我国早在2000年前的汉代就发现了磁铁具有磁性，能指示方向，并利用磁铁发明了指南针。但磁和电之间有什么联系，在18世纪之前一直没有人知晓。
1800年伏打发明电池以后，为揭开电与磁之间的奥秘提供了一把钥匙，因为电池可以使电流轻而易举地在铜丝中流动。
一天，在哥本哈根工作的丹麦物理学家奥斯特（1777年—1851年）在研究电池和电流之前的关系时，奇迹般地发现了原来电和磁之间还有特别“亲密”的关系。
聪明的奥斯特从实验中得出了一个结论：只要导线中有电流通过，在它的周围就会产生和磁铁那样的磁力。1820年，奥斯特把这个重要发现公布后，立即引起了学术界的重视。因为以往只知道磁铁具有磁力，现在发现电流也能产生磁力，确是一件新鲜事。这一发现非同小可，说明电能可以转换成磁能。
几乎和奥斯特同时，法国物理学家安培、盖克萨克和阿拉格及英国的斯特金、美国物理学家约瑟夫、亨利等人也在研究电磁现象。
英国的斯特金在实验中又惊奇地发现，当电流流过导线绕成的线圈时，可以把一根软铁棒变成有磁性的铁棒，但在切断电流时，软铁棒的磁性又消失得“无影无踪”。根据这个发现，斯特金还制作了一种U型电磁铁。一位美国的年青物理学家约瑟夫·亨利独具慧眼，他对斯特金的发现给予了极大的注视，而且他还受到启发，他想，既然电力可以变成磁力，那么磁力能不能反过来产生电呢？