校史概况
牛津大学建立于12世纪中期，现已无据可考，大约在1096年。到13世纪时，牛津大学也只有少量的学院。到17世纪中期，相继成立了许多招收男生的学院。从19世纪起才开始成立招收女生的学院。
牛津大学现有39所学院，另又5所永久私人学院，其中有五所主要招收宗教徒，研究神学。这些学院是牛津大学的组成部分，各学院的学生就是牛津大学的学生。各个学院在某种程度上要受牛津大学规章制度的限制，特别是在招生方面，必须符合牛津大学的入学标准。但是各学院都是自治的法人团体，有权选择本院的领导和教学人员、录取本科生和研究生，还有权对教育和日常事务作出决定并进行管理。
在1900年以前，牛津大学主要还是一所本科生大学。第二次世界大战后，研究生工作才开始迅速发展。现在研究生的人数占学生总数的1／4以上。近几十年来，牛津大学成立了一些研究生院，但它从不仿效美国大学建立单独的研究生院。
行政管理
牛津大学的最高领导机构是教职员全体会议。会议成员由学校全体教学人员和高级行政人员组成。在这点上，牛津大学的结构和英国其他许多大学不同；这些大学目前还是由教师和校外人员组成机构领导的。教职员全体会议要对本校重要工作负责，如制定荣誉学位或毕业学位规程、改变学校结构、管理学校经费和基建等。
该校的主要行政领导机构是理事会，该会由教职员全体会议选出的18名成员和少数几个当然成员组成。每周开会一次。它负责提出有关政策方面的问题并提交教职员全体会议讨论。理事会主席由教职员全体会议指定的一位副校长担任，任期4年。
该校设科系委员会，负责监督和协调各科系的工作，成员由教职员全体会议从各科系中选定。这样可以确保文理科成员的平衡。
该校在各科系均设联合委员会，有学生参加。它的任务是评议课程和监督考试。此外，还设科系代表会。
每所学院都有自己的管理机构。该机构由学院负责人、委员（委员通常是学院的导师）和一些教授组成。绝大多数的学院委员在学校担任一定的教学职务。各学院要负责本院的财经工作，指派本院的领导和教学人员以及录取新生等工作。
后勤管理
牛津大学的所有学院均为第一学年的本科生提供寄宿条件。大部分男女生到了第三学年必须腾出宿舍。个别学院学生到第二学年就要腾出宿舍。有些学院对第三学年的津贴生和享受奖学金的学生可提供寄宿条件。寄宿的本科生一般必须住在离牛津大学中心6英里（约合10千米）范围内本院的宿舍。
已婚本科生，特别是带子女的本科生，由学校膳宿办公室给予妥善安排。
牛津大学有校医院，学生保健主要由各学院负责。许多学院设有医疗床位。
助学金来源因地而异。来自英格兰、威尔士和北爱尔兰的学生，通常由当地教育局拨款；来自苏格兰的学生，由苏格兰教育部拨款。外国学生的助学金首先由学生向本国教育部申请或向英国留学生管理局申请。
每所学院都指派一名非教学的专职人员负责管理学生事务。
牛津大学指派两名学监负责管理学生事务。学监通常是学院的教导负责人，任期一年。他们在牛津大学的许多重要委员会中兼任委员。他们是学生与学校领导之间的联络员。学监的任务是负责监考和监督学校各项规章制度的贯彻执行，他们还要对任何学生提出的申诉进行处理。大学每年出版一期《学监手册》，主要刊登学生福利、考试以及规章制度和惩戒程序的实施情况。
学生组织
各学院均有学生组织，如低年级学生公共活动室，它是供本院本科生进行社会活动、娱乐活动和商讨问题的场所。研究生有中年级学生公共活动室，其作用与低年级的相同。
牛津大学学生联合会是牛津大学全体低年级学生、两个公共活动室的联合组织。会长由全体学生选举产生，联合会出版《学生生活》刊物。研究生有研究生代表大会。
还有牛津联合学会，成立于1826年。该学会主要是一个辩论会。除节假日外，每星期三晚上举行一次。全体学生都可参加。它还起到俱乐部的作用，有阅览室、餐馆，酒吧间、弹子房、读报室、电视室和夜总会。此外，还有150多个各种俱乐部和学会。
牛津大学各学院都有管弦乐队，管弦乐演奏者可参加牛津大学管弦乐队。该队成员几乎都是该校学生或管弦乐学会成员。管弦乐队除举行音乐会外还给歌咏队伴奏。爱好声乐的学
生可以参加歌咏队。大学有好几个歌咏队，有的队100多人，有的队200～300人。大学还有一个牛津室内音乐学会。每星期举行四次室内音乐会。大学内设有一些大音乐厅供各种演出之用。
牛津大学有两个主要戏剧学会：牛津大学戏剧学会和实验戏剧俱乐部。这两个团体每年要演出两、三出戏。此外，还有大学歌剧俱乐部和一些专用外国语言演出的现代语言学会。每所学院都有戏剧学会。凡对戏剧有兴趣的学生都有机会参加演出或观看节目。学校有自己的剧场，供大学和学院各学会演出。
牛津大学的体育活动也是比较有名的。它有几个主要体育俱乐部因取得优异成绩而闻名。体育是学院生活不可少的一部分，各学院都有良好的体育设备。多半都有体育场、游艇停泊处和网球场等。大学每年举行一次学院间的体育比赛。
文化设施
牛津大学共有图书馆50多个，可以满足本科生和研究生的需要。博德莱安图书馆是牛津大学一所主要的研究图书馆，作为版本图书馆，它有权要求英国出版单位赠送每一本新书和重版书。
牛津大学有自己的书店。除了牛津大学出版社设有四家书店外，在大学城里还有一些旧书店，如科学学会、本科生数学代表委员会和低年级学生公共活动室等经营的旧书店。
牛津大学共有博物馆四个。阿什莫利恩博物馆是收藏有欧洲和远东珍奇古物的博物馆之一，它藏有货币、名画、意大利陶器和青铜器、英国银器和瓷器、中国古代和近代的瓷器、中国的青铜器、穆斯林的陶器、日本手工艺品、雕刻。大学博物馆收藏有动物（昆虫）、地质和矿物标本。皮特河博物馆收藏有世界人种志和文物样品。科学史博物馆收藏有现代科学仪器，设备、标本和图书等。
课程设置
牛津大学本科生的课程，不论文科还是理科都可以获文学土学位和与其相应的荣誉学位（美术学士学位不设荣誉学位）。
多年来，牛津大学的传统是每种荣誉学位考试科目只包括一门科目，如历史、英语、音乐、数学、植物学。这里不包括所有最老的人文学科荣誉学位考试科目，如希腊文和拉丁文、希腊和拉丁文学、哲学和古代史。近些年来，尽管有单一科目的课程，但是许多课程都已把两种以上的科目结合在一个课程里了。这种结合课程占目前所设课程的1／3以上，例如：两门都是文科的结合课程有历史和现代语言、古典文学和现代文学等。一门文科和一门理科的结合课程有哲学和数学等或两门都是理科的结合课程有心理学和生理学等。还有三门科目的结合课程有工程学、经济学和管理，冶金学、经济学和管理等。同样，在人类科学的荣誉学位考试科目中也有人类生物研究和人类社会研究的结合课程。但是为考试结合在一起的科目都有一定的规定，学生不得自行把某些科目结合在一起或自行学一些无关的课程。
学位考试结合课程的目的，是把那些有学术价值的科目结合在一门课程里。设学位考试单科课程的目的，是使学生有机会深入地学习所选科目。学生可根据自己的兴趣选择课程。
牛津课程的一个重要特征是，在参加最后考试以前要做大量的作业。一般首次考试在第一学年结束时进行，最后考试在三学年结束时进行，中间要隔相当长的时间。首次考试要考所选荣誉学位考试科目的初级课程。然后，学生专心攻读单科课程或结合课程，掌握所学知识，参加最后考试。考试很严格。两次考试及格的可获文学士学位。
牛津大学实行这种考试方法，可使本科生在长时期里系统地学习功课，没有中间考试的干扰，能够全面考虑所学的科目。
牛津大学采用图书馆阅读、开设讲座、进行实验室作业的传统学习方法。
牛津大学教学的经验在于把通常的教育讲座和实验室作业（理科）同导师系统的个别指导相结合。学校通过各科系向学生提供讲座和实验室。导师的个别指导则由各学院组织进行。因此，学院本身不单是寄宿的场所，还是学生进行社交活动和学术活动的场所。