榆林市位于东经107°28′――111°5′，北纬36°57′――39°34′之间，是陕北区域经济发展的中心城市。城市是生产力集中、经济发达、人口聚集，商业交换职能明显的特殊地域。城市土地资源的利用首先要满足城市的经济活动。面向21世纪，党的十五届五中全会确立了城镇化发展战略，并在西部地区率先突破，榆林将成为突破的一个重点，“必须把可持续发展作为一个重大战略，把控制人口、节约资源、保护环境放在重要位置，使经济建设与资源、环境相协调，实现良性循环”。要进一步强化可持续发展观念，在城市土地利用方面，迅速扭转家家户户修平房，无限扩大建设用地的局面，增强集约经营土地的意识，保护土地资源，节约土地资源，挖掘土地潜力，保持土地资源的可持续供给能力，提高土地使用价值和经济价植，走以城市建设撬动经济持续协调快速发展的新道路。对此，要注重对土地资源可持续利用和保护的研究。
榆林城，始建于明正统二年（1437），东倚驼山，西临榆溪，南带泥沟，北锁石峡。三山（驼山、红山、黑山）环绕，二水（榆溪、榆阳）绕流，龙腾虎踞，雄居一方，历经成化、弘治、正德三拓榆城，遂成规模。老城区南北长2.13公里，东西宽0.9公里，面积2平方公里，成为明清时期陕北长城沿线、河套地区的中心城市，雅称“榆阳”，别号“驼城”，有“小北京”之美誉，迄今已有近600年的历史。
清朝和民国年间，榆林城廓没有多大变化。新中国成立后，特别是改革开放以来，随着工业的兴起，商业的繁荣，榆林城区不断扩大，呈现跳跃式发展态势，具有明显的阶段性特征。1978年至1983年，为榆林城区西沙、东沙发展的起步阶段。此期间，以解决水土流失和荒漠化等重大生态环境问题为出发点，榆林县专门组建西沙开发机构，采用引水拉沙和工程机械相结合的方式，整治荒沙，建设良田，使西沙荒漠化的问题在一定程度上得到了控制，城市生活环境有所改善。榆林治沙所、榆林高专、榆林农校等单位进驻西沙，配套建设供水、供电和道路工程。东沙靠近城墙地段，部分居民开始修建民宅。1984年至1993年，为榆林城区集中发展阶段，城市居民大修平房，西沙修、东沙修、南郊修、北郊也修，千家万户都在修。修房成了榆林城市居民的一种时尚和爱好，扩大了城市规模，浪费了土地资源。同时，上马建设了榆林二毛、榆林机场、榆林羊毛衫厂、榆林天然气化工厂等一批项目，促进了市区基础设施和公建工程的建设。1993年到目前，为榆林城区完善提高阶段。个人单家独户修平房的现象逐渐消失，旧城区改造问题已摆上政府的议事日程。榆林新建南路、长城路拓宽改造，榆林文化路、保宁路、柳荫路、机场路油路建设，榆林红山3万吨水厂建设和榆林气化工程投运，居民的生活条件有所改善，现代城市氛围逐渐显现。
通过20多年的集中建设，榆林城区建设面积逐年扩大，到1999年底，市建成城区面积为20平方公里，其中居住用地14平方公里，占建设用地的70%；工业、公共设施用地较少，绿地几乎为零。