欲论人者，必先自论。——《吕氏春秋》
汉元帝刘奭（公元前75—前33年），刘询与嫡妻许平君生所生。他出生几个月后，其父即位做了皇帝。两年后，母亲许皇后被霍光妻霍显毒死。霍光死后，地节三年（公元前67年）四月，刘奭被立为太子。黄龙三年（公元前49年）十月，宣帝死后继位，在位16年，病死，谥号为元帝，庙号高宗。
一般认为，汉元帝时期是西汉王朝的历史转折点。西汉王朝自其初年的“文景之治”，至汉武帝时臻于鼎盛。汉武帝晚年虽一度呈现危象，但由于改弦及时，调整得法，至昭、宣时又号称“中兴”，然而，比起汉初的“文景之治”来已不可同日而语，西汉王朝的衰败已见端倪。宣帝的宫室、车服盛于昭帝，外戚许氏、史氏又擅权干政。汉元帝即位后，着力去奢崇俭，仍然无法扭转这种滑落、衰败的大趋势。
汉元帝刘奭是个多才多艺的人，善史书，对于音乐有很深的修养。然而从皇帝的角度来说，却是个平庸之辈。不过平心而论，他对于“去奢崇俭”的倡导和实行却是认真的。为了缓和当时日趋严重的土地兼并问题，他即位伊始，就下诏将三辅、太常和郡国的公田以及可裁省的苑囿租给贫民耕种，家赀不满千钱的还借贷给种子和粮食。不久，疾疫流行，他又让太官减省御膳的品种，裁减乐府人员和苑圃的马匹，以节省开支，赈济生病的百姓。
当时，汉元帝向儒生王吉、贡禹询问治国之道。贡禹告诉他，古时候君主注意节俭，所以家给人足，像汉高祖和文、景两代，宫女不过10余人，厩马百余匹，可是后世争为奢侈，越演越烈，臣下也加以仿效，以致引起百姓怨恨。贡禹建议元帝体察古道，去奢崇俭，因为“天生圣人，盖为万民，非独使自娱乐而已也”。元帝听了，觉得很在理，就马上下诏令诸宫馆稀御幸者勿缮治，太仆减谷食马，水衡减肉食兽。初元二年（公元前47年），下诏罢黄门乘舆狗马，将水衡禁囿、宜春下苑、少府做飞外池，严篽池田等假贷给贫民。初元四年、五年，又采纳贡禹的建议，罢甘泉、建章宫卫，罢角抵、上林宫馆稀御幸者以及齐三服官、北假田官。
为了紧缩国家财政开支，减轻百姓的赋役负担，汉元帝对某些重大的内政问题也做了调整。汉武帝灭南越后，曾于其地设置珠厓、儋耳郡。因为不堪地方官吏的欺凌和压迫，两郡的越族百姓不时起兵反抗。元帝即位后，珠厓山南县的民众起兵反抗，汉政府派兵镇压，结果反抗规模越来越大，连年不定。待诏贾捐之建议放弃珠厓，元帝以此询问丞相、御史。丞相于定国以为，前日兴兵击之连年，结果士卒和转输军需的民众死者有1万多人，费用支出3万万余，仍未能奏效。现在关东民众困乏，民难摇动，贾捐之的意见是对的。元帝以为善，并于初元三年颁布诏令，其中说道：
夫万民之饥饿，与远蛮之不讨，危孰大焉？且宗庙之祭，凶年不备，况乎辟不嫌之辱哉！今关东大困，仓库空虚，无以相赡，又以动兵，非特劳民，凶年随之。其罢珠厓郡。民有幕义欲内属，便处之；不欲，勿强。
应该说，元帝这样做是对的。比起那种穷兵黩武的皇帝来，元帝算是体恤民情的。然而他的“去奢崇俭”并没有收到预期的效果，更没有挽回西汉王朝的衰败之势，这是为什么呢？《资治通鉴》的作者司马光在评论贡禹的上述奏议时，曾经这样说：“孝元践位之初，虚心以问禹，禹宜先其所急，后其所缓。然则优游不断，谗佞用权，当时之大患也，而禹不以为言；恭谨节俭，孝元之素志也，而禹孜孜言之；何哉！使禹之智不足以知。乌得为贤！知而不言，为罪愈大矣。”
故事感悟
司马光的批评是有道理的。君主的“去奢从俭”不仅仅是君主个人的品质和修养，而是一种政治行为。既然如此，它就需要一定的社会、政治环境与之相配合。元帝即位后，他的问题不在于奢侈不俭节，而在于优游不断，忠佞不分。贡禹分不清事情的轻重缓急，所提出的“去奢崇俭”的种种建议也成了书生的迂腐之见。元帝顾此失彼，结果适得其反。
史海撷英
汉匈冲突的休止符
汉宣帝时期，随着汉朝国力的增强，匈奴力量一再削弱，汉匈关系发生了历史性的变化。宣帝神爵二年（公元前60年）以后，匈奴统治集团内部出现权力之争，初有“五单于争立”，互相不容，屠戮兼并，最后形成呼韩邪单于与郅支单于的对立。在汉元帝期间，在汉匈关系上出现了两件大事，一件是陈汤平灭郅支，一件是昭君出塞。
汉元帝刚即位的时候，匈奴郅支单于自以为与汉朝距离遥远，加之怨恨汉朝支持他的仇敌呼韩邪单于，就有与汉绝交之意。并且与康居王勾结起来，在都赖水（今恒逻斯河）畔兴建了一座郅支城（今江布尔），作为自己进一步扩张势力的基地。郅支将势力向汉西域发展，直接威胁汉朝在西域的统治。建昭三年（公元前36年），新一任西域太守对匈奴发动攻击，获得大胜。至此，汉朝最后消灭了虎视西域的敌对势力。以后近40年，西域维持着和平状态，中西交通也畅通无阻。陈汤为官虽有不少劣迹，但他矫诏兴兵、平灭郅支的功绩还是应当肯定的。
郅支被杀之后，呼韩邪单于既为消灭政敌而高兴，又畏惧汉朝的威力。竟宁元年（公元前33年）正月，呼韩邪单于第三次入长安朝汉，并表示愿娶汉女为阏氏。元帝也愿意用婚姻的形式巩固汉、匈之间的友好关系，就以宫女王嫱配他为妻。
王嫱，字昭君，西晋时因避司马昭讳，改称明君，南郡秭归（今属湖北）人。昭君虽然仪容雅丽，举止端庄，但因未受皇帝封诰，所以在后宫的地位极其卑微，不受重视。如同当时绝大多数宫女一样，昭君“入宫数岁，不得见御，积悲怨”。但当历史提供机会时，她主动请行，自愿远嫁匈奴。在临行前举行的欢送仪式上，元帝见昭君丰容靓妆，光彩照人，顾影徘徊，竦动左右，不禁大为悔恨，很想把她留下，但又不便失信，只得让她随呼韩邪出塞而去。
昭君这位胆识不凡的汉家宫女，为促进汉匈民族团结，自愿出塞履行政治联姻，成为名垂青史的杰出妇女。汉元帝认为这次政治联姻可使“边陲长无兵革之事”，特意把年号改为“竟宁”，意即边境安宁之意。呼韩邪单于封王昭君为“宁胡阏氏”，“宁胡”意即“匈奴得到昭君，国家就安宁了”。从此，汉匈长期战争状态宣告结束，双方一直保持着友好的关系。长达150年的汉匈冲突，犹如一曲雄壮的交响乐，而昭君出塞则好似一个完美的“休止符”。
文苑拾萃
昭君怨
苏 轼
谁作桓伊三弄，惊破绿窗幽梦？
新月与愁烟，满江天。
欲去又还不去，明日落花飞絮。
飞絮送行舟，水东流。