蔡伦出身于普通农民家庭，15岁时被选入洛阳宫内为太监，于建初元年（76年）任小黄门，后来升任“尚方令”，负责管理皇室工场，监造各种器械。东汉和帝元兴元年（105年），蔡伦在总结前人制造丝织品经验的基础上，在洛阳发明了用树皮、破渔网、破布、麻头等做原料的适合书写的植物纤维纸，并且他的造纸术基本沿用至今。
欧洲人在蔡伦以后一千年才开始造纸，其他一些亚洲国家甚至在看到中国造的纸以后自己也不知道怎样才能造出纸来。显然发明一种造纸技术是相当难的，它绝不会出现在发达程度一般的国家里，而且需要有天赋的人作出杰出的贡献，蔡伦就在历史进程中充当了这样的角色，他的造纸术基本上沿用至今。
虽然蔡伦的聪明才智为科学的进步和文化的传播立下不朽的功勋，但作为一名内臣他依旧难逃宫廷倾轧之中的悲惨命运，一次失败的宫廷政变之后，蔡伦服毒自尽。