痒病因子对一般理化因素敏感。痒病因子为病羊脑组织中的一种特异纤维，被命名为朊病毒蛋白质，该物质具有感染性，可以抵抗核酸灭活剂的破坏和紫外线的照射，其感染性可以因一些酶如蛋白酶K、胰酶、木瓜蛋白酶等的溶解而减弱，一些使蛋白变性的制剂也可以降低其传染性。
不同品种、性别的羊均可发生痒病，主要是2～5岁绵羊，易感性存在着明显品种间差异，可在无关联的绵羊间进行水平传播。消化道很可能是自然感染痒病的门户，因为可首先在患羊消化道的淋巴组织中查到病原。2～5岁的成年绵羊最为易感，18个月以下的幼龄绵羊很少表现临床症状。不同品种和品系的绵羊，易感性不同。
病羊是本病的传染源。痒病可经口腔或黏膜感染，也可在子宫内以垂直方式传播，直接感染胎儿。通常呈散发性流行，感染羊群内只有少数羊发病，传播缓慢。羊群一旦感染痒病，很难根除。首次发生痒病的地区，发病率为5％～20％或高一些，病死率极高，几乎100％。在已受感染的羊群中，以散发为主，常常只有个别动物发病。
人可以因接触病羊或食用带感染痒病因子的肉品而感染本病。
临床症状及病理变化
本病潜伏期较长，一般为2～5年或以上，故1岁以下的羊极少出现临床症状。潜伏期长短受宿主遗传特性和病原株系等许多因素影响。
以瘙痒与运动共济失调为临床特征。
病羊早期易惊，头颈抬起，行走时步态高举，头颈或腹肋部肌肉发生频细震颤；发展期，病羊出现瘙痒，用手抓搔其腰部，常发生伸颈、摆头、咬唇或舔舌等反射。病羊常啃咬腹肋部、股部或尾部；瘙痒部位多在臀部、腹部、尾根部、头顶部和颈背侧，常常是两侧对称性的。病羊频频摩擦，啃咬，蹬踢自身的发痒部位，造成大面积掉毛和皮肤损伤，甚至破溃出血。有时还会出现大小便失禁。病羊体温正常，照常采食，但日渐消瘦，常不能跳跃，遇沟坡、土堆、门槛时，反复跌倒；病期几周或几个月。病死率几达100％。
除尸体消瘦、掉毛、皮肤损伤外，内脏器官缺乏明显可见的肉眼变化。
病理组织学检查，主要是中枢神经系统的显微变化。病变出现在脑干的灰质中，可见神经节元的树突和轴突内形成大空泡，其空泡数量比正常羊多的多（正常羊脑在显微镜下一个视野大约只有一个空泡）。大空泡在脑干和延脑中尤为多见；星状胶质细胞增生，最终导致灰质的海绵状变性。
诊断及疫情报告
根据临床症状可做出初步诊断，确诊需进一步做实验室诊断。
主要进行病理学检查。对脑髓、脑桥、大脑、丘脑、小脑以及脊髓进行组织切片，最明显的病变在脑髓、脑桥、中脑和丘脑。痒病的特征性病变为神经元空泡化，神经元变性和消失，灰质神经纤维网空泡化，星状胶质细胞增生和出现淀粉样斑。
检测痒病相关纤维（SAF）的存在是诊断痒病的标准之一，病畜在电镜下可观察到痒病相关纤维（SAF）。检测到痒病相关纤维（SAF），只能说明目前动物存在痒病相关蛋白，但检测不到痒病相关纤维（SAF），并不意味着动物未被痒病感染。
痒病为我国一类动物疫病，发生疫情时，应立即向当地兽医主管部门、动物卫生监督机构或动物疫病预防控制机构报告，并逐级上报至国务院畜牧兽医行政主管部门。
疫苗防治
由于痒病病原的弱抗原性、不受干扰素影响的特殊理化性质，迄今为止，尚无有效疫苗和任何药物可用于预防和治疗，经过试验的各类药物，均无效。
目前我国尚无此病，应禁止从疫区、可疑区引进绵羊、山羊等易感动物及其产品。一旦发生应立即上报并采取扑杀、隔离、封锁、消毒和监测等措施予以扑灭。
病羊及疑似病羊的尸体应进行无害化处理，绝对不能供人食用，也不能喂水貂、猫和鼠类等易感动物。
绵羊痘和山羊痘
由山羊痘病毒引起的热性接触性传染病。以全身皮肤、有时也在黏膜上出现典型痘疹为特征。
病原及流行病学特点
绵羊痘病毒和山羊痘病毒均为痘病毒科山羊痘病毒属的成员。该病毒是一种亲上皮性的病毒，大量存在于病羊的皮肤、黏膜的丘疹、脓疮及痂皮内。鼻黏膜分泌物也含有病毒，发病初期血液中也有病毒存在。
痘病毒对热的抵抗力不强，55℃20分钟或37℃24小时均可使病毒灭活；病毒对寒冷及干燥的抵抗力较强，冻干的至少可保存3个月以上；在毛中保持活力达2个月，在开放羊栏中达6个月。
本病主要通过呼吸道感染，病毒也可通过损伤的皮肤或黏膜侵入机体。饲养管理人员、护理用具、皮毛产品、饲料、垫草和寄生虫等都可成为传播的媒介。
羊痘广泛流行于养羊地区，传播快，发病率高。不同品种、性别和年龄的羊均可感染，但细毛羊较粗毛羊、羔羊较成年羊有更高的易感性，病情亦较后者重。在自然条件下，绵羊痘主要感染绵羊；山羊痘则可感染山羊和绵羊。
本病流行于冬末春初。气候严寒、雨雪、霜冻、枯草和饲养管理不良等因素，都可促进发病和加重病情。
临床症状及病理变化
潜伏期平均为6～8天。《陆生动物卫生法典》规定为21天。
典型羊痘：分前驱期、发痘期、结痂期。病初体温升高，达41～42℃，呼吸加快，结膜潮红肿胀，流黏液脓性鼻汁。经1～4天后进入发痘期。痘疹多见于无毛部或被毛稀少部位，如眼睑、嘴唇、鼻部、腋下、尾根以公羊阴鞘、母羊阴唇等处，先呈红斑，1～2天后形成丘疹，突出皮肤表面，随后形成水疱，此时体温略有下降，再经2～3天后，由于白细胞集聚，水疱变为脓疱，此时体温再度上升，一般持续2～3天。在发痘过程中，如没有其他病菌继发感染，脓疱破溃后逐渐干燥，形成痂皮，即为结痂期，痂皮脱落后痊愈。
顿挫型羊痘：常呈良性经过。通常不发烧，痘疹停止在丘疹期，呈硬结状，不形成水疱和脓疱，俗称“石痘”。
非典型羊痘：全身症状较轻。有的脓疱融合形成大的融合痘（臭痘）；脓疱伴发出血形成血痘（黑痘）；脓疱伴发坏死形成坏疽痘。重症病羊常继发肺炎和肠炎，导致败血症或脓毒败血症而死亡潜伏期平均为6～8天。绵羊痘和山羊症的症状基本一致，病羊在发病初期体温升高到41～42℃，采食减少，结膜潮红，且有分泌物，从鼻孔流出之后，在皮肤无毛或少毛部位，出现痘疹、如眼、唇、鼻、颊、四肢和尾内侧、阴唇、乳房、阴囊和包皮部。开始为红斑，1～2天后形成丘疹，突出皮肤表面，丘疹逐渐增大形成结节，几天后，结节变成水泡，其内容物起初象淋巴结，后变成脓性。若无继发感染，水泡自然干燥形成痴块，脱落痊愈。在发病过程中如有并发症，则病情加重，形成毒血症，引起其它脏器的痘疹和痘癌，进而引起全身反应，病羊死亡率高。
死于本病的尸体除特征性皮肤病变外，在咽喉、气管、肺、前胃和，单个或融合存在有的病例还形成糜烂或溃疡，但有的病例不一定呈上述典型经过。
特征性病变是在咽喉、气管、肺和，特别是肺的病变与腺瘤很相似，多发生在肺的表面，切面质地均匀，但很坚硬，数量不定，性状则一致。在这种病灶的周围有时可见充血和水肿等。
诊断与疫情报告
根据典型临床症状和病理变化可做出初步诊断，确诊需进一步做实验室诊断。
在国际贸易中，尚无指定诊断方法，替代诊断方法为病毒中和试验。
由于羊痘有肉眼可见的痘疹症状，一般不需进一步做实验室检查。对于非典型羊痘，一般采用中和试验（细胞中和试验、羊体中和试验）和生物学试验。采取可疑痘疹材料，浸泡于含有青霉素（1000U/毫升）和链霉素（1000U/毫升）的生理盐水中，经24小时，制成10倍混悬液。经离心沉淀或用纱布过滤除去沉渣后，接种于家兔、豚鼠或犊牛，即涂于事先划破的皮肤和角膜上。经36～72小时后，皮肤上发生特异性痘疹，角膜浑浊，且在角膜细胞内可发现原生小体。
应与羊传染性脓疱鉴别。
此病为我国一类动物疫病，一旦发现病畜，立即向上报告疫情。
疫苗与防治
预防绵羊痘和山羊痘有多种弱毒疫苗和灭活疫苗，绵羊和山羊以一株痘苗病毒免疫后，可以抵抗所有田间毒株的感染，不论感染毒株来自亚洲还是非洲。免疫保护力达1年以上，有的甚至终生免疫。目前，正在开发新一代山羊痘病毒基因基因工程疫苗，以山羊痘病毒基因组作为其它反刍动物病原基因的载体，产生重组疫苗。如将牛瘟病毒、小反刍兽疫病毒基因克隆于羊痘病毒载体，所研制的重组单一疫苗对羊痘、牛瘟和小反刍兽疫均有免疫作用。
羊痘流行地区或受威胁的羊群，每年在流行季节到来之前。采用弱毒疫苗接种预防。
1.绵羊痘活疫苗，系用绵羊痘鸡胚化弱毒接种绵羊，采集含毒组织制成乳剂或接种易感细胞，收获病毒培养物，加适宜稳定剂，经冷冻真空干燥制成。用于预防绵羊痘，接种6天后产生免疫力，免疫期为12个月。尾内侧或股内侧皮内注射，不论羊只大小，每只0.5毫升（1头份）进行一次预防注射。3月龄以内的哺乳羔羊，在断乳后再接种1次。
2.山羊痘活疫苗，系用免疫原性很好的山羊痘毒株接种易感细胞，收获细胞培养物，加适宜稳定剂，经冷冻真空干燥制成。用于预防山羊痘、绵羊痘，接种4～5天开始产生免疫力，免疫期为12个月。尾内侧或股内侧皮内注射，不论羊只大小，每只0.5毫升（1头份）。
平时应注意饲养管理避免羊群互相接触。新买的羊只需隔离观察21天，确认健康后再合群饲养。发生疫情时，按《中华人民共和国动物防疫法》规定，采取紧急、强制性的控制和扑灭措施。扑杀病羊深埋尸体。畜舍、饲养管理用具等进行严格消毒，污水、污物、粪便无害化处理，健康羊群实施紧急免疫接种。