徐特立老爷爷是我国德高望重的无产阶级革命前辈，是杰出的革命教育家。1947年3月，为了粉碎国民党反动派的进攻，党中央主动撤离了延安。徐老随着大队人马，翻过一座座山岭，跨过一条条河滩，一夜间往往要行军一百来里地，白天也不能很好地休息。过度的劳累，损害了这位年过70的老人的健康，来到山西汾城时，他终于病倒了。
徐老躺在炕上，喘着粗气，干咳着，同志们焦急地围在一旁，摸着徐老的额头，热得烫手，看着徐老干裂的嘴唇，大家的心比针扎还要难受。秘书试了试表，徐老的体温竟高达40度。
病人是多么需要开水啊！可是，水桶是干的，水壶里也没有水了。在这光山秃岭的晋北地区，连找点柴禾烧水都非常困难。怎么办？大家正在发愁时，有个同志突然想出一个主意，跑去找老乡要一些麻秆来当柴禾用，这东西一点就着。大家非常高兴，七手八脚忙碌起来，有的舀水，有的折要来的麻秆，准备点火。
“你们在做什么啊？”徐老听见动静，用微弱的声音发问。
“我们搞到了一些麻秆，给您烧点水喝，”一个同志说。
“什么？麻秆？”徐老一听，挣扎着坐了起来，当他看到地上放着的一把麻秆时，吃力地朝着准备点火的同志摆摆手，脸上露出十分生气的样子：“不！这个不能当柴禾用，快送回去，不能糟蹋老百姓的财物。”
徐老对当地群众的生活习惯了解得非常清楚。原来，这位同志拿来的不是普通的麻秆，而是一种经过浸制晒干，加过工的麻秆，这种麻秆很容易点着，也比较耐烧；这一带农民晚上就拿它点了照明，当灯用。徐老对同志说：“你们光想到了替我烧水，却忘掉了群众利益，这怎么行呢？”说完，还要那位同志学学“三大纪律八项注意”，直到那位同志把麻秆退还给老乡，向主人道了歉，徐老才安心地躺下休息。