战国末期，养“士”之风盛行。齐国有孟尝君田文，赵国有平原君赵胜，魏国有信陵君无忌，楚国有春申君黄歇，人称“战国四公子”。四公子在那个年代出尽了风头，赚足了人气。
既是公子，他们身上难免有一些公子哥脾气。孟尝君个子不高，长得也不是很好看，甚至可以说有点丑。他经过赵国的时候，赵国人说：“乃眇小丈夫耳。”就因为这一句话，孟尝君就指挥门客杀了一个县的人才离开。平原君身上则有些花花公子的味道，史书记载秦国围困邯郸之日：“邯郸之民，炊骨易子而食，可谓急矣，而君之后宫以百数，婢妾被绮榖，余粮肉。”春申君则最为奢华，平原君派使者去见他，春申君的座上客都穿着镶有珠宝的鞋子，使得平原君的使者立马相形见绌。
四公子的“君”实质上相当于后来封建王朝的诸侯、王爷，有封地，可以世袭。能有这样的权位，又能轰轰烈烈地做些事情，固然是因为他们能力不一般，但更为重要的原因是他们的血缘。《史记·平原君虞卿列传》中记载，赵国的谋士公孙龙曾在一次对话中对平原君说：“国君任用您担任赵国宰相，并不是因为您的智慧才能赵国独一无二；划出东武城赐给您，也不是因为您有大功劳，只是由于您是国君近亲的缘故啊！”这个血缘因素对四位公子都适用。
孟尝君能够拿出手的事情就是招揽人才，但是他招揽的人才不过是鸡鸣狗盗之徒罢了。当年冯谖背着一把剑来找孟尝君，以貌取人的孟尝君连正眼都没有看他一下。就是这个他原来瞧都没瞧的人却是手下唯一的贤人。冯谖被孟尝君派到薛地收息钱，看到很多数债户交纳不出。冯谖便用所收到的息钱置酒买牛，召集大伙前来喝酒，并假传孟尝君的命令，为无力还款的老百姓免去了债务，烧掉了全部债券，这样，冯谖就在薛地百姓中埋下了感恩于孟尝君的种子，换得民心，让孟尝君赢得了薛地人的拥护和爱戴，在他失去相位走投无路时候还可以回到薛地。而当时，冯谖也是唯一跟着他的人。
就在孟尝君怨叹三千食客一哄而散的时候，冯谖的一席话，解释了其中的道理。冯谖说：“先生你不见人们赶集、逛市的情景吗？早晨侧肩争门，日暮掉臂不顾，其实是，‘非好朝而恶暮，所期物忘其中’。所以说，富贵多士，贫贱寡友，‘今君失位，宾客皆去’，事情就是这样的。”
继孟尝君之后，战国时代的另外两大人物也先后登场，他们就是赵国平原君和魏国信陵君。
平原君是个对朋友很讲义气的人。当秦相范雎的仇人魏齐从魏国跑来投奔他时，他毫不犹豫地收留了魏齐。尽管秦昭王对他百般恫吓，他都不为所动。为了网罗人才，平原君曾当众杀了自己的美人，借以昭示自己不爱女色重名士，门下的食客因此与日俱增。
不过平原君有好利的毛病。因为贪图韩国献出的十七个城邑，平原君利令智昏，结果激化了秦赵之间的矛盾，十七个城邑没得到，反而酿成了赵国四十万大军在长平被坑、邯郸差点灭亡的悲剧。
在战国四公子中，司马迁评价最高的是信陵君魏无忌。平心而论，四公子中，胸怀、胆识最出色的是信陵君，他的仁爱宽厚、礼贤下士，凝聚了大量豪杰。古往今来，总有人感慨魏王没有放手任用信陵君，致他郁郁而终，但从魏王的角度来看信陵君的作为，不能不有别的解读。
有一次，信陵君同魏王一起下棋，北边边境传来警报，说赵国军队将攻进边境。魏王立即要召集大臣们商议对策。信陵君说：“没事没事，是赵王打猎罢了。”然后继续下棋。可是魏王非常惊恐。过了一会儿，再传来消息果然说是赵王打猎，不是进犯边境。魏王大惊而问，信陵君回答说自己手下的人能探到赵王身边的事。魏王更为惊恐：魏无忌建立起了那么神奇的间谍网，不为国家所用，而成为自己的工具。第一手的机密情报不呈给我以便做重大决策，而是垄断在自己手里。
接下来，魏王的第一宠妃如姬的父亲被人害了，如姬一心要报仇雪恨。可整个国家的司法机器全力运转了三年，仍找不到其杀父仇人。如姬对信陵君哭诉这件事后，信陵君便派个门客就斩了那个仇人的头，提回来恭敬地献给如姬。如姬因此愿意为信陵君效命而死。一国之君办不了的事信陵君轻松就办成了，国君的第一宠妃随时愿为信陵君效命，这怎能不让魏王又郁闷又害怕？
后来，信陵君果然让如姬从魏王身边盗走了兵符，又让袖藏四十斤重铁锤的屠夫朱亥一锤打死了魏军大将晋鄙，夺军退秦，救了赵国。
明人唐顺之在《信陵君救赵论》中是这样分析的：“故救赵者，亦以救魏；救一国者，亦以救六国也。窃魏之符以纾魏之患，借一国之师以分六国之灾，夫奚不可者？”唐顺之认为信陵君的错误不在于偷符，而在于“名高震主”，使赵国只知道有信陵君，而不知有魏王。信陵君并非只是对平原君的义气，而是有保存赵国也保存自己国家的大义。
信陵君的地位一跃成为六国的精神领袖。战国后期，信陵君领导六国之兵攻打潼关，取得了对秦的胜利，这也是六国最后一次对秦国的胜利。
可惜，信陵君因窃符救赵而一直遭疑。在赵国十年，秦国使反间计成功，“公子自知再以毁废，乃谢病不朝，与宾客为长夜饮，饮醇酒，多近妇女。日夜为乐饮者四岁，竟病酒而卒”。
在三公子先后死去后，只剩下楚国的春申君黄歇了。秦王嬴政即位后，六国在春申君的领导下向秦军发动了进攻，可惜的是，春申君眼见秦军势大，自己就带兵跑了，其他国家眼见盟主不见了，也先后撤退。结果战国时期最后一次联合进攻就这样结束了。
四公子中，孟尝君、平原君皆得善终，信陵君醉死，春申君被杀，后两位的不善终都是犯了“功高震主”的大忌。
春申君更是聪明反被聪明误。他看见楚王生不出孩子来，就越俎代庖，把一个美女的肚子弄大了献给楚王。后来果然生下了一个男孩，被立为太子。谁知美女的哥哥李园想杀春申君灭口。有人劝春申君要提防李园，他不听，说：“李园，弱人也，仆又善之，且又何至此！”结果楚王一死，李园就派杀手割了春申君的头。同样的事情，吕不韦又重演了一遍，也是没有好下场，不同的是，吕不韦是喝毒药自杀了。
自古以来，“功高震主”的悲剧在所难免。想干一番大事，做得过了，就会引起当权者的嫉妒和猜疑。像范蠡、韩信、刘伯温等，都遇到和“战国四公子”类似的难题。知道功成身退、“狡兔死，走狗烹”这一道理的，就活下来；继续与君相伴，下场都不会好。伴君如伴虎，真是难为了名士们。