元宵放灯是元宵节中重要的民众娱乐活动。古代的墨客骚人，还常常吟诗作画，增添其雅兴。现今，元宵放灯、观灯，仍是人们喜闻乐见的民俗娱乐活动。
旧时元宵之夜，城里乡间，到处张灯结彩，观花灯，猜灯谜，盛况空前。届时，不论皇室贵戚，平民百姓，深闺淑女，均可破常规，顺习俗，制灯玩赏，出游嬉闹。
元宵节放灯的传说
传说在很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，于是人们就组织起来去猎杀它们。
有一年正月，一只神鸟困为迷路而降落人间，意外地被不知情的猎人给射死了。天帝知道后十分震怒，立即传旨，下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人间的人畜财产通通烧死。天帝的女儿心地善良，不忍心看到百姓无辜受难，就冒着生命危险，偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。众人听说了这个消息，有如头上响了一个焦雷。吓得不知如何是好，过了好久，才有个老人家想出个法子，他说：“在正月十四、十五、十六日这三天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。”
大家听了都点头称是，便分头准备去了。到了正月十五这天晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续三个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰。人们就这样保住了自己的生命及财产。为了纪念这次成功，从此每到正月十五，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。
元宵节放灯的历史
一般认为，元宵节赏灯的习俗始于汉朝。据说汉明帝十分提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”，此后流传到民间。以后，每到正月十五，无论士族还是庶民都要挂灯，城乡通宵灯火辉煌。
另外，也有说法认为元宵节燃灯习俗源于道教“三元说”，正月十五是天官生日，道教的上元节，天官喜乐，故要燃灯。
到了唐代，赏灯活动更加兴盛，汉朝只限于正月十五一夜，唐玄宗延长到三夜。期间，皇宫里、街道上处处挂灯，还要建立高大的灯轮、灯楼和灯树等，发展成为盛况空前的灯市。唐玄宗时的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达20间，高150尺，金光璀璨，极为壮观。唐代诗人卢照邻曾在《十五夜观灯》中描述元宵节燃灯的盛况“接汉疑星落，依楼似月悬。”
到宋元时期，赏灯活动更加热闹，京都灯市常常绵延数十里，灯会的时间更延长至五天，灯的样式也更丰富。并且在宋朝时，新增了“猜灯谜”的活动。南宋时，首都临安每逢元宵节时制迷、猜谜的人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。
明代连续赏灯十天，这是中国最长的灯节了，而且又增加了戏曲表演，灯市所用的彩灯，也演绎出“橘灯”、“绢灯”、“五彩羊皮灯”、“无骨麦秸灯”、“走马灯”、“孔明灯”等。
到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，赏灯活动也缩短为三天，但是民间的灯会仍然壮观，除了燃灯之外，还放烟花助兴。
至今，元宵节放灯之俗，依然盛行。
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“灯谜”的由来
相传有个姓胡的财主，横行乡里，只要看见比自己穿得好的人，便拚命巴结，对那些粗衣烂衫的穷人，就像饿狗啃骨头一样，恨不得嚼出油来。
一年元宵灯节的晚上，各家各户街头房前都挂上各式各样的花灯。有个叫王少的人也打出一顶花灯上了街，这花灯扎得又大又亮，更为特别的是上面还题着一首诗。王少来到财主门前，挑起花灯，引得好多人围看。财主也挤到花灯前，见灯上题着四句诗，他认不全，就命身后的帐房先生念给他听：“头尖身细白如银，论秤没有半毫分，眼睛长到屁股上，光认衣裳不认人。”财主一听，气得面红耳赤地说道：“好小子，胆敢来骂老爷！”喊着，就命家丁来抢花灯。王少忙挑起花灯，笑嘻嘻地说：“老爷，咋见得是骂你呢？我这四句诗是个谜，谜底就是“针”，你想想是不是？老爷你这是犯了猜疑。”财主气得干瞪眼，转身狼狈地溜走了。周围的人见了，乐得哈哈大笑。
这事后来越传越远。第二年灯节，不少人都将谜语写在花灯上，供观灯的人猜测取乐，所以就叫“灯谜”。