大黄具有泻下攻积，清热泻火，解毒止血，活血化淤，清利湿热的功能。广泛用于治疗大便秘结、痈肿、疔疮、目赤肿痛、痄腮、喉痹、牙龈肿痛、血热妄行引起的各种出血、淤血经闭、产后腹痛、跌打损伤、湿热泄痢、黄疸、水肿、中风痰迷等等，有荡涤胃肠，推陈致新，安和五脏之功。大黄在我国传统医学中应用已久，始载于我国现存最早的药学专著《神农本草经》，因其色黄，故名。历代本草均有收载：《千金方》称大黄为锦文大黄；《吴普本草》称大黄为黄良、火参、肤如；李当之《药录》称其为将军；而《中药材手册》则称之为川军。
中草药里的大黄，原来不叫大黄，叫“黄根”。为什么后来叫成大黄了呢？有这么一段故事。
从前，有个姓黄的郎中，他家祖传下来擅长挖黄连、黄芪、黄精、黄芩、黄根这五味药草，到他这一辈还专门用五味黄药给人治病，所以大伙儿都管他叫“五黄先生”。
每到春三月时，五黄先生就进山采药。靠山有个小村，他每次进山采药时就借住在村民马骏家中，直到秋后才离去。马骏务农，全家只有夫妻二人和一个孩子。五黄先生与马家结下了深厚的交情。
有一年，五黄先生又来挖药，他走到那个山村发现马家的房屋没有了。乡亲们告诉他说马家去年冬天遭遇了一场大火，房屋被烧光，他媳妇也被烧死了。如今，爷儿俩只好跑到山上去住石洞。
五黄先生十分难过，就到山洞找到马骏父子。马骏看见五黄先生，抱头痛哭。五黄先生说：
“你现在一无所有，不如带上孩子跟着我挖药、卖药去吧。”
马骏从此就跟着五黄先生学挖药。不到半年工夫，马骏就学会了挖五黄药。但是，五黄先生却从不教他治病。一天，马骏说：“老哥，你怎么不教我治病呢？”
五黄先生笑道：“我看你这人性子太急，不适合当郎中。”
马骏有些不满，便暗暗注意五黄先生怎么给人治病，什么病该下什么药。日久天长，马骏多少也摸透了一些门道，就背着五黄先生给人治起病来了。碰巧，还真让他治好了几个人，马骏十分高兴。
有一天，五黄先生不在家，有一个孕妇来找郎中。这妇人身体虚弱、骨瘦如柴，原来是泻肚子。本来止泻应用黄连，马骏却给她用了促泻的黄根。病人回去吃了两剂药，大泻不止，没过两天就死了。病人家属就把他扭送进了县衙。县官审明经过，就断了马骏一个庸医害人的罪名。
这时，五黄先生赶来，跪在堂前，说：
“老爷应该判我有罪。”
县官问：“你是什么人？怎么有罪？”
“他是跟我学的医，我教的不清，罪在我身。”
马骏闻听，急忙说：“老爷，是我背着他干的事，跟他没关系。”
县官问明他俩的关系，感到这两个人如此重交情，很是敬佩。平日，他也听说过五黄先生的大名，所以县官罚他们送给死者家里一笔钱，就放他们两人出衙了。
马骏羞愧万分，后来，踏踏实实地埋头挖药，人也变得稳重多了，五黄先生这才教他行医。为了记住前面的教训，五黄先生便将五味黄药中黄根，改为“大黄”，免得后人再错用了这一味药。
大黄，蓼科，大黄属。多年生草本，高1～2米，根状茎粗壮，茎直立，上部分枝，有纵沟，疏生短柔毛。春月长叶，叶呈掌状浅裂，略似心脏形，有长叶柄，上面平坦，互生托叶结合，如同鞘状包围在茎上，膜质，开裂，通常生柔毛。花序大，圆锥状；花梗细弱，中下部有关节；夏季叶腋开花，花小常绿色，无花冠，有六个相同的萼片，雄蕊有9个，花柱3个。瘦果有三棱，沿棱生翅，顶端微凹，基部心形红色。原产于我国，分布于陕西、湖北、四川和云南。生于山地、野生或栽培。根状茎可供药用。
大黄其性苦寒，易伤胃气，故脾胃虚弱者慎用；另外，大黄其性沉降，且善活血化淤，故孕期、哺乳期妇女也应慎用。