1938年3月，著名的台儿庄战役以中国军队的胜利而告终。在这场战役中，一支来自云南的部队异常注目。这支滇军作战十分骁勇，身边都带有一小瓶白色粉末，即使战士受了伤，不管伤势如何，只要还能动，就不打绷带、不坐担架，只把这白色粉末吃一点，外敷一点，就又上阵杀敌。这白色粉末就是如今著名的云南白药前身。从曲焕章1902年研制出“百宝丹”，并创建属于自己的“白药王国”，到药方险些被迫交出以及曲焕章的含恨而终，云南白药历史就像一部跌宕起伏的“惊险大片”，情节环环相扣，令人窒息。历经百年风雨，云南白药这朵盛开于“植物王国”的奇葩愈渐光彩。
据地方文史资料记载，云南白药为云南人曲焕章创制的、专门用于伤科治疗的中成药散剂。曲焕章，字星阶，原名曲占恩，1880年，出生于云南省江川县赵官村。1902年，曲焕章研制成功云南白药的前身“百宝丹”。
22岁的一个山村郎中是怎样研制出日后闻名天下的云南白药呢？传说有一天，曲焕章上山采药，看见两条蛇正在缠斗。过了一会儿，其中一条败退下来。这条气息奄奄的蛇游到一块草地上蠕动了起来。此时，奇迹发生了，不一会儿，蛇身上的伤口变得完好如初。曲焕章等蛇游走后，拿起那草仔细辨认，他认定这草一定有奇效。于是，综合民间传说和自己平时疗伤止血的经验，曲焕章终于创制出了百宝丹。
但1930年前后，曲焕章本人曾在报纸上宣扬，说他的百宝丹是受“异人”相传。而这个“异人”就是云南个旧县的姚连钧。曲焕章年少时，父母双亡，有一天，16岁的曲焕章突患重病，倒在了个旧县街头，幸而被姚连钧所救。姚连钧是一位精通外科药理的游医。随后曲焕章就拜姚连钧为师，并跟随他在云南北部、四川、贵州一带游历。师徒俩一边采集草药，一边四处行医。在姚连钧的教授下，几年下来，曲焕章得到了师傅的全部真传。
在前人和民族民间药方的基础上，经过不断地实践，1902年，一种取名为“百宝丹”的伤药被曲焕章研制出来了，这种白色的药末具有很强的消炎止血、活血化淤功能。人们根据它的外观把它叫作——白药。
1913年，云南都督唐继尧，开始派兵清剿云南匪患。有一天，曲焕章在行医途中碰巧救治了一个受伤的人。这个伤者，竟然是赫赫有名的滇南大土匪头子吴学显。民国十年，军阀顾品珍在云南发动兵变，当时的云南都督唐继尧被迫逃亡香港。第二年，唐继尧重整旗鼓，率部队杀回云南，打算东山再起。为了取得胜利，他以军长的头衔收买了吴学显，吴学显帮助唐继尧回滇主政成功。为报答曲焕章当年的救命之恩，吴学显邀请曲焕章迁居到了昆明，并在南强街开设了伤科诊所，他还帮助曲焕章与云南军政上层建立起牢固的关系。
1937年，日本发动全面侵华战争。1937年9月5日，国民革命军陆军第六十军的4万多名将士，在昆明市民的欢送下，开赴抗日前线。这一天，昆明万人空巷，人们走上街头，欢送云南第一支出省抗击日寇的军队。而曲焕章一大早也带领药房的全部伙计来到街上。当部队经过时，向每个人的手中塞上了一瓶曲焕章万应百宝丹。台儿庄一役，不仅打出了滇军的威名，也让曲焕章万应百宝丹声名远扬。通过一系列的运作，曲焕章的“万应百宝丹”赢来了一段高速发展的黄金时期。到1938年，百宝丹的产量也因抗战的需要创记录地达到了40万瓶。
1938年初春的一天，国民政府以捐款支持抗战为名，把曲焕章等昆明的知名商人请来。曲焕章很爽快地认捐了一架飞机。当时国民政府就叫他捐3万，后来又说，得捐国币。国币和滇币当时的差额很大，3万变成了30万，尽管生意做得大，但曲焕章一时也拿不出这么多的现金。百般筹措也无力认捐，他随后就被关押了起来。
就在这时，国民党中央委员焦易堂以中央国医馆馆长的名义，诚邀曲焕章到重庆，共同为抗日做出贡献。他的出现让绝境中的曲焕章见到了一线生机。但1938年8月，也就是曲焕章到达重庆两个月后，噩耗突然传来，曲焕章因病辞世。根据当时的传闻，焦易堂把曲焕章请到重庆后，让他到国医馆任职，但是同时，却要求曲焕章交出白药药方，由焦易堂私人控股的中华制药厂进行生产，曲焕章拒不答应，于是被软禁起来，最终绝食而死。
20世纪中成药中最神秘的莫过于云南白药，它那张至今仍然是国家机密的配方，带给人们无穷的想象 ，这似乎也成为它保持恒久魅力的秘诀之一。但云南白药也是幸运的，安然度过了那个战火纷飞的年代。
1955年曲焕章的第二任妻子缪兰英主动找到昆明市领导，向政府献出了百宝丹的秘方。1956年，昆明制药厂正式接收了缪兰英贡献的百宝丹，并把它改名为“云南白药”，投入批量生产。
云南白药是云南省出产的传统中成药。由于它对于止血愈伤、活血散瘀、消火去肿、排脓驱毒具有良好疗效，因此成为主治各种跌打损伤、红肿疮毒、妇科血症、咽喉肿痛和慢性胃病的特效药品，被誉为伤科圣药。近年来研究发现，云南白药还具有抗癌、抑制肿瘤的作用。