关于“当归”命名的缘由，虽说法很多，但基本为两种：一种说法是，当归有“思夫”之意，即妻子思念远离家乡的丈夫，盼望能及早归来。明代李时珍在《本草纲目》中的解释，有趣而较确切，此说是从医疗效果引伸出的形象比喻。因为我国古代的传统习俗，娶妻是为了生儿育女，传宗接代。但是，有些妇女因月经不调，气血不和，不能生育，经医服用当归之后，气调血和，营养得当，就有了生育的能力。这时候，若丈夫恰当其时归来团聚，则续嗣有望。另一种说法是，因当归是补血调气药，能治孕妇产后气血两亏而引起的恶血上冲。明人李士材在所著《本草图解》中谓：“气血昏乱者，服之即定。能使气血各有所归，恐当归之名，必因此出也”。《药学辞典》中也说：“当归因能调气养血，使气血各有所归，故名‘当归’”。此说是根据药性来定名的。
关于“当归”的历史传说，在很久以前就产生了。相传三国时，姜维归顺诸葛亮后，忙于战事，长时间不能回乡省亲。老母思念儿子，托人捎去一包当归。姜维深悟母意，回信道：“良田百顷，不在一亩（母），但在远志（中药名），不在当归”。老母深明大义，理解了儿子为国家志存高远的行动。
民间还流传着这样一句谜语：丈夫外出三年整——当归。据说，很早以前，四川万宝山50里外，住着一对青年夫妇，男的叫陈贵生，女的叫桃花。夫妇俩男耕女织，相亲相爱，生活过得幸福美满。但美中不足的是，婚后五年，桃花尚未生育，而且身体消瘦，气色不佳，莫非是得了血脉不和的病症吗？于是，贵生就告辞妻子，去万宝山寻找调理气血的草药。临走时对妻子说：“你等我三年，若到时不归，你就改嫁。”三年后，贵生满载着挖得的草药，回家来了。桃花吃了贵生挖的药后，很是有效。后来，人们就将此药叫当归。
当归又名干归、秦归、西归、云归等，为伞形科多年生草本植物当归的干燥根。现均为栽培品，以生长在阴坡沙质土壤者为佳。主产于西北、西南等地，以甘肃及四川北部所产者质量最佳，为道地药材。干燥的根呈圆柱形，下部有数条支根，全长15～25厘米。表面浅黄棕色至黄棕色，具纵皱纹及横长皮孔。按不同部位分成根头、主根、支根。药材是以主根粗大、身长、支根少、端面黄白色、气味浓厚者为佳。
当归性味甘、辛、温。入心、肝、脾经。本品辛甘温润，以甘温和血，辛温散寒，为血中气药。它既补血、养血，又能柔肝止痛、活血止痛，用于治疗血虚所引起的头昏、目眩、心悸、疲倦、脉细等症，又能治疗血虚腹痛、月经不调、月经稀少、经闭、痛经，以及跌打损伤、风湿痹痛、冠心病心绞痛、血栓闭塞性脉管炎等病症。另外，它还能养血润燥、滑肠通便，用于治疗阴血虚少所引起的肠燥便秘。