1870年11月6日，意大利博洛尼亚大学的动物学家伽尔伐尼（1773—1798年）很偶然地遇到一件令人迷惑不解的事，他在实验室里发现死了的青蛙腿会动。
伽尔伐尼这时想，30年前，美国的富兰克林曾用风筝证实了雷电是一种电，既然静电火花会使蛙腿伸动，那么闪电时，蛙腿也应该会伸动。于是，在一个雷雨天他把剥下皮的青蛙用铜钩具挂在室外的铁栏杆上，并用另一根铁丝与地面连接起来。这时，一个闪电突然在天空中闪过，青蛙腿果然抽搐起来。
但让伽尔伐尼意外的是，即使是晴天，一些死青蛙的腿也能抽搐，刚开始他认为，这大概是晴天的大气中也带有静电的缘故，可有时候，蛙腿却一动不动，这又是怎么回事呢？
刚开始，伽尔伐尼一直认为是天空中的闪电使蛙腿抽动。但有一次的实验又使他否定了开始时的看法。一次，伽尔伐克在实验时无意中用手碰了一下用铁钩挂在铁栏杆上的死蛙。蛙腿尖一下又碰到了铁栏杆上。这时，蛙腿竟也抽动起来。
伽尔伐尼经过各种实验，终于知道，只要用不同的两种金属与青蛙的腿尖或神经相触，蛙腿都能伸动。
由此，伽尔代尼认为，蛙腿抽动肯定和电有关，但这种电是从哪儿出来的呢？他认为，既然铜钩引起的是蛙腿的抽动，那么，这种电当然是动物躯体内部产生的，但只有通过两种不同金属的互相接触才能把这种电引出来。
是一种他取名的“动物电”。
1791年，伽尔伐尼把他的这个观点和实验结果写成论文在学术界公开发表了。在学术界引起了极大轰动。伽尔伐尼的研究为打开了一个新的能源领域立下的汗马功劳是不可磨灭的。