秋七月，雨日，徐州百姓在雨中奔走惊呼“黄河决口”、“洪水暴发”，惊慌失措的人们好像末日来临一般，在大街小巷中惊呼着、哭喊着、四散奔跑着，乱成一团。徐州城门拥挤不堪……
徐州城墙上，苏轼戴着斗笠，正在指挥兵卒、民工抢修城墙。突然，衙役来报，城里居民怕城保不住了，很多人在往城外逃。苏轼大惊，因为此时徐州四面已被水围，若是逃出城去，定会被水淹死。所以他决定前去阻止百姓。
但旁边的赵通判劝他不要去，因为百姓私自逃出城去，如果淹死了，责任不在一城之太守；若是苏轼强行阻止，一旦城破，淹死了他们，朝廷必定会降罪苏轼。苏轼再次强调：逃出城去有死无生，而留在城中，城若不破，就不会死人。听了苏轼的话，赵通判很感动，随苏轼将逃难百姓劝回城中。
瓢泼大雨中，苏轼披蓑衣与赵通判骑马来到徐州城禁军武卫营。武卫营偏将出门相迎，抱拳施礼。苏轼下马后还礼说：“李将军，按大宋律，太守无权指挥军队。但时下情况危急，事关徐州存亡、百姓安危，迫不得已，请将军指挥武卫营官兵与州民共同抗洪，护卫堤墙。事后我将奏明朝廷。”
李将军坚定地说：“洪水横流，事关人命！大人如此，我等有何话可说，定当奉命！”说着，传下命令：全体士兵清点人数，立即出发。号角声声，两千多官兵迅速集合，奔赴城里……
连日大雨，加之上游洪水抵达徐州，徐州城外运河河水渐渐满溢而出，洪水向徐州城郊外奔涌而来……
苏轼在城墙上设置了临时指挥所，将徐州所有官员调集一处，统一安排任务。一直巡察水情的赵通判匆匆报告苏轼大水又涨三尺。听了这一消息，苏轼神色更加凝重，点头命令身后一幕僚去集中所有公私舟船，用绳索系在墙堤口，以减轻浪冲之险；命令牛监官轮流值班，昼夜不停，发现险情，鸣锣报警。渎职、失职者，斩！接着命令陈粮曹调度足够粮食，以供筑堤、护城的劳力用饭、饮水，不得有误！命令周副曹集中州城所有郎中，带药到州衙，腾出房子，为前方劳力救伤治病。还有，调遣几个郎中巡查城内水井，保证饮水清洁，以防瘟疫。又命令马户曹令州城节制使用柴草，以备久用，还要早备船只驶出城外弄柴，保障城民烧火做饭和取暖，不得有误！又命赵通判带领一队衙役前去巡逻，维护好城内秩序，凡有偷抢、破坏救灾物资墙堤者，一律严惩；众人纷纷领命跑下。
徐州城墙上，上万人在苏轼等官员的指挥下加固城墙，扛麻袋的、架门板的、挑土的、运石的、抬砖的，人呼马嘶，徐州城全力投入抗洪之中……
大雨连下几日，终于渐渐变小，但一直淅淅沥沥不停，而且到第十天晚上，大水仍毫无退去之象。
临时指挥所内，苏轼与赵通判灰头土脑、泥巴满身，二人在油灯下研究地图。苏轼看看地图，又看看邸报，摇了摇头说：“澶州曹村决口，沿途州县地势皆高，所有洪水齐泄而下，徐州地势低洼，西、南有山相阻，洪水一时无法泄去，黄河决口处又一时堵不上，故而徐州洪水久储不去。看来，我等须作长期打算。”
赵通判叹口气，担心洪水若长期浸泡，新筑大堤和城墙恐怕不能消受。苏轼也长叹一声，说这正是他所担心的。徐州已成孤岛，一旦有失，即刻被水淹没，二十万城民就会化为鱼鳖。
这时，朝云挎篮提壶而来，原来王闰之熬了姜汤命她送来。这姜汤正是驱寒暖身之物，为时下所急需。苏轼大喜，接过朝云递过的汤碗，请赵通判先饮。赵通判连忙推辞，请苏轼先饮。苏轼想那些守堤护墙的兵卒、百姓更辛苦，他们急需此汤，决定发动城内酒楼饭庄，每日早晚熬姜汤酬劳堤上劳力。他将这一想法告诉赵通判，请他喝过姜汤后即刻布置。赵通判见状也就不再推辞，接过汤碗，一口气喝完告辞而去。
朝云从食盒中拿出饭菜摆在土台上，请苏轼用饭。苏轼说朝云来得正是时候，低头狼吞虎咽，由于吃得太急，被噎住了。朝云忙上前为他轻捶后背，让苏轼慢点。苏轼感激地向她投以一笑，朝云不好意思地低下了头。
苏轼已经连续十天在城头临时指挥所指挥抗洪，朝云受王闰之嘱咐请苏轼回家换换衣裳，苏轼却说所需之物带来此处即可。朝云感到奇怪，问苏轼“难道不洗澡了？”苏轼叹息一声说：“洗澡？弄不好整座徐州城都要泡在水里，我这个澡不敢洗啊！”
朝云笑了，转身又从篮子里取出一壶酒。苏轼大喜：“酒！呵呵，喝一点儿……”王朝云喜悦地望着苏轼。
苏轼吃完后，朝云收拾离去。不久，接到苏轼命令的马户曹从西城赶来。马户曹日夜操劳，几过家门而不入，孩子病了也顾不上看。苏轼先慰劳他的辛苦，又嘱咐他抽时间回家看看。马户曹叹口气说：“大人尚且如此，下官岂能懈怠，分内之事，应该应该。”接着问苏轼找他何事。
苏轼看着城外滔滔洪水，忧愁地说：“大水不退，十日有余，水深两丈，波如湖海，看来我等须作长期打算。天凉了，风吹日晒，露大人困，能否弄些苇席，沿堤扎些席棚，也好为大家挡风遮雨，吃饭、休息也好有个地方啊。还有一事，要尽快抽调一部分壮劳力，随时待命，防止管崩。”马户曹施礼领命，说：“大人勿忧，下官明白，明日即可完成，定不负大人重托。”苏轼满意地点了点头。
开封也是大雨飘泼。神宗立于迩英殿廊台上，愁眉不展，对垂手侍立身旁的张茂则说：“如此大雨，徐州可谓雪上加霜，苏轼和徐州兵民不知怎样了！”张茂则宽解神宗：“汴京大雨，徐州未必有雨，陛下放心便是。”神宗登时不悦，说：“糊涂！汴京大雨，汴水与淮水相汇，徐州之水岂有不涨之理？”张茂则忙说自己糊涂。
突然王珪急急来报，一是澶州曹村的黄河决口，因水势太猛，暂时无法堵住；另外齐州、郓州、濮州、淄州加徐州共毁农田三十万顷。神宗命令速派黄廉前往京东路安抚，务必要速堵决口。王珪施礼说：“臣遵旨。”
王珪眼睛骨碌一转，接着说大水已围困徐州数日，徐州频频告急，又说徐州太守苏轼恐怕见识稚嫩，行事莽撞，难堪大任，请示神宗是否要派遣朝中官员前往督办。神宗瞥一眼王珪，似有所动，但转念沉吟说：“不必了。苏轼若守不住，你以为满朝文武谁能守住？唉，不必了。只有计日而待，等他的消息了。”王珪不露声色地说：“陛下圣明。”躬身退下。
数日后，徐州终于雨后天晴，洪水也不再上涨，徐州城渐渐安静下来。但城内积水不能外排，大街小巷积水数尺有余，到处是蛤蟆的鸣叫声。
洪水久久不退，围困徐州城已近四十天。城墙，尤其是堤坝已浸泡如此之久，危机一触即发。所以中秋这一天，苏轼将一众官员召集到临时指挥所内，将这种危险情况向大家说明，又吩咐说：中秋节本应阖家团圆，但为了徐州城、徐州百姓的安危，守堤人员不仅不能回家，而且不能饮酒，一刻也不能懈怠。大家要各据其位，严阵以待，不能出半点差错。众人异口同声地答应，起身各自回到岗位。苏轼目送众人，凭栏而望，明月悬天，月光洒于水面，浮光刺眼……
王闰之得知苏轼不回家过中秋，便带着朝云、苏迈、苏迨、苏过提竹篮来到城楼。苏迈、苏迨、苏过远远看到苏轼，便连连喊着“父亲”跑向他，苏轼也急忙迎了上去。
苏轼拉着儿子们说：“今日中秋节为父不能和你们一起过了。父亲很挂念你们，可龙王爷不让为父回家，为父只有与他老人家长相守了。”苏迈说：“所以我们就来了。”苏迨接着说：“父亲，母亲给你和几位叔叔做了几个菜，还有酒呢。”说着拿出酒瓶，苏轼却告诉他自己已下令不准任何官员饮酒，自然得带头禁酒。苏迈猜度是怕误事，赵通判点点头。
苏轼又对王闰之说：“夫人，你们收拾一下回家吧，这里是抗洪的要地。”王闰之心领神会，但又恋恋不舍地点头“哎”了一声，将饭菜放下，收拾起已经用过的碗筷，带着朝云和三个儿子缓缓离去。
第二天清晨，苏轼接到负责城中治安的赵通判报告，巡逻的衙役发现了一个老道士往徐州城的水井中扔东西，众人上去阻拦，老道士却说这是太守苏轼交代的。苏轼一听，猜想这老道士肯定是吴复古，忙起身命赵通判带他前去。
苏轼远远地看见吴复古高大的身影，喊着“老神仙”，疾奔而至。原来吴复古担心苏轼和徐州百姓安危，特地赶来相助。城外已是一片汪洋，但他驾一叶扁舟，行至城墙，便顺着城墙爬了上来。考虑到大灾之后必有大疫，吴复古已将备好的药包分投到徐州城的每一口井中，保管徐州灾后无疫。苏轼因为繁忙，竟将这灾后防疫的事情忘记了，听到吴复古已做了准备，他一躬到底，感谢吴复古。