，“突厥人喜欢冒险，但也不至于敢冒这样的大险。此处极为险要，若突厥骑兵真来，亦可分兵在山上设伏。”
“无法设伏。”李靖摇摇头，“此处既然叫‘羊跳涧’，即为极险之地，其山势陡峭，徒手攀援上山都成困难，更是无法放置物器。唯一的办法，只有在谷口派兵把守。”
“看靖公的意思，似乎并不想派兵把守。”李世民笑道。
“此道必有突厥奇兵通过。”李靖道，“然而，我军若派兵把守，必然打草惊蛇，导致松阳山之伏失败。突厥人再傻，也知道我方若在羊跳涧伏兵，那么在松阳山更会投入重兵。为不影响大局，此处不宜设伏，否则闻风而动的咄苾必然会勒马而回。”
李世民想了想说：“靖公的意思是说，突厥回兵不是好事？”
“当然不是好事。”李靖道，“未战而回兵，定然会引起始毕可汗的重视，将调集十万大军强攻，那时无论有何妙策，都无法退敌，不仅马邑，就算河东各郡县，皆有可能落入突厥之手。”
李世民叹道：“看来，这个战局跟下棋一样，还得给突厥预留足够空间，使其有侥幸之感，再设法将其挫败，方是上策。”
“正是。”李靖道，“这次战役，决不能大张旗鼓，也不必尽歼突厥军马。他以奇兵来攻，我以奇兵制敌，让突厥人知其败而不知其所以败，不敢小视我军，就是大胜。”
李世民点点头，认为李靖掌握的这个度，点到为止，让突厥知难而退，而不把突厥人逼急，再起大军报复。但如何以奇制奇，李靖没有说。不过，李世民相信李靖之能。
他暗自观察这位挑灯夜思的将军，心里暗暗叹息：倘若得此人相助，这平定天下的大事，将不再是梦想！