汉武帝时的宫廷乐师李延年是当时颇有造诣的音乐家，其父母姐妹皆通音律，是以乐舞为职业的下层艺人。李延年年轻时因犯法而被处腐刑，以“太监”名义在宫内管犬，成为宫中著名的阉人歌唱家，“每为新声变曲，围者莫不感动”，因此，颇受武帝器重。
“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得！”某日，李延年颇有心计地高歌起舞，引起汉武帝一番感慨：“世间果然有这样的女子吗？”身边的平阳公主会意地一笑：“李延年的妹妹，就是一个倾城倾国的妙人啊！”在哥哥与平阳公主的双簧戏中，妙丽善舞的李央央婉婉登场，果然回眸一笑使得六宫粉黛颜色尽失。
后李央央被武帝立为夫人，李夫人所生之子便是昌邑哀王。因其妹受宠，其兄李广利被封为海西侯，李延年自己也被封为协律都尉，负责乐府的管理工作，每年二千石的俸禄，显赫一时。