阳城（今河南登封东南）人陈胜出身穷苦，少年时代给别人做佣工雇农。有一次在田头休息，他对同伴们说：“我们之中将来谁要是发达了，可千万要记得我们今天这帮穷哥儿们啊！”同伴中当即就有人嗤笑他：“我们大家都是靠帮人家种地混口饭吃的雇农，怎么可能会有富贵日子呢？”陈胜不禁叹气：“燕雀焉知鸿鹄之志！”
果然，几年后陈胜就发生了大变化：丹书鱼腹，篝火狐鸣，斩杀尉官，歃血为盟。陈胜手持利剑站在盟坛之上，吴广则面容神肃立在一侧，周围站满了人，黑压压一片。陈胜此时呐喊，洪亮如雷：“壮士不死则已，死当举大名耳，王侯将相，宁有种乎？”壮士们群情激荡、热血沸腾、手握兵器，开始了历史赋予他们的神圣使命，揭开了起义的序幕。
兵者，国之大事。兵器，自古也是权力的象征。史籍记载：秦始皇征服六国后，下旨收集天下兵器，溶化后铸造成十二个大铜人，每个有470吨重，他准备使大秦境内除秦军外，天下无兵器可寻。为了确保他的家天下能二世三世乃至万世地传下去，享受至高的权威，秦始皇还干了这样几件事：将各国有名望的宗族迁往旧秦腹地，拆除各地的城防关隘，颁布各种惩罚条例以便统治，同时还禁锢各种思想。经过这样的精心布局，秦始皇觉得威胁秦政权的因素几乎不存在了，即使有也小得可以忽略不计。
秦始皇成了名正言顺的统治者，他掌握着强大的专政工具，在全国实行恐怖的统治。虽然当时也存在反抗，担反抗的形式是不合作，也就是隐而不出。张良是这样，刘邦也是，项梁也同样藏了起来。还有一种反抗形式是当山大王，比如英布与彭越就搞起了小打小闹的打家劫舍的营生。但是，不论你是隐匿还是当土匪，都奈何不了秦王朝一根汗毛。秦始皇照样继续其暴政，越来越多的人陷入困境，越来越多的人为此丧命。就在这万马齐喑久可悲的情况下，陈胜发现了秦政权的命门所在。陈胜这个不入法眼的小角色掀起了冲天巨浪，一举颠覆了秦王朝。
秦始皇死，秦二世胡亥即位，就在秦二世继续享受着其父的事业没多久时，陈胜与他的九百同伴在大泽乡掀起了反秦风暴。
秦朝的法律规定，充军人员不管什么原因没能按期到达指定位置，就犯下了杀头之罪。当陈胜这些旧楚军人集体被秦王朝抓来戍边，行走到大泽乡这个地方时，遇到了连绵大雨，耽误了行程。于是，陈胜等人就面临着如何死的选择。要么被处死要么反抗死，最终陈胜选择了“壮士不死即已，死即举大名耳”的道路。然而仅仅九百人，依然不能对秦王朝构成什么威胁，这九百人在强大的秦军面前显然是不堪一击的。当年被秦灭掉的六国，哪个没有几十万军队，最后不都被秦军俘虏。
在秦王朝的残暴统治下，人们为什么都隐而不发，其原因就是找不到一个合适的理由。前边说的刘邦、彭越、英布、张良都是一代人杰，但因为没有合适的理由，只好选择忍耐。但这个理由被陈胜找着了，或者说是发掘出来了。
司马迁在《陈涉世家》中记载：陈胜曰：“天下苦秦久矣。吾闻二世少子也，不当立，当立者，乃公子扶苏。扶苏以数谏故，上使外将兵。今或闻无罪，二世杀之。百姓多闻其贤，未知其死也。项燕为楚将，数有功，爱士卒，楚人怜之，或以为死，或以为亡。今诚以吾众诈自称公子扶苏项燕，为天下唱，宜多应者。”原来这个反抗的名义，就是要将秦二世弄成篡位之人。
这是陈胜走出的第一步棋，这步棋有两大高明之处。第一是将暴秦的统治者放在不合法的地位，以瓦解敌方阵营，鼓舞大众；第二是找到早已经不在人世的楚国长官项燕，以号召楚地民众。陈胜此说的提出在当时可以看做是革命性的创举。秦二世的残暴再加上其继承权不合法，极大地鼓舞了广大群众起而抗争。而如果广大人民群众都奋起反抗了，那么这个王朝离灭亡也就不远了。
其实，秦二世即使不是少子，其继承权也可能完全合法，人家自家的天下，传给谁都是秦，先这么定了再说。不难想象，但是陈胜却在向秦攻击时大张旗鼓地宣传二世少子不合法说。此说对统治集团造成了极大的混乱，从而加速了起义形势的发展。刘邦的部队中有相当多的人原为陈胜旧部，到汉王朝建立后，陈胜也自然被称为圣人，这比司马迁将陈胜与汤武、孔子并列要早得多。
虽然由于种种原因，这次起义失败了，但它点燃的反秦烈火烧红了大半个中国，为后来刘邦领导的农民起义的胜利奠定了基础。刘邦称帝后，追封陈胜为“隐王”。由此可以看出陈胜在历史上起的作用是非常大的。如果没有他的二世少子说破了秦始皇的局，我想，历史就会被改写了。