有关曾国藩智鉴刘铭传的故事，除了我们刚才讲的这段流传甚广的传说之外，还有一种更为真实的版本。之所以说这个版本才更为真实，是因为这是据当事人李鸿章的回忆记录下来的。
1861年，李鸿章想要自立门户。作为李鸿章的老师，曾国藩不仅没拦着他，还特别支持他。于是，李鸿章在安徽合肥老家开始招募自己的人马。
当时合肥有几股著名的团练人马，号称“西乡三杰”。说起来他们是团练，但其实也就是土匪，太平军来了，他们打太平军，太平军走了，他们就占山为王，自相残杀。由于这些人战斗力特别彪悍，所以不仅太平军，连当地的清政府也拿他们没办法。而这其中，有一股人马，他们的团练头子就是刘铭传。
李鸿章利用乡谊的关系，把西乡的三股团练纳入了自己的麾下，这就是他后来仗以成名的淮军的最早家底。
李鸿章虽然招安了西乡团练，可心里对这些土匪出身的家伙也还是没底儿。于是他想，他的老师曾国藩善于识人、目光如炬，那是有名的相术大师，不如请老师法眼鉴别一下，看这些家伙可不可用。于是，他就带着这三个所谓的西乡三杰来见曾国藩，这其中就有刘铭传。
到了曾国藩的两江总督府，家人虽然把他们几个带到了客厅前的花园里，却推说曾大人正在处理公务，让他们几个就在客厅门口等一下。
其实，曾国藩这会儿根本没在处理什么公务，他听李鸿章说新纳了一支队伍，很高兴。现在李鸿章让他来品鉴一下他新招的人，看看是不是人才，他就更高兴了。事实上，曾国藩的一大爱好就是品鉴人才。
所以刘铭传三个人一来，他早早地就准备好了。
他让家人把三个人领到花园里，自己呢，早早地坐在花园后面小山的亭子上，一个人端着杯茶，自得其乐地在那儿远远地边品茶，边品人。
你看有意思吧，他要品鉴人才，人家来了，他还不见。你说他不见，他又远远地在那儿偷窥。所以，我们以前也说过，曾国藩这个人，其实是一个非常有趣的人。
他存心如此，所以一个人坐在远处的亭子上看，就是不下来。他看李鸿章身边的这三位，最貌不惊人的就是一个满脸麻子的小个子，而这个外号叫“麻子六”的小个子，就是刘铭传。
因为曾国藩老不出来，这一下刘铭传他们越等越光火。按理说，人家曾国藩是两江总督，是朝廷大员，在当时就相当于东南诸侯，一般人能被他接见一下那肯定感觉非常荣耀，而刘铭传他们三个，虽然也算小小的团练头子，但一点功名没有，基本上就相当于土匪头子，所以曾大人让你们等，你再等多少时间也得等，也不能有怨气啊。
人家那两位脾气还就不错，站在那儿，恭恭敬敬，双手肃立，一声都没言语。可刘铭传就不，他一会看看天，一会瞅瞅云，等了一会儿，实在不耐烦了。他突然膀子一甩，掉头就要走。
李鸿章还在旁边陪着呢，他知道曾老师是在试这三人，所以赶紧拦着，说曾大人还没来，你怎么要走呢？
结果刘铭传虽然给李鸿章面子不走了，但却扯开嗓门喊了声：“见就见。不见就不见。摆什么谱啊！”
那意思可是直指曾国藩，说你虽然是个大官，我刘铭传也不卑躬屈膝的人，你摆什么臭架子啊！
曾国藩在远处看得真真的，也听得真真的。刘铭传这么一喊，他倒是一愣。想了想，他还是没下来，让家人悄悄的吩咐李鸿章，就说自己公务没处理完，改日再见，让李鸿章把这三个家伙带走了。
也就是说，曾国藩第一次品鉴刘铭传，他见着了刘铭传，而刘铭传根本就没见着他。
当晚，李鸿章来问曾老师的意见，曾国藩笑而不答，只说明日他再亲自来接见这几位西乡三杰。
第二天，李鸿章又把刘铭传他们带到了曾国藩的总督府。这一次曾国藩不再躲得远远的偷窥了。他很热情地把他们迎进了大厅，然后还解释说自己昨天实在太忙，错过了与几位英雄的聚会，实在遗憾。
他一个总督，一方诸侯，一放下身段来，弄得刘铭传他们也不好意思了，看着名满天下的曾大人这么客气，都不知道该说什么好。
这时候，曾国藩眼见午饭时间将近，他也不大排酒宴，他一向很讲究勤俭节约嘛，于是就让下人端了几碗汤圆，来跟这几位共进汤圆。
刘铭传这些人，原本都是占山为王的土匪头子，所以平常都是大碗喝酒，大碗吃肉的，尤其是刘铭传，平常几乎是无饭不酒，一看曾大人、曾总督招待午饭，就一人一碗汤圆，这眉头一下就皱起来了。
可问题是曾国藩请吃汤圆，别人想吃还吃不着呢，你还想怎么样？所以，每个人都认认真真地埋头在那儿吃汤圆。
等吃完了汤圆，下人上了茶，漱了口，擦了嘴，抹了手，大家都正准备继续开聊。曾大人突然很出人意料地问：“你们各位，谁知道刚才碗里有多少个汤圆啊？”
这一问，大家立刻呆掉，包括在座的李鸿章。就那一碗破汤圆，大家本来就不愿吃，陪着您曾大人吃也就得了，谁还顾着数数啊？结果，这几个人面面相觑，谁也答不出来。
看其他人都不回话，那个貌不惊人的刘铭传欠了欠身，很平静地答了个数。
至于到底是多少个汤圆，李鸿章也没记下来，问题是刘铭传回答的这个数，它并不是个瞎报的数，而是个准数，即正确答案。
曾国藩听了，哈哈一笑。也不接着聊了，立刻端茶送客。
事后，曾国藩对李鸿章说，刘铭传此人“不循定法，常可出奇制胜，当一世将才。”（李鸿章《李文忠公全集》）
那么，曾国藩这个评语准不准呢？
后来中法战争，清军节节败退，眼看朝中无大将，慈禧只得亲自下诏让兵部起用已经闲居家中很久的淮军老将刘铭传。刘铭传老骥伏枥、壮心未已，立刻抛下个人的政治恩怨，飞奔台湾的抗法前线。
法国海军，以为清军不堪一击，所以大胆地在基隆登陆，结果遭到清军顽强的抵抗。但法军毕竟船坚炮利，武器上占了很大的优势，所以攻势很猛。这时刘铭传下令各部主动后撤，这一下各部将领立刻懵了。当时清军军事条令有规定，哪支部队率先后退，就斩哪支部队的首领，全军后退，就斩主帅。当时刘铭传是清军主帅，他居然下令让全军后撤，还要炸掉基隆的煤矿，不给法国战舰留燃料。当时手下将领都力劝他不可，况且我们也没战败呢！撤什么撤？
可刘铭传说，你们听我的，如果朝廷追究，我刘铭传一人担当，决不牵连你们。
结果法军顺利登陆，却并没有得到他们需要的补养。在他们以为登陆已经大功告成的时候，刘铭传突然率军从左中右三路返身杀回，把登陆法军顺利地包了饺子。
后来，不仅在基隆，在淡水，刘铭传又出奇兵大败法军，致使法军想攻占台湾的计划完全破产。
一场中法战争，台湾作为最主要的战场，刘铭传率军大获全胜，他也因此被清廷任命为第一任台湾巡抚，成为近代史上著名的民族英雄。
回头再看曾国藩那句对刘铭传的评价——“不循定法，常可出奇制胜，当一世将才！”这话可是23年前的断语！
23年，曾国藩居然一语中的！