接替景祖节度使职位的，是他的儿子金世祖（1074—1092在位），生女真在他的治下“变弱为强……基业自此大矣！”接替世祖节度使职位的，是他的弟弟金肃宗（1092—1094年在位），肃宗“尤知辽人国政人情”。在金肃宗去世后，节度使一直由金穆宗担任（1094—1103年在位）。在金穆宗治下，生女真开始建立起自己的甲兵，并统一了各部落的号令牌子。
从景祖到穆宗，经过两代人四个族主约五十年左右的统治，女真结束了散乱分离的局面，各部听从统一的号令。女真从此真正兴盛起来。
在金康宗时期（1103—1113年在位），高丽曾“以兵数万来攻”，结果却被女真击败，表明女真已经具备了相当的实力。康宗去世两年后，即公元1115年，他的弟弟完颜阿骨打建立了金国。
3.十年灭辽
完颜阿骨打（1068—1123年）是金世祖的第二个儿子。根据《金史》记载，在阿骨打出生之前，“有五色云气屡出东方”。阿骨打自幼举止端重，气力过人，深得金世祖喜爱。在他还不到十岁的时候，世祖已从他身上看到女真的未来，惊喜地说：“此儿长大，吾复何忧！”待阿骨打长大之后，金世祖曾郑重交代其弟穆宗：“惟此子足了契丹事。”
阿骨打显然十分重视荣誉。有一位辽国官员想赠他一副铠甲，但是他没有接受，他认为披着别人的铠甲而战，战胜的荣誉会被归于别人所赠的铠甲。
与成吉思汗不同，阿骨打从不滥杀，因为他认为“财者，人所致也”，即财富是人生产出来的。因此，在看到百姓因拖欠赋税而卖儿卖女的惨况时，他向兄长康宗提议减免了三年的赋税。他所说的名言“骨肉之爱，人心所同”，使远近百姓“闻者感泣”。
在女真人逐渐走向强大的同时，辽国却陷于内外交困之中。来自西夏和宋朝的威胁，使其不断增加军备开支，因无法忍受其横征暴敛，许多地区都爆发了起义或叛乱。在某种程度上，女真人对辽国的反叛，也是因为辽国“使者贪纵，征索无艺，公私厌苦之”。
由于辽国皇帝政才平庸、偏信奸臣、好色酗酒，这种内忧外患的交困局面越来越严重。公元1114年6月，完颜阿骨打决定征讨辽国，让属下“备冲要，建城堡，修戎器，以听后命”。然后，他派官员前去辽国索要女真叛将，实际上是去观察辽国形势。在得知辽国刚刚开始作防范时，他对左右诸将说：“辽人知我将举兵，集诸路军备我，我必先发制之，无为人制。”
在这一年的9月，阿骨打正式征讨辽国，一个月后就攻破了宁江州（今吉林省
扶余县）。女真人攻打宁江州的时候，辽国天祚皇帝（1101—1125年在位）还在庆州（今吉林省珲春）射鹿，得知消息后竟然“略不介意”，随意调兵遣将予以应对。阿骨打则乘胜降服了原先归附辽国的其他女真部的兵将。11月，阿骨打又以一万兵力大胜辽国十万兵力。
公元1115年正月，阿骨打正式称帝，定国号为大金。辽国局势自此急转直下。次月，饶州、渤海（熟女真）、古欲等地反叛，其首脑自称大王。9月，女真攻陷黄龙府（吉林省农安县）。10月，辽国耶律张奴阴谋反叛。12月，辽国锦州刺史耶律术者叛变。同月，阿骨打以两万兵马大败辽天祚帝亲率的数十万大军，“辽师败绩，死者相属百余里”，缴获辽军物资及马牛多得无法用数字计算。金国赢得这场大决战之后，“四方来降者众”。[1]
在经过十年的征战之后，公元1125年，金国消灭了辽国。阿骨打没有亲眼看到辽国的灭亡，但他早已洞悉辽国的弱点。在以一万兵力对抗辽国骑兵二十万、步兵七万时，阿骨打曾如此告诫手下将士：“辽兵心贰而情怯，虽多不足畏。”即辽国士兵怀有二心，而且胆量怯懦，虽然人多却不足为虑。
具有讽刺意义的是，两百年后，元朝脱脱等人在编修《金史》时，也曾感叹道，金国军力之所以日趋疲弱，是因为“（金国）自患其宗族国人之多，积其猜疑，卒自戕贼，遂致强本刊落，醇风锲薄，将帅携离，兵士骄惰。迄其亡也……向之所谓志一而力齐者，不见可恃之势焉”。他们将金国败亡的原因归于其内部诸势力之间的猜忌和自相残杀。[2]
[1]《辽史》卷二十八，《天祚皇帝本纪二》；《金史》卷二，《太祖本纪》。
[2]《金史》卷四十四，《兵志》。
4.三国困境
随着辽国被金国所取代，原先困扰着辽国的问题，即如何处理与宋朝和西夏的关系，摆在了金国皇帝的面前。宋朝与西夏也面临着同样的外交困境。在很大程度上，三国间的外交关系问题决定了辽国的灭亡，同样也是这个问题，决定着西夏、金、南宋三国家一百年之后的生死。
在推翻辽国统治的过程中，宋朝与金国曾有过短暂的联盟。
公元1117年12月，宋朝派登州（今山东半岛）防御使马政给完颜阿骨打带去国书，内容大概是：太阳出来的东方之地，诞生了圣人。听说征伐辽国，多次打败了强大的敌人。如果将来消灭了辽国以后，希望将五代时陷入契丹的汉民地区——幽云十六州——还给鄙国。
第二年，金国派使者回访宋朝，并呈上国书说：“所请之地，今当与宋夹攻。”但是，金国不同意将幽云十六州无条件归还宋朝，认为应该“得者有之”，即谁攻占了这些地方就归谁占有。
两国都比较恪守联盟承诺。公元1123年夏4月，金国将燕京、涿州、易州、檀州、顺州、景州、蓟州归还宋朝，作为回报，宋朝则支付金国一定数额的岁币作为几州的代租钱。不过，在将燕京归还宋朝之前，“燕之职官、富民、金帛、子女先为金人尽掠而去”。[1]
同年8月，金太祖完颜阿骨打去世，其弟吴乞买即位，是为金太宗（1123—1135年在位）。11月，金国再将朔州（今山西朔州）、武州（今山西大同）交归宋朝所有。虽然有大臣请求金太宗不要将此二州交换宋朝，但是太宗说：“是违先帝
[1]《宋史》卷二十二，《徽宗本纪四》。
（阿骨打）之命也，其速与之。”[1]
在这一年的农历12月，金太宗派官员至宋廷祝贺新年。次年正月某日，宋徽宗为悼念阿骨打而停止朝会，还派一位四品官员前往金国吊祭。两国似乎十分享受这种和谐互利的外交关系。
然而，在金国俘获辽国天祚皇帝之后，宋金之间的联盟关系很快瓦解。掌握主动权的金国率先挑起战事。
公元1125年10月，金太宗号令各路将领讨伐宋朝，迅速夺回了燕京、涿州等州。两年后，金国俘虏了宋朝徽宗、钦宗二帝。北宋时代结束，宋廷迁都杭州，南宋时代开始（1127—1279年）。
金太宗本想一鼓作气拿下江南，但是，考虑到中原地区秩序不稳、百废待兴，而且南下战事的推进也不顺利，屡败于南宋抗金将领岳飞、韩世忠等人统辖的军队，他决定先稳住中原地区，来日再图江南。公元1142年，在岳飞以“莫须有”罪名被害之后，南宋接受屈辱性的条件与金国达成了和约。
金国之所以能够消灭北宋，重要原因之一在于，他们利用了汉人的攻城技术。比如，在攻打太原的过程中，金国军队动用了30架抛石机，50辆用生牛皮和铁皮覆盖的车，用于将军队运到壕沟。在攻打北宋都城开封时，金国军队动用了无数可移动的、高过城墙的耧车，这些耧车用于向城中发射燃烧弹。
最具有戏剧性的事件是，在12世纪60年代初期至80年代末期，南宋与金国各出现了一位明君，使两国国力维持了一种均势。作为这种均势的结果，两国多年没有爆发大规模的战争。但是，更大规模的冲突终究没有避免，而且被蒙古人所利用。
南宋出现的明君是宋孝宗（1162—1189年在位），金国出现的明君是金世宗
[1]《金史》卷三，《太宗本纪》。（1161—1189年在位）。两位明君的即位与退位的时间几乎完全相同。
宋金两国的史官对各自的明君都青睐有加。《宋史》中的宋孝宗赵昚出生之时“红光满室，如日正中”。《金史》中的金世宗完颜雍“胸前有七子如北斗形”，“一日方寝，有红光照室，及黄龙见寝室上”，在其即皇帝位的前一月，“复有云来自西，黄龙见云中”，在其即位之日，“（吉）庆云见”。[1]
两位明君的即位方式也颇为另类。宋孝宗由宋高宗（1127—1162年在位）禅位而登大宝，金世宗则是推翻海陵王完颜亮（1149—1161年在位）的帝位被拥立为帝。[2]
宋孝宗登基之后不到三个月，就“追复岳飞原官，以礼改葬。是夜，地震，大风拔木”。与此同时，他提拔主战派代表张浚为少傅、江淮宣抚使，将其封为魏国公。再三个月之后，又授予岳飞之孙六人为官。他一方面整顿吏治、任贤用能、压缩行政开支，另一方面又积极赈济灾民、安抚江北归来的忠义军，并提高将士因战伤亡的体恤标准。这些施政举措极大地振奋了士气和民心。
金世宗登基之后也是勤于政事。他告诫宰相要“进贤退不肖”，即提拔贤臣、辞退无能臣子，并确定了官员考核标准，将官员分为廉能（廉洁能干）、污滥（贪污冗滥）、不职（不称职）三等，或降或升或罚或赏；又敦促群臣“有言即言，毋缄默以自便”；同时还减轻赋税和徭役，积极安抚流民，“（流民）流散逐食，甚可矜恤”，“并令归业，及时农种”。这些善政使其获得“小尧舜”的美誉。
在宋孝宗和金世宗当政的初期，两国还经常爆发有边境冲突，在公元1165年签署和平协议之后，两国边境有40年烽烟未起。
[1]《宋史》与《金史》都是元代脱脱等人依据两国国史编撰而成。