从中央举办省部级主要领导干部社会管理专题研究班以来，有关社会管理的问题持续受到各方面的关注。有的地方政府如北京，已经着手制定“十二五”社会建设规划。笔者以为，这一现象客观上说，是我国“四大”建设中社会建设的“短板效应”的直接反映，同时也预示着，我国未来将把强化社会管理放在更加突出的地位。
其实，我们在思考社会管理问题时，至少有三个很重要的前提：其一，如何把握社会管理的基本内涵及其本质，社会管理与社会建设、社会服务的关系是什么？其二，目前我国在社会管理方面面临的突出问题是什么？其三，一个有效的社会管理和创新的实现路径是什么？只有对这些基本问题有比较准确的认识和把握，我们的社会管理才能进入一个良性的过程。
所谓社会管理，是指政府对除国家政治、经济和文化以外的公共事务所进行的管理和服务活动。与社会建设相比，社会管理的概念要小，也可以说社会管理是社会建设中的重要组成部分。社会管理的目的，是通过社会利益的协调、社会矛盾的化解，促进社会和谐有序地发展。社会管理的本质，说到底是对人的管理和服务，其核心要体现以人为本，要寓社会管理于社会服务之中。从政府履行职责的角度看，社会管理也是政府的重要职能之一，政府在社会管理和服务过程中承担着重要责任，扮演重要角色。当然，政府的这种角色并不意味在社会管理和服务的过程中，只有政府是社会管理和服务的唯一主体，伴随着市场经济的发展和社会组织的发育，社会组织、公众参与在社会管理和服务中的作用也日渐显现。因此，中央在描绘未来中国社会管理新格局时，强调党委领导、政府负责、社会协调和公众参与，这是有深刻寓意的。
从我国在社会管理方面面临的突出问题来看，归纳起来可以概括为两个层面：一是社会矛盾凸显，二是重构社会基础秩序的任务紧迫。从前者来看，主要是社会的整体利益格局发生重大变化，社会利益协调的难度加大，再加上城乡差距、贫富差距、
行业差距以及地区差距的扩大，导致一些群体性事件高发，影响了社会稳定；从后者来看，社会道德对社会成员的行为约束力明显下降，直接威胁到社会的基础秩序，如市场过程中的行为不规范，食品、药品的安全形势面临挑战，某些方面的社会道德缺失等。所以，如果没有社会基础秩序的重构，社会管理很难走向良性的轨道。
鉴于我国在社会管理方面存在的诸多问题，中央对加强社会管理和服务作出了一系列重大部署，包括完善社会管理格局、加强党和政府主导的维护群众权益机制、注重对流动人口和特殊人群管理和服务、健全基层社会管理和服务体系以及加强公共安全体系、推动社会组织健康有序发展、加强和完善信息网络管理、加强和完善思想道德建设等。在落实中央的这些重大部署中，有一个问题尤为重要，那就是，在社会管理中一定要坚持以人为本的基本理念，通过突出社会服务，达到社会管理的目的。
首先，突出社会服务，就要防止把社会管理简单地演变为单一的社会控制。应该说，我们在社会管理方面确实有很多事情要做，但在强化社会管理的过程中，一定要防止把社会管理简单化、片面化。从社会管理的本质来说，社会管理虽然有需要控制和监管的一面，但最终还是为了给社会提供更多的服务。管理不是目的，服务才是根本。因此在实际生活中，如何处理好管理和服务的关系，会直接影响到社会管理的成败。如何把社会管理寓于社会服务之中，是我们必须认真研究的一篇大文章。
其次，突出社会服务，就要坚持以人为本。坚持以人为本，是科学发展观的基本理念。不管是经济建设、政治建设还是文化建设，都要坚持以人为本。同样在社会管理中，也必须把以人为本放在突出位置，否则我们的社会管理就会走偏方向。因为不管是政府，还是社会组织，在进行社会管理的过程中，面对的都是一个个活生生的人，而这些人不仅有自己具体的利益表达、利益诉求，而且还有包括公平、正义的价值追求，如果我们的社会管理忽视这些深层次的东西，也很难收到好的成效。
从目前我国的实际状况来看，体现以人为本的社会管理，就要最大限度地维护人民群众的根本利益。因为现实生活中的很多不和谐、不协调因素，绝大多数与人民群众的利益得不到切实的维护有关，只有使普通民众的根本利益得到维护，才能体现出以人为本的理念。从这个意义上说，以人为本是具体的，而不是抽象、空洞的。
最后，突出社会服务，还要充分发挥社会组织的作用，扩大公众参与。社会组织的发育壮大，公众的广泛参与，是社会建设的必然趋势。社会组织的发展和公众的参与，不仅可以增强社会服务的活力，而且还可以为政府向社会购买服务拓展空间，这既有利于形成和谐协调的社会管理新格局，也能使社会组织有序地参与到社会服务中来。这对改善政府的社会管理和社会服务都具有重要意义。