1.祭祀王约翰的传说
公元1245年3月13日，罗马教皇英诺森四世写下一封书信，并将它交给方济各会修士卡皮尼。他命令这位修士出使蒙古帝国，将书信交给蒙古大汗。教皇在信中表达了他对请求和平的渴望，他希望蒙古人停止入侵基督教世界，并询问了蒙古大汗未来的打算。
显然，这位教皇希望能获得蒙古人的信任，虽然他并不明白，在蒙古人的字典里，“和平”与“屈服”是同一个词。[1]
[1]Jackson，Peter，The Mongols and the West，1221—1410，Pearson Longman，2005.
这是英诺森四世写给蒙古大汗的第二封书信。就在8天之前，也就是这一年的3月5日，他写下了第一封书信。
教皇在信中仔细阐述了基督教信仰，并希望蒙古人能接受洗礼。据德国历史学家罗登伯格考证，教皇将这封信交给了自己的特使、多明我会修士劳伦丘斯。但奇怪的是，这位修士的出使记录并未见诸历史，故而许多学者怀疑这次出使并未成行。
[1]卡皮尼修士的出使记录以及教皇与蒙古大汗的往来书信，成为后人研究这段历史的主要史料。
公元1180年，卡皮尼出生于意大利中部的马焦内。也就是说，他奉教皇旨意出使蒙古时，已经是一位65岁的老人。但是，遥远、艰苦而危险的旅程阻挡不住这位方济各会高龄修士的出使决心。
方济各会是天主教下的一个年轻教派，其创始人意大利人圣方济各是一位富豪子弟，但他决心成为穷人的奴仆。他坚持仿效耶稣那样的生活。在捐献了自己的所有财产后，他穿着破旧的衣服走遍意大利，为包括流浪汉在内的穷人行使牧师职责。圣方济各的精神让他的朋友卡皮尼深受感动。虽然卡皮尼比他还年长两岁，却甘愿成为他忠实的门徒。
重视苦行以及对异教徒的感化，而不太重视传教的形式和礼仪，是方济各会早期的主要特点。公元1220年，这个在当时显得十分另类的教派，得到了教皇英诺森三世的支持。
公元1245年4月16日，也就是复活节这一天，卡皮尼从法国里昂启程。在接受出使蒙古的使命前，他主要负责德意志教区的教务。蒙古大军征伐波兰和匈牙利的时候，他就在距离战区不远的科隆。卡皮尼身上兼具的丰富阅历及苦行精神，让英诺森四世对这次出使抱有很高的期待。
在公元12世纪的欧洲，流传着这样一个故事：在穆斯林与异教徒的东方世界里，存在着一个基督教王国，它的统治者是祭祀王约翰，这个王国将拯救基督教世界于水火之中。
[1]Gregory G.Guzman，“Simon of SaintQuentin and the Dominican Mission to the Mongol Baiju：AReappraisal”，Speculum，Vol.46，No.2.
公元1145年，德意志帝国主教、编年史记录者奥托将这个传说写入了《两城编年史》（Chronicle or history of the two cities）。而这位主教的职务及其显赫的身世，又极大地增加了这个传说的可信性。
奥托的母亲是神圣罗马帝国皇帝亨利四世的女儿艾格尼丝。在嫁给奥托的父亲、奥地利的利奥波德之前，艾格尼丝曾是霍亨斯陶芬家族的腓特烈一世的妻子，并为后者诞下一子，即德意志帝国皇帝康纳德三世（1137—1152年在位）。换句话说，奥托主教是德意志皇帝康纳德三世的同母异父的兄弟，是神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世（1155—1190年在位）的叔叔。
根据奥托主教的记载，在公元1144年，他遇见了从安提俄克（古叙利亚首都，现土耳其南部城市）来向教皇报告耶路撒冷情况的一位名叫雨果的主教。这位主教对他说了下面的故事：
在远东有一位叫约翰的人，他既是国王又是基督教徒，他的国民都皈依了基督教的聂斯托里派。几年前，他打败了波斯的某个兄弟国家，并征服了埃克巴塔拉(今伊朗西部城市哈马丹）。而后，他率军前往耶路撒冷，打算拯救这块圣地，但是，底格里斯河的大洪水迫使他回国了。这位基督徒国王是“三贤士”（the three Magi）的后人。他的权杖是由纯粹的祖母绿打造的。[1]
关于祭祀王约翰传说的确切起源，西方史学及宗教界至今仍无定论。许多学者认为，这个传说的灵感或许与《约翰福音》记载的圣多马的故事有关系。根据基督教的传统说法，作为耶稣十二圣徒之一的圣多马，曾经去波斯帝国及印度、巴基斯坦等地宣传基督教。[1]
[1]Catholic Encyclopedia：Prester John.
至于祭祀王约翰皈依的聂斯托里派，出现于公元5世纪上半叶。公元431年，“以弗所会议”将其定性为基督教异端。[2]之后，这个教派主要在亚洲地区传教。大概在7世纪时，这个教派传入中国，被称为“景教”。至12世纪时，景教已经在蒙古与突厥等草原部族中发展了不少信徒。
公元1221年，正当第五次东征的十字军在围攻埃及城市达米埃塔受挫时，他们听到了成吉思汗统治的蒙古帝国迅速扩张，并打败伊斯兰教的花剌子模帝国的消息，于是，关于“祭祀王约翰”的故事再度流传开来。[3]据西方历史学家考证，在公元1221年6月20日，教皇何诺三世甚至在一封信中提到过“这支要拯救圣地的来自远东的力量”。[4]
蒙古人在十几年后对罗斯、波兰和匈牙利等国的入侵，原本毁灭了教皇对蒙古版“祭祀王约翰”的幻想，但是，穆斯林世界的施压——埃及阿育布王朝的穆斯林于1244年从基督徒手中夺走了耶路撒冷——迫使教皇采取更为积极的外交政策。这是教皇派卡皮尼修士出使蒙古的重要原因。
[1]H.C.Perumalil and E.R.Hambye，Christianity in India：a History in ecumenical perspective，PrakasamPublications，1973.
[2]以弗所会议：公元431年召开的全基督教宗教会议，主持者是拜占庭皇帝狄奥多西斯二世（TheodosiusII），地点是小亚细亚省的以弗所。约200名主教参加了这次会议。会议将君士坦丁堡主教聂斯托里创立的学说定性为异端，因为它过分强调了耶稣基督的人性，而由此否认了耶稣的神性。会议决定耶稣即是人又是神，两者是统一和一致的，圣母玛丽亚生的是成为人的神，耶稣的神性与他的人性并不相对，而是统一的。
[3]Foltz，Richard，Religions of the Silk Road：Overland Trade and Cultural Exchange from Antiquity tothe Fifteenth Century，2000.
[4]Runciman，Steven，A History of the Crusades，Vol.3，Penguin Books，2002.
2.卡皮尼的使命
卡皮尼修士从法国里昂出发时，有一位名叫斯蒂芬的修士陪同。但是，当他们走到卡涅夫（位于今乌克兰中部）的时候，斯蒂芬因伤无法继续行进。后来，在卡皮尼的老朋友、波希米亚国王瓦茨拉夫一世（即前面提到过的波兰公爵亨利二世的小舅子）的帮助下，波兰的方济各会修士本尼迪克继续陪同他前行。本尼迪克的工作是照顾年老的卡皮尼并充当翻译。