正是在祖父朱棣的精心培育下，朱瞻基文韬武略、熟悉政务，为将来治理国家积累了宝贵的经验。朱棣十分欣慰，曾对朱高炽说朱瞻基日后必然是一个太平天子。朱棣之所以传位于朱高炽，与钟爱皇太孙朱瞻基有很大的关系。
经过朱棣的培养，朱瞻基文武全才，在其父仁宗朱高炽于1425年暴亡之后，朱瞻基当上了皇帝，年号“宣德”，开始了自己的治国历程。
宣宗皇帝为何英年早逝
明宣宗是明朝少见的好皇帝，然而，他没做几年皇帝就突然驾崩了。有人说他好色过度而死，但根据现在的史料看，不太像是纵欲过度而死。
宣德九年（1434年），宣宗37岁，这个年龄正是人生黄金岁月。宣宗即位时，已年满27岁，正是一个最好的年龄。他不辜负祖辈们的托付，管理国家、处理政治事务，很有条理，这期间天下没有什么重大的事情，可以说得上是国家太平百姓安乐。在他的治理下，社会正在走向繁荣，他的事业也处在辉煌发展的阶段，因此赢得了大臣和百姓的衷心拥护和爱戴。
这年十二月，宣宗突然有病，他病到什么程度史书没有记载，但起初他得病时并不严重，还在处理朝中的政治事务，对具体的事做出决定。不过，众位大臣常常向他问好，但病情也不见有什么好转，却有加重势头。据记载：文武群臣第一次问安是在他得病大约三五天之后，集聚在左顺门跪叩请安。三天后，文武群臣又来到左顺门问安，又过了三天，正巧是立春之日，例行的庆贺礼被取消。宣宗连接受群臣贺春礼也免了，可见他病得不轻。于是，群臣又于立春日来到左顺门，再次向皇帝问安。
宣德十年（1435年），春节是一年之始，故被人们视为一年中最为重要的节日。这一天，皇宫要举行盛大的祝贺活动，皇帝要上大殿，接受百官的祝贺。但宣宗把这个重要的庆贺活动也取消了，而命百官在文华殿向太子举行庆贺礼，这是一个信号，宣宗的病情已经很严重，但他还可以处理政治事务。正月初三，宣宗自感自己的日子没多少了，便向文武大臣发出一道旨意：“我的病治好的希望不大了，这大概是上天注定的吧！让皇太子继承皇位，众位王公大臣都必须严守祖宗的家训，各王谨守藩国：嗣君（指皇太子）年幼，惟望皇太后朝夕教诲训导，你们文武大臣尽心辅佐，凡家国重务，必须上禀皇太后、皇后，然后去执行。”
宣宗嘱托完这番遗言之后就归天了，年仅37岁。去世以前，宣宗还留下了一份“遗书”，向全国颁布，为的是全国上下都能知道，照他的最后一次旨意去办。遗诏的内容，同他临终前的遗言基本一样，宣宗说：“生死是人之常情，寿命的长短有一定的限度。人的生死要符合自然规律，适合的长短也有极限。（这些）都不能违背。唯一感到遗憾的是，不能继续光大祖辈的宏图伟业，也不能奉养母亲到终年，心里想到这些，即使死了，于九泉之下也不得安宁。”确实，宣宗离开人间太早，刚要想有所作为，却化成泡影，留下了这份由祖辈们开创，由他来守业的巨大的遗产，给了一个还没成年的孩子。
宣宗死后，他9岁的长子朱祁镇继承了大明江山事业，也就是英宗。他给父亲取庙号为宣宗，埋在了景陵。
宣宗去世后，得到了世人很高的评价，说他“心胸开阔，致力于亲孝，与家人相处和睦；朝廷所施行的都遵从法规。特别关心百姓，如果碰到有上报水旱和蝗虫灾害的，便派人前往视察救济。”又说他“爱惜人才，非有大过，常保全之慎”等等。其中难免有溢美之辞，但总的来说，还是符合事实的。
宣宗力行“仁政”，有许多可以被称颂的地方，他鼓励大臣们直言劝谏、驭下宽松，表现出了以宽大、爱惜他人为根本的政治思想。但是，也放纵了一些贪官污吏，该处理的不予处理，仅仅批评一番，至多斥责，也就不再追究。惩治坏人不严厉，留下了祸患，是吏治腐败的一个重要原因。
代宗为何不愿意登基
在封建社会中，皇位代表着绝对的王权，多少人为了它垂涎三尺，争得你死我活，可是，在明朝居然出了一位不愿登基的皇帝，他就是明代宗朱祁钰。
说起来朱祁钰的帝位来得有些突然，按理说朱祁钰是英宗朱祁镇的弟弟，比英宗小一岁，而且英宗有子，皇位怎么也轮不到朱祁钰头上，可是，运气来了。
正统十四年（1449年），英宗不顾大臣的反对，听从宦官王振的蛊惑，冒险亲征进犯的瓦剌也先部，结果八月十五日在“土木堡”被也先俘虏。英宗被俘的消息十六日就传到了北京城，局势混乱，人心不安。十八日，为了安定局势，皇太后孙氏宣布由郕王朱祁钰监国，于午门南接见百官，同时立英宗之子朱见浚（又名朱见深）为皇太子。英宗被俘，朱祁钰是监国的不二人选，因为英宗只有他一个弟弟，而且朱见浚年纪太小，难以在国难中承担起拯救大明江山的重任。但是，这时的太后和皇后并没有让朱祁钰即位的意思。让朱祁钰总领事务的诏书是这样写的：“皇帝（英宗）率六军亲征，已命郕王临百官，然庶务久旷，今特敕郕王总其事，群臣悉启王听令。”然后在立太子之时才让郕王监国，诏书说：“迩者贼寇肆虐，毒害生灵。皇帝罹忧宗社，不遑宁处，躬率六师问罪。师徒不成，被留王廷。神器不可无主，兹于皇庶子之人，选贤与长，立见深为皇太子，正位东宫，仍命郕王为辅，代总国政，抚安百姓，布告天下。”这道诏书中先立太子，后让辅政，也是要断了朱祁钰想当皇帝的心。不过朱祁钰确无此心，但是，在郕王朱祁钰监国期间，发生了“左顺门事件”，使得众大臣不得不重新考虑郕王监国的问题。
出入宫禁
八月二十三日，朱祁钰在午门代理朝政，右都御史陈镒上奏指出王振祸国殃民，应族诛以安民心。原来朝臣普遍认为王振是土木之败的罪魁祸首，所以陈镒此言一出，大家纷纷响应。朱祁钰犹豫不决，只是挥手让他们先退下。这时王振的死党、锦衣卫指挥马顺见郕王让百官退下，上前叱骂驱逐朝臣。大家对马顺投靠王振狐假虎威、为虎作伥早已不满，此时见他依旧气焰嚣张，已再无法忍受。户科给事中王站怒火中烧，上前扯住马顺头发，用嘴撕咬，并大声斥责他奸佞小人而罪当诛。群臣蜂拥而上，对马顺拳脚相加，顷刻将他打死在左顺门。随后群臣又索要王振余党宦官毛贵、王长随。在大臣的压力下，二人被人从宫门中推出来，立刻又被大臣们打死，并将三人尸体拖出，陈列于东安门外示众。面对混乱的局势和过激的行为，郕王转身就要回内宫。这时于谦上前拦住郕王，请求他宣布马顺等人论罪当诛，参与殴杀的官员一概不究。朱祁钰恍然大悟，照此宣告，并族诛王振，抄没家产，惩治王振余党。这样，情势才得以安定。
这件事暴露出了朱祁钰年轻、缺少经验的缺陷，但同时朱祁钰的身份也令他不好开口。虽然英宗被也先拘押，朱祁钰掌监国大权，但是朱祁钰倒没有坐上皇位的想法。当时朝廷面临的局势是：英宗被俘，也先率兵虎视眈眈，国家的形势岌岌可危，有着亡国的危险。大臣们认为，郕王朱祁钰监国，终究没有皇帝名分，明朝仍然处于一种国无君主的境况。对明朝而言，这种情况不利于政令、军令的推行和人心的稳定。因此，许多大臣提出议立新君是当时情况下的最佳选择。当时能够继承皇位的只有两个人，即英宗的长子朱见浚和英宗之弟郕王朱祁钰。按血统名分和明朝的皇位继承制度而言，朱见浚应为首选，只是他当时只有3岁，在这种特殊的情况下，大臣们一致倾向于拥立朱祁钰。九月，群臣合奏皇太后说：“车驾北狩，皇太子还小，古语说：‘国有长君，社稷之福。’请速定大计，以安定国家。”潜台词就是要立朱祁钰。皇太后多方权衡，同意了这一请求。正好英宗也派人回来，传谕立朱祁钰为帝。
朱祁钰接到懿旨后，不喜却惊，躲到自己的府中，不肯出来接受。他清楚，眼前国家处于极度危难之中，情势不定，而且英宗虽然被俘，或许还有返回的一天，那时情景如何，他心中委实难测。这种情况下，于谦起到了关键作用，他向朱祁钰指出：“臣等诚忧国家，非为私计。”于是，几经避让的郕王朱祁钰不再推辞，于九月六日即皇帝位，遥尊英宗为太上皇，以明年为景泰元年，英宗长子朱见浚仍为皇太子。拥立朱祁钰使得也先手中的英宗失去了奇货可居的筹码价值，又使得明朝人心稳定，上下一致，有利于抗敌大局。可以说，于谦等大臣拥立代宗，是出于公心，跟历史上常见的拥立皇帝以邀功的情况是大不相同的。不过，立朱祁钰为帝的同时，为了保持英宗的正统，明朝同时又立英宗长子朱见浚为皇太子，这样一来，就为后来的废立太子埋下了祸根。
景帝易立太子为何未能如愿
英宗朱祁镇在“土木之败”被俘前做了十四年皇帝，朝廷内外都有他的一批心腹，有着雄厚的势力。景泰元年（1450年）八月，朱祁镇被释放，回到北京，这时朱祁钰被推戴做皇帝才一年，他怕皇帝的宝座被他哥哥夺回去，所以在东安门举行授受帝位仪式以后，立即把朱祁镇送进南宫禁锢起来，防止朱祁镇和群臣联络进行复辟活动。朱祁钰感到忧虑的另一个问题是皇太子仍是朱祁镇的长子朱见深，所以一直想废太子朱见深，另立自己的儿子朱见济为皇太子。
但太子朱见深为太后孙氏所立，年纪尚幼又没有什么过错，景帝想要废掉他也不是一件容易的事。一次，他对司礼监太监金英说：“七月初二日，是东宫的生日。”金英马上对答：“东宫生日是十一月初二日。”七月初二日是景帝长子朱见济的生日，十一月初二日是太子朱见深的生日，景帝借此从侧面试探周围人的意见。金英在内廷的地位很高，他的回答暗示不同意易储，这也代表大部分人的态度。事实上，不但孙太后那里不会同意，就是景帝的皇后汪氏也反对易立太子。
太监王诚、舒良为朱祁钰出谋，在“易储”前，先对大臣们加官进爵和赏赐金钱，进行笼络，堵住他们的嘴巴。朱祁钰于景泰三年（1452年）正月晋都御史杨善、王文皆为太子太保；四月，赐阁臣陈循、高谷银百两，江渊、王一宁、萧钱、商辂各银五十两。赏赐的财物虽然不多，但却是朱祁钰的一种试探，看他们对“易储”问题抱什么态度。被晋爵和赏赐的几个大臣果然都接受了，这说明他们是支持的。正当朱祁钰在逐步笼络和收买大臣时，发生了广西土官都指挥使黄肱上疏建议“易储”事件，加速了更换皇太子的进程。
黄肱是广西思明州土知府黄玥的庶兄，守备浔州。景泰三年（1452年），黄玥以年老致仕，由其子黄钧承袭知府。黄肱阴谋夺取知府的职位，假传上司命令杀了黄玥全家，黄玥家的仆人福童逃出，到巡抚和总兵处告发。巡抚李棠和副总兵武毅经调查属实，立即上报朝廷，并逮捕了黄肱父子。黄肱急忙派心腹千户袁洪携带大量财物到京师去向权臣行贿赂，并为了迎合皇帝的心意，上章请更换太子“永固国本”。朱祁钰看了奏章大喜，说：“万里之外，乃有此忠臣！”立即下令释放黄肱父子，叫礼部集群臣会议废立太子事。当时参议的大小官员有九十一人，大家心里认为不可，但都不敢直言。司礼监太监兴安大声说：“此事今不可已，不肯者不用签名，尚何迟疑之有！”于是大学士陈循、礼部尚书胡淡以及都御史王文首先签名，接着都一一签了名。
朱祁钰经过逼胁文武群臣联名上奏以后，更换太子终算是名正言顺了。景泰三年（1452年）五月初二日正式立其子朱见济为皇太子，朱见济的生母杭氏为皇后，改封原来的皇太子朱见深为沂王。朱祁钰为了巩固皇太子的地位，所置东宫官皆以大臣兼任，王直、胡淡俱为太子太师，陈循、高谷、于谦俱为太子太傅，升仪铭为兵部尚书，与俞士悦、王翱、何文渊俱为太子太保，萧钱、王一宁为太子少师。东宫的这些官员，都兼支二俸，朱祁钰以此来笼络大臣们。
正当一切似乎都在按照景帝设计的路线发展时，然而景泰四年（1453年）十一月却发生了意外。当月，皇太子朱见济因病夭折，史称“怀献太子”，而景帝尚无他子可立，这样皇储问题又被提了出来。
其实景帝更易太子，朝臣就不是非常赞同，只是慑于皇帝的威严没有敢公开反对。怀献太子刚死，大臣们私下就有复立原太子朱见深的主张。景泰五年（1454年）五月，御史钟同上疏论时政，提及请求复立太子事。没过几天，礼部郎中章纶也上疏请复沂王为太子，言辞更加激烈。他指责景帝皇位得于英宗却对英宗十分冷落，在元旦等节日应该带领百官朝谒英宗；原太子朱见深是名正言顺的皇位继承人，怀献太子夭折是上天的警告，天命难违，应当复立太子。这一下可捅了马蜂窝。
景帝见到这份奏章非常恼怒。当时天色已晚，宫门紧闭，景帝命人从门缝中传旨，立即抓捕钟同、章纶，下锦衣卫诏狱。锦衣卫的校尉使用各种酷刑，逼他们说出谁是幕后主谋，是如何交通南宫的，二人被折磨得奄奄一息，但拒绝承认有人主使。谁料到了七月，又有一个南京太常寺卿廖庄上疏请求善待朱见深，以备将来景帝无嗣时沂王即位。次年八月，廖庄因母丧赴京师，在东角门朝见皇帝。景帝记起了他一年前的奏疏，十分生气，当即廷杖八十。有人提醒是钟同、章纶首先提起复储的，景帝命人将狱中的二人各杖一百，还特地预备了大棒子，结果钟同死在了狱中，时年32岁。章纶虽然幸免于难，但被关在锦衣卫狱中，直到英宗复辟才被放出来。
从景泰五年（1454年）五月到景泰六年（1455年）八月，皇储问题在明廷闹得沸沸扬扬，掀起了一场场的风波。自始至终，景帝就没有复立英宗太子的想法，甚至以杖杀大臣的手段来钳制人言。实际上这不能说是皇帝刻薄之类的话，谁不想让自己的儿子做皇帝呢？有些历史学家未免求全责备了。相比于历史上其他杀兄屠侄的皇帝，景帝已经是好得多了。关于太子的问题成了景帝的一块心病，就连在他死时都未能释怀。
景泰七年（1456年）十二月下旬，景帝病重。大臣们见景帝病情沉重，不免担心起来，景帝身边的太监甚至暗示皇帝在世的时间不会超过十天。十四日，文武大臣商议上疏请景帝“早择元良”，意思就是尽早确立皇储。景帝下诏旨说自己只是偶感风寒，十七日将上朝，“早择元良”不准。因为“择”字不是复立的意思。可见景帝还抱着传给自己儿子的希望。
可惜景帝的算盘没有成功，英宗通过夺门之变重新夺得了帝位，并让朱见深后来当上了皇帝。我们虽然不能说朱祁钰的儿子一定比宪宗这个败家皇帝强，至少景帝是远胜于其兄英宗的，而没有子嗣的遗憾也只能是景帝心中永远的痛了。
宪宗是怎样迷恋上方术的呢
明宪宗一生干过两件令人费解的事，一件是专情于肥胖的万贵妃，一件是专心于方术。宪宗是怎样迷恋上方术的呢？这里面有三个人起到了重要作用。