杜受田，字芝农，山东滨州人。道光三年进士，会试第一，殿试二甲第一，选庶吉士，授编修。督山西学政。十五年（1835年），特召还京，直上书房，为奕的老师。二十四年（1844年），升任工部尚书，不久就任上书房总师傅。奕6岁入学，受田朝夕纳诲，教了10余年。
奕的师傅是卓秉恬，四川华阳人。嘉庆七年进士，改翰林院庶吉士。十年，散馆，授检讨。充陕甘乡试副考官。后转山东道监察御史。道光四年升调奉天府府丞，兼提督学政。十五年（1835年）升礼部右侍郎，十八年升兵部尚书，二十一年调吏部尚书，授协办大学士，二十四年授大学士，二十五年充经筵直讲，授体仁阁大学士。三十年充国史馆总裁，授武英殿大学士。卓秉恬认真履行公务，备受嘉庆帝、道光帝乃至咸丰帝的信任，是三朝元老，资深重臣。咸丰帝评价他“晋秩纶扉，允称厥职”，是公允的。 不知什么原因，卓秉恬曾担任奕老师的事，《清史稿》、《清史列传》、《清代七百名人传》都没有记载。记载此事的是《清朝野史大观》。是疏漏呢，还是别有用意，还是根本无此事，就不清楚了。但我认为，《清朝野史大观》所记应是可信的。
杜受田想拥戴奕，以建非常之勋。因此他仔细观察道光帝的言行，猜摩他的心理，“微窥上意所在”。一天，道光帝命诸皇子到南苑比赛打猎。奕临行前到老师处请假。奕到上书房，左右无人，只有杜受田一人在。奕走进书房，向老师长长地一揖。老师问：“将何往？”奕答：“奉命校猎。”老师俯下身来，耳语道：“阿哥至围场中，但坐观他人骑射，万勿发一枪一矢，并当约束从人不得捕一生物。复命时，上若问及，但对以时方春和，鸟兽孕育，不忍伤生以干天和。且不欲以弓马一日之长与诸弟竞争也。阿哥第以此对，必能上契圣心，此一生荣枯关头，当切记无忽也。”
奕很听话，到了围场，默默地坐在一旁，侍从们也垂手站立，根本没有参与校猎。
而奕因骑射娴熟，擒兽最多，左右顾盼，洋洋自得。忽然看到他的四皇兄及一干人等都一言不发，一无动作，感到奇怪，便走上前去，问：“您为什么不下场围猎？”奕随机应变地答道：“没啥事。只是今天有点不舒服，不敢骑马打猎。”天黑了，大队人马回来了。各位皇子把擒获的飞禽走兽纷纷献给道光帝，以博好感。只有奕一无所献。道光帝问他是什么原因，奕把杜受田教给他的话一一作答。道光帝听罢，抑制不住喜悦地说：“是真有人君之度矣。” 给以高度评价。同时“立储之议遂决” 。以上是《清朝野史大观》的记载。这段记载在正史《清史稿》中可以得到印证：“至宣宗晚年，以文宗长且贤，欲付大业，犹未决。会校猎南苑，诸皇子皆从，恭亲王奕获禽最多，文宗未发一矢，问之，对曰：‘时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以于天和。’宣宗大悦，曰：‘此真帝者之言！’立储遂密定，受田辅导之力也。” 两者互证，可以看出，杜受田的密计是起了作用的。但是，道光帝对二位皇子的考察并没停止。
道光帝晚年身体衰弱，病魔缠绕。一日，他有意识地召二位皇子入对，想通过亲自面试，来决定储位谁属。二位皇子知道事关重大，不能掉以轻心，便各自请教自己的老师。
卓秉恬对奕的才识是了解的。他不假思索地说：“上如有所垂询，当知无不言，言无不尽。”这是炫华示才的方针。
而杜受田针对奕的才识不如奕的特点，教给了奕一个方法。他胸有成竹地说：“阿哥如条陈时政，知识万不敌六爷。唯有一策，皇上若自言老病，将不久于此位。阿哥唯伏地流涕，以表孺慕之诚而已。”这是藏拙表诚的方针。
二位皇子各依老师的计策而行。其结果，奕取胜。年近70的道光帝看到伏地唏嘘几至哽咽不能言语的奕，大为感动，情不自禁地说道：“皇四子仁孝。” 储位遂定。
第三，奕比奕年长也是个很重要的因素。道光帝九子，第一子奕纬，在24岁的青年时代死去；第二子奕纲，年仅2岁就离开了人间；第三子奕继，死时也只有3岁；第四子便是奕。由于前三位皇子的夭折，道光帝受到很大刺激。因此，对奕就越发偏爱，更何况又是他宠爱的孝全皇后的儿子呢！奕的才识不如奕，但奕也不是平庸之辈。有人说：“清朝十帝之文学，以文宗为最优。盖亦滨洲启沃之力云。” 说他在清朝诸帝中文学最佳，这是谀词。但咸丰帝朱批奏章的文字颇富文采，同时既能导演，又会登台，可见他也不是如一般野史所说的木讷之流。道光帝选中他为皇储，也不是没有道理的。
《清朝野史大观》记：“宣宗晚年，最钟爱恭忠亲王，欲以大业付之。金合缄名，时几书恭王名者数矣。以文宗贤且居长，故逡巡未决。”
“贤且居长”，显然使奕占了优势。道光二十六年（1846年），道光帝始下决心，“用立储家法，书名缄藏” 。道光三十年正月十三日（1850年2月24日），道光帝忽病，次日病情恶化。急召宗人府宗令载铨，御前大臣载垣、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、赛尚阿、何汝霖、陈孚恩、季芝昌，总管内务府大臣文庆，公启鐍匣，结果一匣二谕，一为“皇四子立为皇太子”，一为“封皇六子奕为亲王” 。当天，道光帝带着满意的笑容，“龙驭上宾”去了。
秘密建储的方法是雍正帝的发明。雍正帝的继位是在你死我活的斗争中实现的。雍正帝的父皇康熙帝公开宣布皇位继承人的方法是不成功的。雍正帝吸取了康熙帝的教训，在继位不到一年的雍正元年（1723年）八月十七日宣布了立储的方法。他宣布道：“今朕特将此事亲写密封，藏于匣内，置之乾清宫正中世祖章皇帝（按即顺治帝）御书‘正大光明’匾额之后，乃宫中最高之处，以备不虞。诸王大臣咸宜知之。或收藏数十年，亦未可定。”
储君，即皇太子，只有皇帝一人知道。储君对其他任何人都是最高的秘密，皇帝决定储君后，亲自书写，藏于匣内，亲自密封。然后在王公大臣的监视下，将此匣置放于乾清宫中顺治帝御书的“正大光明”匾额之后。直到皇帝死前才由皇帝指定的王公大臣拆开金匣，当众宣读。此时，该皇子成为皇太子，然后即皇帝位。如皇帝突然死亡，来不及亲自布置开匣宣读，则由皇帝生前指定的王公大臣行其事。这个秘密建储的方法是雍正帝的一大发明，是他总结了前朝建储的正反两方面的经验教训，经深思熟虑后提出的。这个方法一实行果然生效。因为不知道金匣内书写的是谁的名字，诸皇子只能在努力修养自己，努力表现自己上下功夫，也就不在培植党羽，打击异己方面出力了。这就保证了政治局势的稳定，有利于皇位的顺利更迭。雍正帝以后的几位皇帝，如乾隆帝、嘉庆帝、道光帝乃至咸丰帝都是在秘密建储中取得皇位的。而咸丰帝以后的几位皇帝因情况特殊没有实行秘密建储。
然而，金匣中应该是只有一道朱谕。一匣二谕则是道光帝的首创。道光帝在立储时，心情是矛盾的。一匣二谕就是这种矛盾心情的产物。封奕为皇太子，但也立奕为亲王。这使道光帝左右为难、踌躇不决的心态得到了某种平衡。
总之，以奕及其老师杜受田为一方，以奕及其老师卓秉恬为一方，在皇位的继承上，进行了有节制的讲策略的明争暗斗。其结果是奕一方占了上风。但是，暗斗并没有使双方失和。当奕被宣布为皇太子时，奕也乖觉地承认了现实，并俯首称臣了。而奕也不失大度地亲封奕为恭亲王。然而，终究是有嫌隙的。一旦气候适宜，这个颇深的嫌隙便会成为影响政局的重要因素。
第三、八臣赞襄
避暑山庄是皇帝的一个大好去处，尤其是身受内忧外患双重煎熬的咸丰帝的一个最佳避难所。这里有优雅的环境，明净的湖水，绮丽的山色。咸丰帝乐在其中，忘却了世间的繁嚣。他视北京为畏途，一再推迟回銮的日期。在这里，他仍然过着青年皇帝不懂节制的放荡生活。肃顺们不仅不加劝阻，且窥其所好，百般迎合，以阻止咸丰帝还京。
咸丰帝身体本来羸弱，加之京城失守，北逃热河，心情更加郁闷。虽千方百计寻欢作乐，也解不了心头的烦恼，且病情愈来愈重。
面对此情此景，最焦躁的是懿贵妃。她不满肃顺们在热河的所作所为。
肃顺与懿贵妃的矛盾冲突自何时始，大约是在热河行在时。
有一种记载，是说由于宫分的减少引起了懿贵妃的不满。膳档记道，九月以后各地进呈到热河行宫的鹿肉、黄羊、熏肉及卤虾等，咸丰帝在分赏时，都有皇后的份，而经常不给懿贵妃。个中原因，不好猜测，但是，肃顺掌管此事，懿贵妃因而迁怒于他是可以想见的。
其实，最使懿贵妃不满的是曾想对她行钩弋故事。所谓钩弋故事，就是汉武帝幽闭钩弋夫人的事。钩弋夫人，汉代河间人，姓赵，汉武帝的妃子，封号婕妤，史称赵婕妤。困居住在钩弋宫，被称为钩弋夫人。钩弋夫人因生子颇受宠爱，汉武帝欲将其子立为太子，然而害怕将来主少母壮，母后干预朝政，因此借故将她幽禁，后死于云阳宫。汉武帝立她的儿子为太子，就是后来的汉昭帝。钩弋故事的中心意思是杀母而留其子。
据说，咸丰帝曾想对懿贵妃实行钩弋故事。
《清稗类钞》载：“（懿贵人）有机智，遇事辄先意承旨，深嬖之。未几，生穆宗，进封为妃。迨贵，渐怙宠而肆骄，久之，不能制。适粤寇难发，文宗忧勤国是，丛脞万端，乃得以弄权宫掖。文宗浸知之，渐恶其为人。肃顺者，才略声华为宗室冠，文宗素倚重之。孝钦知文宗且疏己，隐冀得肃以自援，而肃则以谂知后之往事，良轻后，后因是衔肃。一日，文宗于宫沼为春日泛舟之戏，后自陈寓南方久，习操舟技，乃亲理篙楫以侍。讵文宗立未定，而后篙遽下舟为之侧，文宗颠堕水，创其足，文宗乃深憾后。会又有间后者，以那拉将覆满洲诅咒之说进，文宗乃拟致之死，尝谓肃曰：‘朕不日将效汉武帝之于钩弋夫人故事，卿谓何如？’肃禁齘（xie），不敢置一词。后闻之，愈衔肃。” 这一段写了四层意思。第一层，是说咸丰帝由宠爱到厌恶懿贵妃的原因，主要是因她“弄权宫掖”。第二层，是说懿贵妃想笼络肃顺，但肃顺很轻视她，于是他们之间结下了冤仇。第三层，是说咸丰帝因懿贵妃操舟落水而怀恨在心，并萌生效钩弋故事的想法。第四层，是说咸丰帝把此想法同肃顺商量，肃顺十分恐惧，不敢多说一句话，以免贾祸。但是，此事传到懿贵妃的耳朵里，懿贵妃更加仇恨肃顺。这段出自野史的记载，有真有伪，但效钩弋故事一说似应视为信史。
《十叶野闻》载：“帝晚年颇不满意于慈禧，以其佻巧奸诈，将来必以母后擅政，破坏祖制。平时从容与肃顺密谋，欲以钩弋夫人例待之。醇王夫妇以身家力争，得不死，然慈禧固已微侦肃顺之倾己矣。” 这里是说咸丰帝同肃顺密谋，要效钩弋夫人故事，醇郡王奕及其福晋力争，懿贵妃才得以不死，但她已觉察到肃顺要排斥自己。
《满清稗史》载：“已而那拉氏渐放纵。奕因不喜其为人，每与肃顺言，欲废之。而卒未忍。” 这里的“欲废之”和效钩弋故事含义是相同的，肃顺仍然是个中主角。
以上记载，效钩弋故事是由咸丰帝提出来的，其目的是担心懿贵妃揽权。而肃顺为保存自己计，不敢参与意见。但这个密谋辗转传到懿贵妃的耳朵里，使懿贵妃衔恨肃顺。
但是也有另一种说法，即行钩弋故事不是咸丰帝首先提出的，而是肃顺。
《清光绪帝外传》记：“或传咸丰时，大学士肃顺曾密疏请文宗行钩弋故事，故孝钦听政，首除肃顺，而摭拾跋扈罪状，以成其狱。” 肃顺曾密奏咸丰帝行钩弋故事，这种说法得不到证实。但口头提出则是可能的。
《花随人圣庵摭忆》记：“偶与惜阴老人谈及端肃遗事，老人曰：‘吾有所闻，藏之数十年矣。当时李芍农侍郎（文田），最喜搜拾掌故，钩稽秘闻，一日告予：‘西后先入宫，夏日单衣，方校书卷，文宗见而幸之，有娠，始册封，及晚年厌其专权，文宗最喜肃顺，言无不尽。一日以那拉妃忤旨，又谋于肃顺，肃顺请用钩弋故事，文宗濡需不忍。亡何，又以醉恚（hui，怨恨）漏言。西后闻之，衔肃刻骨，后遂有大狱。芍农盖闻于内廷旧监，谈此戒勿妄泄，此外间所莫知也。予告以恽薇孙已略有所记，老人瞿然，谓恽所闻不谬，然此等事，断无封奏之理，当以芍农说为是。” 这段记载来自于“内廷旧监”，并认为“恽所闻不谬”，同时断定这样的事不会上奏章的。
行钩弋故事正史无记载。正史不记原因种种。但野史的大量记载也应引起我们的足够重视。这类事正史是不会记载的。
对懿贵妃行钩弋故事究竟是谁先提出来的呢？是咸丰帝还是肃顺呢？以肃顺办事之决断，同咸丰帝关系之密切，他首先提出不是没有可能的。但是，懿贵妃毕竟是咸丰帝的宠妃之一，又是唯一的皇位继承人的亲生母亲，同时懿贵妃对肃顺当时并没有表现出过多的敌意，肃顺似也没有把年轻的懿贵妃视为了不起的敌手，因此，由肃顺首先提出的可能性虽有，却是很小的。所以，如果有钩弋故事的想法，也应是握有生杀大权的咸丰帝提出的。然而，综观咸丰帝的性格，他比较懦弱，缺乏足够的决断力，且涉及杀掉自己的宠妃，又是皇子之母，他下不了决心，也是自然的。但不管怎样，此事传到懿贵妃那里，懿贵妃只恨肃顺，却不会恨咸丰帝的。这就在懿贵妃和肃顺之间种下了仇恨的种子，为以后懿贵妃的发难埋下了伏线。
热河行在的咸丰帝的注意力是在享乐上。因身体虚弱，又怕炎热，他想到如意洲里的一片云戏台去观戏，因这个戏台是水座台。咸丰十一年（1861年）五月二十三日传旨：“二十四日早晨，着升平署总管带领内学首领斛斗武小旦武行之人武丑，至如意洲一片云戏演戏台。”这座戏台是在水上，只有夏季才用，现已停用40余年了，必须先试一试，看能否使用。经试用，结果很令人满意。时值盛夏，怕热的咸丰帝找到了一个好去处。湖中的戏台恍若仙境，湖水荡波，凉风吹拂，好不惬意！然好景不长，六月中旬他病又加剧，七月初稍有好转。以后时好时坏，但这个难得的戏迷直到临终前三天仍然点戏看。
十四日（8月19日）传谕：“如意洲花唱照旧。”
十五日（8月20日）忽病，但照常办公，如意洲仍照常看戏。
十六日（8月21日）早晨到烟波致爽殿进早膳，早膳后又进了鸭丁粳米粥。又传午膳用羊肉片白菜，脍伞单、炒豆腐和羊肉丝炒豆芽等。看起来，食欲蛮不错，但体力不支。所以传谕：“如意洲承应戏不必了。”未正（13时-15时），在烟波致爽殿晚膳后忽晕厥。《热河密札》记道：“十六日午后昏厥，嘱内中缓散，至晚苏转，始定大计，子初三刻见时，传谕清楚。王大臣请丹毫，谕以不能执笔，著写来述旨。故有承写字样。” 《热河密札》是热河行在军机处的军机章京同北京方面上层人物之间的秘密书札，其记载是可靠的。咸丰帝晕厥前，嘱咐在内廷的诸大臣缓散值，直到晚上，他才醒转过来。感到不久于人世了，在子初三刻（夜里11时-1时），他传谕诸大臣要立遗嘱，但已不能拿笔了。只好由他口授，大臣司朱，写下了遗嘱。共发下两道谕旨。
《军机处上谕档》记道：
咸丰十一年七月十六日，奉朱谕：
皇长子御名，著立为皇太子。特谕。
在此旨之后附注如下：“本日子刻，大人们同内廷王、御前大臣一起寝宫召见，面谕并辅政一道。写朱谕述旨后发下，即刻发抄。”