明朝后期多昏君，多佞幸，多阉党，多奸臣，然而，明朝真正能够称之为权臣的却是寥寥无几。
有人说，嘉靖身边的严嵩位高权重，操控朝野，称得上一人之下万人之上了，其实不然。严嵩是个不折不扣的奸臣，却算不得权臣，因为性格多疑、权欲旺盛的嘉靖皇帝从来不曾放权给严嵩。严阁老仿佛皇帝肚中的蛔虫，每日揣摩上意，往往能够对着皇帝的心意，他又是皇帝手中的一柄利剑，借刀杀人的坏事即便出于嘉靖本意，也可将罪名推到严嵩头上。不过，严嵩本人也并非善茬，他踏入官场以后，实际上只做了四件事情：一是媚主，二是整人，三是弄权，四是索贿。
清代沈起凤曾写过一篇文章，读来意味深长。话说，明朝两个年轻的读书人，在菩提寺东院读书，一日同观《史记·荆轲传》，阅至樊於期自杀处，其中甲青年就哭了，叹：“烈士复仇，杀身不顾，志可哀也。”乙青年却纵声大笑，道：“这是个笨蛋！他知道事成事不成？拿项上人头耍儿戏？”又读到缟衣素服送别的一节，甲青年又哭了，道：“壮士一行，风萧水咽，击筑高歌，千古犹有余痛。”乙青年却兀自大笑不止，说：“既然知道这荆轲一去不返，还派他去，太子丹真是下愚之至了。”待读到刺秦事败，荆轲被人捆杀之际箕踞高骂，甲青年已经涕泪沾巾，说：“豪杰上报知己，至死尚有生气，铜柱一中，祖龙亦应胆落。”乙青年则笑得越发不可收拾，大骂：“真是没用的东西，之前绕柱之际最宜逆走杀之，当时没得手，只好骂骂了事，骂人能交什么差？”一时间哭声、笑声喧杂满堂。门外一位老僧在旁倾听良久，叹了口长气，道：“哭者人之常情，笑者真不可测也。恐怕二十年之后，本朝忠臣义士都要葬送在此人手上了。”这哭的人叫王敏斋，后来做官做到中牟县令，颇有政声。至于这笑的人，便是严嵩了。
严嵩是弘治年间的进士，曾主持过重修《宋史》，入职文渊阁掌礼部的时候已经六十多岁了，他以青词作相，植党倾良，可称之为明代奸邪之冠。沈起凤在这则故事的结尾叹道：“老僧预知之而不能救，待佛门所谓定劫欤！”
严嵩不是个好人，却写得一手好字，作得一手好青词。据记载，清代京城有顺天府乡试的贡院，顺天府乡试为“北闱”，乃天下乡试第一，皇帝非常重视，主考官都是尚书衔的。然而，就是这个极为重要的贡院的大殿匾额上的三个大字“至公堂”，竟是严嵩所书。其实当清乾隆皇帝注意到这样一个为朝廷选拔俊才的堂皇之所，悬挂的竟然是前朝大奸臣题写的匾额时，便决定把它换掉。于是，乾隆命令朝野的书法名家都好好地写这三个大字，他自己作为喜好舞文弄墨的天子，也写过无数遍的“至公堂”。不过，到后来，他发现自己的御笔和满朝文臣、名家的书法都不如严嵩，只好就此作罢，仍然让这位大奸臣的字高高悬挂。
嘉靖皇帝在位四十五年，有半数以上年头是不上朝的。不仅不上朝，从嘉靖二十一年即公元1542年起他连宫门也不进了，因为他差点死在后宫宫女的黄绫布下。皇帝不在宫中在何处呢？他在西苑永寿宫修斋建醮，做起道士来。
修斋建醮即斋醮，建立道坛，斋戒沐浴，向神仙祈福。这时，必须向上天呈奉奏章祝词。这种奏章祝词通常用朱笔写在青藤纸上，曰“青词”，也叫“绿章”。做青词的差事便落在了内阁大学士的头上。内阁大学士在没有宰相的明朝就好比皇帝的高级秘书，是一个离权力中心最近的肥差。
于是，以嘉靖的人生目标为中心，道士和阁臣开始分工合作，道士炮制丹药，阁臣炮制青词；道士煽风点火，阁臣舞文弄墨。文学修养颇高、文字功底极好的严嵩便在这群青词写手的队伍里脱颖而出。嘉靖皇帝虽然一心求道，但对权力的控制丝毫没有掉以轻心，许多重大政治问题，嘉靖都是自己已有成见才去咨询阁臣的。因此，阁臣的本事，就在于能够摸清嘉靖的心思，说出皇帝想说的话，甚至皇帝想说而不方便说的话。严嵩正是能够将此道玩得炉火纯青的高手，在皇帝眼中，严嵩忠心耿耿，勤于王事；在旁人看来，则认为皇帝对严嵩言听计从。
其实，严嵩心中也是战战兢兢的，明朝皇帝神经质是出了名的，头脑一热，大臣便小命不保。嘉靖皇帝对于严嵩远没有乾隆皇帝对宠臣和珅那么爱护，在朝野上下都认为皇帝对严嵩言听计从时，嘉靖便故意不问严嵩的意见或当众驳斥严嵩，朝纲独断。某次，身为首辅的严嵩久等不得皇帝召见，却见次辅李本和三辅徐阶往西苑走，便也跟去了，走到西华门，李本和徐阶进去了，严嵩却被拦在外面。被皇帝拒之门外的严嵩百思不得其解，回家同儿子抱头痛哭。
严嵩究竟是如何失势的呢？决定者是嘉靖，引爆者则是另一个青词高手徐阶。徐阶作的青词比起严嵩来，无疑更中皇帝的意。当初，徐阶的入阁，也让严嵩感到了威胁。严嵩也多次加以倾害，“中伤之百方”，然而徐阶每次都能从容应对，化险为夷。徐阶此人，能谋善断，颇有城府，加之身后的保护伞——嘉靖的偏袒庇护，使得严嵩始终没能如愿。
当严嵩步入八十高龄，文思不再如泉涌，揣摩上意也有几分力不从心时，永寿宫的一场大火更是烧断了这个提线木偶的连接线。永寿宫火灾之时恰逢奉天、华盖、谨身三大殿修建，国库空虚，严嵩主张皇帝移驾重华宫，然而，对于多疑的嘉靖来说，这个主张点触了逆鳞，因为重华宫是当年景帝软禁英宗的地方。嘉靖龙颜大怒，这时，徐阶说话了。虽然奉天、华盖、谨身三大殿工程浩大，但正因如此，边角余料极多，因此修复永寿宫相得益彰。就这样，龙颜大悦，徐阶的儿子徐璠成了钦点包工头，百日之后如期完工。新修复的永寿宫改名万寿宫，徐阶加官少师，徐璠也由尚宝丞（正六品）破格晋升为太常少卿（正四品）。昔时的宠臣父子档一下由严氏父子变成了徐氏父子。
此刻的严嵩有些慌乱了，他摆酒设宴，款待徐阶。席间，严嵩令子孙团团拜倒在徐阶脚下，举杯托孤：“严某日薄西山，这些小子就全仗徐公看顾了。”徐阶看顾了吗？看顾了，先把其独子严世蕃看顾到深牢大狱，又给严家安了个结党谋反的罪名。
就这样，树倒猢狲散，一旦皇帝的风向标发生变化，昔日的恩宠便成了落井的巨石。
张居正在主修《世宗实录》时说，严世蕃是该杀的，但罪名应该定为“奸党”而不是“反贼”。其实，虽然严嵩父子恶贯满盈不假，但对皇帝却是忠心耿耿的。严嵩只是个曾经的宠臣，但更像是嘉靖皇帝的一个提线玩偶，虽然严嵩可以狐假虎威，但当幕后的操控者不高兴的时候，就随手把他丢弃，也算可悲。