从《西游记》问世以来，“西天取经”的故事几乎是家喻户晓。《西游记》的内容，绝大部分是虚构的，只是唐僧确有其人，那就是玄奘。玄奘是唐代著名的翻译家、探险家和佛学大师，他架起中印友谊的桥梁，在世界文化史上做出了不可磨灭的贡献。
玄奘原名陈纬，玄奘是他的法号，开皇十六年（596），生在河南缑氏县（今河南偃师）。他父亲陈惠，是一个虔诚的佛教徒。他的二哥长捷，在洛阳净土寺当和尚。玄奘时常到净土寺玩耍，13岁那年，受剃度做了和尚。从此以后，他就和哥哥常在一起，诵读佛经。他很聪明，而且废寝忘食地研究经典。他15岁的时候，不但能背诵《涅槃经》，并且还能讲解。
隋朝末年，精通佛典的高僧，多集中在四川成都一带。玄奘22岁那年，就和他二哥到了成都空慧寺，向逢空、法逻等法师请教，直到27岁。
他为了继续深造，毅然离开哥哥，只身一人沿长江东下，到达荆州，在天皇寺和僧众研究半年经典，然后又北上河南、河北、山东等地，访问各地著名的高僧，钻研各家的学说。玄奘玄奘仍不满足，他学得越深，疑问越多。他发现，国内佛经不仅译本缺乏，已有的译本译文也有很多舛错。为了了解经典的真义，寻求佛教的究竟，他决心到佛教“圣地”“求法”。于是玄奘又回到长安，向外国人学习天竺语文，筹集旅费，作出国的准备。
按照唐政府的规定，凡是出国的人，必须政府批准，发给过所（护照）才能起身。玄奘虽然提出申请，但尚未批准。贞观元年（627），关中发生灾荒，唐政府允许百姓外出逃荒。玄奘就利用这个机会离开长安，私自西行。他途经秦州、兰州，到达凉州（今甘肃武威），准备从这里通过西域出国。但是，由于西突厥威胁河西陇右，唐政府限制人民出境。玄奘在凉州逗留了一个多月，后来在威远法师协助下，出了凉州。从此昼伏夜行，风餐露宿，到了瓜州（今安西）。
我国和西方国家的交通，出了玉门关、横过沙漠以后有两条路：一条是北路，沿天山南麓向西过葱岭；另一条是南路，沿昆仑山北麓向西过葱岭，最后进入中亚地区。这两条路都要经过很大的沙漠，危险也多。公元4世纪中叶，通过西域的道路逐渐向东北转移，大体走的是瓜州到伊吾（今哈密）一线。虽然也必须经过沙漠地带，但距离稍近，比较安全。玄奘准备走的，正是这条道路。
玄奘在瓜州，结识了西域人石槃陀，并请他当向导，又得到瓜州老人送给他的一匹瘦马。这匹马虽然瘦，但是它曾经往返伊吾走过10余次，认识道路。
玄奘从瓜州出发，走了50多里，绕过玉门关。再向西北经过四座烽火台，奔向野马泉，开始进入莫贺延碛（意为大沙漠即今安西到哈密的一段沙漠）。这时向导已经跑掉，在这八百里的沙漠里，上无飞鸟，下无走兽，玄奘只有伴着自己的影子前进。走了两天，他在一片茫茫的沙漠中迷了路，找不着野马泉，心里十分焦急，身体也很疲倦。他拿起皮囊准备饮水，一时心慌失手，把一皮囊水倾倒在沙漠里。这是无法补偿的损失。他懊悔极了。于是调转马头往回走。走了一段路他忽然想：“我自己宣过誓，若不到达印度，决不往东走一步，现在我宁可西行而死，决不东归而生。”于是他立刻回头继续向西前进。他在沙漠中走了五天四夜，一滴水未曾入口。头两天只觉得口干舌燥。后来全身焦躁，嘴唇出血，呼吸困难，头晕目眩。同时马也不能走了，最后人和马都倒在沙漠里，昏了过去。这一天的半夜，他被一阵凉风吹醒，渐渐有了精神，马也站起来了。玄奘勉强走了几里路，发现前面绿油油一片草地。到了那里，还发现清澈的泉水。玄奘异常高兴。在那里休息一天，装满了水，又继续走两天路，才离开沙漠，到达伊吾国境。
玄奘在伊吾国住了十余天，后来又到高昌。高昌王文泰，亲自出来迎接。接着，王妃大臣也前来礼拜，并请玄奘讲经。他在高昌停留将近两个月，离开高昌时，文泰送他黄金100两，白银30 000两，绢500匹，马30匹，和尚4名，工人25名，并写了25封介绍信，请沿途国王保护。玄奘非常感激。
玄奘一行从高昌出发，经阿耆尼国（今新疆焉耆）、屈支国（今新疆库车）、龟兹等地，到达碎叶城。这个时候从高昌护送的人，有的冻死，有的逃亡，已丧失了一半。玄奘在这里见了西突厥的叶护可汗。叶护可汗看了文泰的信，热情地接待了玄奘，并给中亚诸国国王写信，要他们保护玄奘。就这样，玄奘比较顺利地通过吐火罗等国，进入北印度国境。
玄奘从贞观元年离开长安，大约第二在夏天到达印度，长途跋涉近一年之久。
玄奘进了北印度以后，在印度河上游和迦释尼罗（克什米尔），参观佛教古迹，向高僧学习。从贞观二年（628）到贞观五年，他参观了恒河流域著名的佛迹，走访了许多高僧，然后到达摩揭陀国（印度的伽耶城及贝拿勒斯城），最后入那烂陀寺。
那烂陀寺是印度全国最大的寺院，也是最高学府。这里“僧徒主客常有万人”。在这里除了学习佛教各派经论以外，印度的因明学（逻辑）、声明学（音韵学）、婆罗门经典、医方术数，也是研究的对象。主持这个寺院的，是戒贤法师。当时他已经100多岁了，是当时印度首屈一指的大学者。
那烂陀寺的僧众，听说唐玄奘到来，派了200多和尚，1 000余人欢迎他。
玄奘进了那烂陀寺，拜会戒贤法师。戒贤法师已经多年不讲经，却特地为他开讲《瑜珈论》，先后达15个月。玄奘在寺里5年，把寺内所藏各类经论都读了一遍，并随时向戒贤法师及寺内高僧质疑问难，通晓了经论真义，但他并不满足，辞别了戒贤法师又到南印度去游学。
他先到伊烂那钵多国（奥里萨），向高僧坦仑揭多毱多学习。在中印度，研究《因明学》。在印度最西部的狼揭罗国（喀拉蚩一带）和北印度等地研究《唯识论》及天文、地理等。在离开那烂陀的6年时间，玄奘走遍了五印度大小100余国。6年以后，他又回到那烂陀寺。戒贤法师令玄奘担任讲座，为全寺僧众宣讲《摄大乘论》。
当时有一个婆罗门，写了十余条理论，挂在那烂陀寺门口，并且狂妄地宣称：“如果有人驳倒我一条，我甘愿把头割下来认错。”很长时间没有人敢出来驳斥他。玄奘请戒贤法师等作证人，和那个婆罗门辩论。辩论到最后，那个婆罗门不得不低头认输，请求照约办理。玄奘说：“和尚不杀人，你跟着我当佣人吧。”
玄奘在印度宣扬大乘论对印度各地影响巨大，羯若鞠闇国的戒日王，和东印度迦摩缕波国（今孟加拉）国王鸠摩罗，都很仰慕玄奘。他们特派使者聘请玄奘，并以两国国王的名义通知各国，在羯若鞠闇国的首都曲女城召开全印佛教大会，聆听唐僧玄奘的学说。
贞观十六年（642）十二月，大会正式开始。参加大会的有五印度18个国家的国王，精通大小乘的高僧3 000余人，那烂陀寺的僧众2 000余人以及婆罗门等外道2 000余人。这是五印度文化名人的大聚会，是印度历史上第一次盛会。
玄奘任大会主讲，宣讲的主要内容是《大乘论》，同时他又写了一本《破恶见论》，悬挂在会场门外，向与会者公布自己的观点。但是，公布以后，从早到晚，没有人敢站出来辩论。这次大会开了18天，大家恭听玄奘的议论，始终没有一个人提出不同意见。在大会结束的时候，戒日王赠他黄金1万，铜钱3万，上等僧衣100领，玄奘都拒绝了。
按照印度的习惯，辩论胜利者必须骑着大象游行。玄奘推辞不过，只好尊重印度的风俗。僧众们在大象两旁掀着玄奘的袈裟，向群众宣扬，“中国法师立大乘义，破诸异端，十八日来无敢论者”。接着全场欢呼，烧香散花，十分热闹。从此以后，印度佛教界公认玄奘是佛学的最高权威，名扬印度全境。
曲女城大会以后，戒日王诚恳挽留玄奘，作了印度五年一次的75天的无遮大会，当时与会僧俗50万人，这也是印度有史以来的一次空前盛会。
玄奘在印度留学15年中，无时无刻不在想念祖国。贞观十七年（643），他用大象和马匹驮着675部佛经及其他物品起程回国，第二年到达于阗（今新疆和阗）。这时于阗高昌一带变化很大，贞观十四年侯君集征服高昌，威震西域。于阗王遣质子到长安入侍，西域统一在中央政府之下。当时玄奘在于阗王挽留下，停留7个月，同时向唐政府请示行止。唐太宗立即回信，对他的归来表示高兴，祝愿早日和他见面，还勅令于阗等国，出夫役马匹，护送他回国，并令敦煌官府在流沙迎接，鄯善国（今新疆婼羌）在沮沫迎接。
贞观二十年（646）正月二十四日， 玄奘平安回到长安。 他先后旅行18年，历经120余国，回国时已经是两鬓苍苍的老者了。
唐太宗听说玄奘回来，派宰相房玄龄、大将军侯莫、长安令李乾祐等迎接。长安市民在朱雀大街开了欢迎大会。
玄奘从长安到洛阳会见唐太宗以后，便回到长安，开始他的译经和写作事业。
在他回国以后的第三个月，贞观二十年（646）五月初，玄奘便打开梵本，正式翻译了。从这个时候起，整整19年，他一直全神贯注地坚持译经。他每天早晨都规定好进度，假若白天有事没有完成，夜里一定设法补上。同时，他每天还要拨出一定时间为弟子们讲解新译的经论，并接待来访客僧。他学识高深，工作热情，越到晚年，愈益高涨。据佛教史家统计，在19年中间，他平均每年译经70卷。而最后4年之间，提高到年译170卷之多。在他逝世的前一年的冬天，完成了我国佛教经典中卷帙最大的《大般若经》600卷。在19年中，玄奘共译经论74部，1 365卷。
玄奘法师不仅使我国译经制度分工协作的优良传统得到充分发挥，取得最大的效果，而且还把我国古代翻译文学的水平，推到新的高峰。
玄奘另一伟大贡献是作了《大唐西域记》12卷，10余万字。这部书虽然是应唐太宗的嘱讬，并由他弟子辩机执笔写成，但其内容则显然是玄奘在旅行中有意识地随时采大雁塔访搜集来的。这本书对于中亚印度各国的山川、气候、物产、人情、风俗以及古迹传说等，做了忠实的记录。《大唐西域记》不仅是古典的游记，而且是一部记述中亚印度古代历史地理的重要著作，所以英、法、德、日、俄等国，都出版了这部书的译本，并且出现了不少专门研究《大唐西域记》的专家学者。大家一致公认，这是一部古代东西洋旅行记中的范围广大、记述正确、内容丰富、最有价值的书籍。今天，研究7世纪中亚印度历史地理者多依据这部著作。埋没了几百年的印度那烂陀寺，就是根据《大唐西域记》提供的线索发掘出来的。
玄奘还有一个贡献，就是把老子的《道德经》译成梵文，介绍给印度。
《秦王破阵乐》，也是玄奘介绍给印度的。当戒日王了解《秦王破阵乐》的来源以后，决定派使臣到长安，和我国建立正式的外交关系。
高宗永淳元年（682）二月初五日，玄奘死于玉华寺。四月十四日，安葬在终南山下。在举行葬礼时，长安周围500里内，有100余万人前来送葬。3万余人庐于墓旁，可见当时的人对玄奘的爱戴了。