中国有句俗话叫做：“有海水的地方就有华侨，有华侨的地方就有客家人。”客家人可谓遍布天下。
据有关专家考证，第一个走出国门的客家人，是南宋末年来自广东梅县松口的卓谋。
宋朝末年，元兵进占中原地区，并南下赣、闽、粤等地，祖籍江西的宋右丞相文天祥，曾先后在赣州和梅州等地征集义军，起兵勤王。而梅州地区仅松口卓姓就有卓谋等800余人从军。1279年，义军兵败于崖山，卓谋得以幸免。为避追捕，他召集幸存者，乘船漂流至婆罗洲（今印尼西加里曼岛）定居。在那里，他们开垦荒地，创家立业，今仍有中国城址作为历史见证。卓谋及其伙伴也成为有史可查的最早出国的客家人，距今已经有700多年的历史了。
因为商品经济的发展，以及人多地少所带来的生存资源的短缺等多种原因，到了清代中叶，特别是清末沿海对外开放之后，大量的客家人都选择背井离乡，漂洋过海来到马来西亚、印度尼西亚和新加坡等南洋地区以及美洲、欧洲等地谋求生计，他们的足迹遍及五大洲共计80多个国家和地区。而客家华人华侨则以梅州居多。据不完全统计，在海外定居的梅州籍客家人大概有300万，赣南、闽西则大概有50万。
同国内移民有所不同的是，前往南洋，路途要遥远的多，并且人地生疏，需要在海上飘泊长达数月之久。因此，更需要具有无比的勇气、魄力以及团结奋斗的精神。到南洋之后，主要生计不再是传统的务农，而是以开矿、做工以及经商为主，特别是到人烟罕至之地“开埠”，所需要付出的艰辛更是常人难以想象的。俗话所说的“客家人开埠”，指的就是客家人在南洋白手起家，将人烟罕至或渺无人烟之地，开发成为城镇甚至是大城市的代名词。这也是客家人迁徙至南洋之后的一项重大功绩，其功厥伟。
最先在南洋“开埠”的客家人，是乾隆初年祖籍广东大埔的张理、丘兆和以及祖籍福建永定的马春福等人。他们都是从潮州搭船准备前往印尼巴达维亚谋生，不料却漂流到了马来西亚的海珠屿。张理是这群人中唯一的一名知识分子，他教这些同伴伐木筑屋，一片片开垦荒地，并种植粮食，同当地人一起将海珠屿建设成为非常富庶的岛屿。他造福于当地人民，被当地人称之为“大伯公”。华侨与当地人为了纪念他对大家做出的功绩，在岛上建造了“大伯公庙”，碑文上曰：“五属之侨，凡有功绩，不自以为功，而归功于大伯公。”
此外，在南洋开埠比较著名的人物，还有马来西亚婆罗洲坤甸的罗芳伯、怡保埠的姚德胜、吉隆坡的叶亚莱和泰国合艾的谢枢泗等人。
数百年来，居于海外的客家人，将自己刻苦耐劳，艰苦拼搏，团结互助的精神发扬光大，也将客家人的优良传统与精神品质进一步传播到世界的各个角落。他们和侨居地人民和睦相处，胼手胝足，共同建造自己的家园，也为当地经济文化的发展，作出了非常重要的贡献。同时，对生养他们的祖国，始终心系一脉中华，与祖国的脉搏跳动在一处，同呼吸，共忧患，涌现出许多可歌可泣的人和事。